Защитница сложила руки в замок, откинув голову:
– Я, Альвида, Верховная Защитница Баланса и Справедливости, призываю Стефанию прийти!
Она повторила это несколько раз, в комнате вновь появились светлячки, они закружились над столом. Всеволод ждал, когда они собьются в кучу и вместо них появится Защитница Стефания. И она появилась, такая же светящаяся, как и Верховная Защитница. Волосы Стефании были цвета какао, и в них также были вплетены лепестки. Глаза спокойного светло-голубого цвета, на губах радостная улыбка, к поясу прикреплён меч Она легко соскочила со стола и повернулась к Альвиде, положила руку на сердце и поклонилась.
– Приветствую тебя, Верховная Защитница Баланса и Справедливости, я, Стефания, явилась по твоему требованию.
– Приветствую тебя, Стефания! Мы отправляем тебя помочь королю Всеволоду и его народу в их борьбе с Дармоном.
Всеволод заметил, как Стефания напряглась, желая скорее приступить к выполнению задачи, возложенной на неё.
«Интересно, у неё сейчас глаза такого же спокойного цвета или нет?» – подумал Всеволод, ему хотелось увидеть, как Защитницы скрывают свои чувства.
– Мы тебя отправляем не только для уравновешивания сил, но и для того, чтобы ты следила за справедливостью на войне.
– На войне все средства хороши! – неосторожно сказал Всеволод.
Глаза Верховной Защитницы сверкнули ярко-оранжевым светом, Всеволод застыл.
– Справедливость должна быть и на войне, – спокойно сказала Альвида.
Всеволод попытался пошевелиться, но не смог сдвинуться с места.
Верховная Защитница постепенно исчезала, она стала полностью прозрачной.
– Помни, мы следим и за тобой, Стефания! – сказала Альвида перед тем, как превратиться в светлячков.
Стефания посмотрела, как светлячки разлетаются в разные стороны, повернулась к Всеволоду:
– Вы и есть Всеволод?
Король хотел кивнуть, но не мог. Стефания подошла к нему, осмотрела его со всех сторон:
– М-да, у моей матери всегда хорошо получалось превращать людей в мыслящие статуи с живыми глазами!
Король попытался что-то сказать, но из его рта вырвалось только мычание.
– Обычно у неё глаза не сверкают, видно, вы её сильно разозлили. Опрометчиво было с вашей стороны говорить так!
Стефания поводила рукой перед глазами Всеволода. Когда она убрала свою ладонь, король смог пошевелиться.
– Вы дочь Верховной Защитницы? – первым делом спросил Всеволод.
– Да.
Стефания уже отошла от него и рассматривала меч, висящий под потолком.
– Вот он, меч Защитниц! Красивый, но далеко, не достать.
– Он предназначен для войны?
– Этот меч наказан! – Стефания не отрывала глаз от меча.
– Наказан? – удивился Всеволод.
– Вы не знаете историю меча Защитниц? – Пришла очередь Стефании удивиться. – Это умный меч, самый быстрый, самый острый, в общем, самый-самый. Но душа у него своевольная, и не нашлось ещё того, кто смог бы подчинить себе это оружие. Он сам наказал двух людей, обойдя решение Защитниц.
– Он выберет только Защитницу или это может быть кто угодно?
Стефания пожала плечами:
– Может, он на кого-нибудь упадёт, тогда и узнаем.
Всеволод отскочил от меча на безопасное расстояние.
– Пойдёмте, пора показать, на что мы способны!
Появление Защитницы помогло волшебникам преодолеть панику, а людям – поверить в победу. На совете было решено, что Стефания отправится против вампиров вместе с отрядом Георгия. Армия постепенно увеличилась, и можно было отражать атаки сразу на нескольких фронтах. Второй отряд возглавил Пётр. Появилась уверенность, что война скоро закончится, но Дармон призывал всё новых и новых воинов: оборотней, духов, некоторые волшебники перешли на его сторону.
Так прошёл год после того, как Защитница встала на сторону Всеволода. Она воевала наравне с лучшими воинами Зельгерена, в редких случаях используя свою силу. Бывало, в разгар битвы она исчезала, но не потому, что боялась. Её вызывали Защитницы. Они требовали отчёта, давали советы или высказывали неодобрение, но всегда отпускали обратно. Всегда, кроме одного раза. В этот день Стефанию, как обычно, вызвали Защитницы. Она предстала перед ними в их замке из света и облаков в надежде, что скоро вернётся на поле битвы.
Стефания посмотрела на собравшихся, выражение их лиц насторожило её. Да, их глаза по-прежнему выражали холодное спокойствие, но глазам Защитниц верить нельзя. Альвида и три ближайших её советницы прекратили разговор, как только появилась Стефания.
– Ты выполнила свою миссию! – сказала Альвида вместо приветствия.
– Я тоже рада вас всех видеть! Нет ещё, война в самом разгаре. Отряд во главе с Петром отбросил егеней назад, теперь они выжидают и набираются сил перед ответным ударом. Нам эта задержка только на пользу. Отряд во главе с… – Стефания докладывала, как и в прошлый и позапрошлый разы, но Верховная Защитница не дала ей закончить.
– Я не задала тебе вопрос. Я сказала, что ты выполнила свою миссию! – Альвида каждое слово произносила медленно и твёрдо.
– Но почему? – Стефания переводила непонимающий взгляд с одной Защитницы на другую.
– Всеволод уравновесил силы.
– Всеволод? Но как? – Стефания усмехнулась. За последний год она поняла, что король вовсе не такой мудрый и не такой храбрый, как о нём говорят.
– Он выкрал Меркута! – торжественно произнесла одна из Защитниц. Альвида глянула на неё неодобрительно.
– Меркут – это сын Дармона, ровесник сына Всеволода, Димы. Им обоим по полтора года. Какую угрозу он представляет?
– В свои полтора года он не уступает по силе Дармону, у него уже столько же сущностей и возможностей, как и у его отца! Остаётся загадкой, почему… Он – надежда и гордость Дармона!
– Вы отобрали сына у отца? – Стефания чувствовала, что ещё немного – и она не сможет сдержать свой гнев.
– Не ставь так вопрос! – Альвида недовольно поморщилась.
– Как же его ставить, если не так?
– Мы уравновесили силы. Не мы отобрали, а Всеволод!