Похищенная принцем

Помоги ей бог, если она лишится единственного источника освещения! В темном, как могила, замке ей никогда не найти дороги. Наверняка забредет в какое-нибудь мрачное подземелье, заблудится там, выбьется из сил, а сто лет спустя кто-нибудь споткнется о ее скелет.

Элли вздрогнула и постаралась выбросить из головы мрачные фантазии, сейчас совершенно излишние. Незачем пугать себя страшными сказками, когда и реальных ужасов хватает с лихвой! Сейчас у нее одна задача – выбраться из замка, не разбудив Принца-Демона.

За ужином, состоящим из хрустящего свежеиспеченного хлеба с сыром, она вовлекла миссис Макнаб в разговор и стала – как бы невзначай, из любопытства – расспрашивать о замке. Где кухня? Где конюшни? А ворота? Живет ли в замке кто-нибудь еще? Где спит лэрд?

Покончив с ужином, Элли уже более или менее представляла себе планировку замка. Звучало все очень просто. По углам стен четыре башни, в одной из этих башен ее и держат. В центре замкового двора – каменная цитадель. Надо только выбраться на двор, а там при свете луны она без труда найдет ворота.

Правда, Элли понятия не имела, сможет ли открыть подъемную решетку или опустить мост. Но должен же быть какой-то выход наружу! Придется стать бесстрашной и изобретательной, как принцесса Арианна из ее сказки.

Добравшись до основания башни, Элли обнаружила запертую дверь и смело взялась за железную задвижку. Однако задвижка не поворачивалась, и у нее упало сердце. Так вот почему никто не позаботился запереть ее комнату! Потому что выйти отсюда все равно нельзя.

Все надежды рухнули в одно мгновение. Нет! Не может быть! Неужели она в ловушке?

Элли поставила свечу в подсвечнике на пол, взялась за задвижку обеими руками и надавила изо всех сил. Было темно, но замочной скважины она не видела. Может быть, дверь заперта снаружи – на ключ или на засов? Если так, ее план обречен.

Но вдруг задвижка под ее неловкими пальцами подалась и с громким возмущенным скрипом отъехала в сторону. Элли рассмеялась от облегчения; смех эхом отдался от каменных стