Оккультист

– Мы же договорились, Дэмиен. Сперва делаешь домашнюю работу, потом играешь. Помнишь? Ты сам согласился. Ты сказал, что все понял.

Сперва у Дэмиена не было ответа. Она права. Нужно было приступить к домашке, как только он закончил с лекциями, доделать после ужина и уже потом играть. Но, черт побери, он же смотрел онлайн-лекции с девяти утра! Скукотища еще та – именно это заставило предпочесть сиюминутное удовольствие, хотя он отлично знал, как мало времени останется на учебу потом.

У Дэмиена было несколько вариантов. Можно извиниться. Можно признаться, что устал учиться восемь часов кряду, но при этом поступил неправильно и раскаивается. Возможно, тогда он получил бы послабление.

Но он ничего этого не сделал. Какой-то дурацкий животный инстинкт заставил его бороться с кажущейся несправедливостью ситуации. Он ведь учился нон-стоп с самого утра! Он заслужил перерыв!

Дэмиен снова уставился на плечо матери и подписал себе смертный приговор.

– Я собирался сперва сделать домашку, но позвонил Кевин и умолял помочь с онлайн-презентацией. Я хотел выйти и спросить твоего разрешения, но он сказал, что времени нет. Но я знал, что ты придешь и все равно отключишь шлем. Спасибо, кстати, большое, – Дэмиен потер макушку, где до сих пор с каждым ударом сердца отдавалась глухая боль. – Теперь голова будет ныть всю ночь, отчего делать домашку станет на-амного интереснее.

В ответ Кассандра просто смотрела на него. Смотрела молча. Дэмиен передвинул взгляд на несколько сантиметров вправо и увидел ее пронзительные голубые глаза. Очень усталые и все же очень, очень злые. Они видели его насквозь и словно читали все его мысли.

Смотреть на маму было трудно не только из-за ее гнева; кожа на ее лице пугающе натянулась, обозначив кости. Кассандра по-прежнему теряла вес и не могла его набрать. Под глазами появились темные мешки. Черные волосы, когда-то густые и чистые, теперь истончились и поредели. Дэмиен поймал себя на том, что хотел бы закончить этот бессмысленный спор хотя бы для того, чтобы она наконец поела.

Но она все смотрела на него. И Дэмиен дерзко смотрел в ответ.

– То есть ты уже играл, когда тебе позвонил Кевин?

Взгляд Дэмиена дрогнул, а решимость пропала. Он отвернулся. Раньше его молчание означало сопротивление. Теперь – только сокрушительное поражение.

– Так я и думала.

Биомойка еще раз прервала молчание, с низким гулом приступив к просушке посуды.

– Дэмиен, посмотри на меня, пожалуйста.

Он нехотя ответил на ее взгляд. К его удивлению, глаза матери смягчились. Она закусила нижнюю губу, как делала всегда, когда принимала сложное решение.

– Дэмиен, мне тяжело это делать. Ты не взрослый, но ты уже и не ребенок. Я хочу относиться к тебе с уважением, ведь ты теперь молодой человек, а не маленький мальчик.

Ее глаза увлажнились, и, несмотря на просьбу глядеть на нее, Дэмиен этого не выдержал. Он уставился в пол под ногами, изо всех сил стараясь не заплакать. Ему хотелось все это забыть. Хотелось пойти и поиграть, притвориться, что все хорошо, что мама счастлива и здорова, а жизнь – идеальна. Собственно, так он и сделал. С этого все и началось.

Хотя глаза Кассандры тоже были на мокром месте, она не позволила ни одной слезе скатиться по щекам и не позволила голосу надломиться. Даже измученная болезнью, она сохраняла силы.

– Экзамены по распределению начнутся всего через три недели. Если хочешь попасть на хорошую бесплатную стажировку, сперва надо очутиться на уровне онлайн-образования А. Потом сдать экзамены. Нужно много всего сделать, а времени на это мало. Ты получишь шанс на хорошую жизнь, а не ту, которую могу дать я. Мне жаль, Дэмиен, правда, – она мягко придвинула шлем НУБ к своей стороне стола и расположила его рядом со своими лекарствами. – Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы ты преуспел. Завтра я отошлю все это Кевину…

У Дэмиена раскрылся рот, расширились глаза, взгляд тоскливо забегал между шлемом и матерью.

– Мам, пожалуйста…

– …и скажу, что ты больше не можешь ему помогать…

– …прости, ты права, я поступил неправильно…

– …пока не кончатся экзамены по распределению.

Все сказано. Он больше никак не мог изменить итог беседы. Дэмиен ничего не мог с собой поделать. Он знал, что надеяться не на что, но слова сами вылетели изо рта.

– В любом случае, тест для «Мебиуса» закончится всего через неделю. Буду учиться потом!

– Экзамены важнее. Пусть Кевину помогает тот, у кого не стоит на кону будущее. Не спорь со мной. Я приняла решение.

Дэмиен уставился на нее, его губы еще шевелились, но он не мог издать ни звука. Теперь пришла очередь Кассандры опустить взгляд. Биомойка задребезжала и пискнула, поместив вымытые предметы на свои места. Дэмиен чувствовал, как его раздирали противоречивые эмоции.

Он даже не знал раньше, что можно одновременно чувствовать стыд и гнев. Вскочил со стула и бросился в комнату, пока гнев не взял свое. Однако не успел. Схватился за ручку, сильно, до боли в пальцах, но намерение сказать что-нибудь обидное прорвалась раньше, чем он успел открыть дверь.

– Ты же знаешь, как мне повезло, что меня приняли на эту бету. Больше такой удачи не повторится. Это первый и последний раз, когда я пользуюсь технологиями «Мебиуса», и ты отняла у меня эту возможность навсегда!

Кассандра не подняла глаз. Она сгорбилась с руками на коленях – одна ладонь массировала вторую. Мама казалась такой маленькой. После долгой паузы она набрала воздух, который затем вырвался из ее легких рваным выдохом. На его остатках она произнесла два слова, чуть громче, чем шепотом.

– Я знаю.

Теперь Дэмиен хотел только одного – забрать сказанное обратно. Но сделанного не воротишь. Он помялся еще несколько секунд, не смог найти нужных слов и ушел к себе в комнату, оставив маму на кухне одну.

Потребовались колоссальные усилия, чтобы не хлопнуть дверью, но хотя бы с этим он справился. И остановился по другую сторону двери, стиснув кулаки и зажмурив глаза. Он знал, что мама все говорила правильно. Но это не помогало. «Сага Онлайн» была единственным, к чему он стремился каждый день… а теперь ее отняли.

Через несколько мгновений гнев обернулся жалостью к себе. Он сделал два шага и бросился на кровать лицом в подушку. Самым худшим было то, что никогда еще Дэмиену не нужна была игра так, как сейчас. Иронизировать над ситуацией он уже просто не мог, и обида затопила его. Дэмиен перекатился на спину и уставился в потолок.

Даже если все сложится как надо, и он найдет достойную стажировку, пройдет как минимум еще несколько лет, прежде чем он начнет зарабатывать на жизнь. К тому моменту «Сага Онлайн» уже навсегда останется в прошлом. Так что сражение и смерть от рук Тутатиса – его лебединая песня.

Тут Дэмиен резко вскочил. Прямой эфир уже закончен, но он может посмотреть хотя бы повтор. Он скатился с кровати и уселся за стол, свайпнул вправо по монитору, чтобы сохранить конспекты по политике начала XXI века, и вернулся на свою домашнюю страницу.

Тут же отобразился сайт «Мебиус Энтерпрайзес». Вкладка «Саги Онлайн» была почти в самом верху – сразу после вкладки с оборудованием для VR. Дэмиен ткнул в нее пальцем, и на экране появился Тутатис. Сердце успело екнуть, пока мозг не убедился, что это всего лишь фотография и можно расслабиться. Это был скриншот Тутатиса сразу после приземления – на колене в кратере, рядом с мечом, торчащим из земли.

Дэмиена ударила выворачивающая наизнанку волна дежавю: скриншот был сделан с его точки зрения, в тот самый миг, когда он лежал на песке со сломанной рукой. Внизу под картинкой шли золотые буквы зазубренным шрифтом:

ПРИБЫЛ ТУТАТИС, ВОИН-ЗАЩИТНИК НЕБЕС. НАЖМИТЕ СЮДА, ЧТОБЫ УВИДЕТЬ ЕГО ПЕРВОЕ ПОЯВЛЕНИЕ.

Дэмиен послушно щелкнул по ссылке, и загрузился стрим. Это было закольцованное видео продолжительностью в двадцать пять минут, и он попал сразу на двадцать вторую. Без предупреждения из динамика заорал Кевин, и рука Дэмиена метнулась к регулятору звука, выкрутив его напрочь. А потом он медленно усилил громкость, пока голос Кевина не стал просто слышным, а не оглушающим.

Камера навелась на Дэмиена, когда он вежливо попросил у Тутатиса свой рюкзак. Тест-Зона сохранила весь бой, позволяя Кевину анализировать ее со всех ракурсов в мельчайших подробностях.

– …главная атака – Вихрь, но в его ИИ, как мы видим, здесь закодированы и другие варианты нападения.

У Дэмиена просто челюсть отпала при виде того, как он пролетел через арену и вписался в стену. Сложно передать это чувство. Тогда как большинство имеет возможность воссоздать полученную травму только в воображении, он увидел ее в цвете, UHD-графике и с объемным звуком. Он даже положил ладонь на грудь, чтобы убедиться, что ничего не сломано. Пока он проверял целостность ребер, к голосу Кевина присоединился другой, который Дэмиен узнал не сразу.

– Ну и пожалуйста, не отдавай рюкзак. Зачем сразу хренову истерику-то устраивать?

Дэмиен в изумлении уставился на экран. У него правда такой голос? И что важнее – он правда это сказал? В тот момент слова сами пришли на ум, но сейчас, из уютного кресла, он как будто смотрел на другого человека. Твою мать, а он суров. Уголки рта поползли к ушам в невольной ухмылке.

– Что ж, у нас осталось всего несколько минут, но мы пересмотрели запись уже столько раз, что я не знаю, что еще можно добавить. Я бы просто хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы поблагодарить Дэмиена, без него этого шоу просто не было бы. Если ты смотришь, Дэмиен, – спасибо. С вами был Кевин Бэнтс и, думаю, вы все согласитесь, исключительный выпуск на стрим-канале «Сага продолжается».

Тут у Дэмиена полегчало на душе. Даже если он больше никогда не поиграет в «Сагу Онлайн», он все равно увековечен в интернете. Причем по имени! Некоторое время он упивался собственной славой. Потом стрим закольцевался и вернулся на начало.

– Добрый вечер и добро пожаловать на сегодняшний выпуск «Сага продолжается».

Дэмиен быстро поставил видео на паузу. Ему вовсе не улыбалось заново переживать те события сверх того, что он ощутил. Он нажал на края экрана большим и указательным пальцами и уменьшил окно видео, чтобы посмотреть на комментарии ниже. Первым делом в глаза ему бросился счетчик просмотров. И тут из горла Дэмиена невольно вырвался странный, высокий писк.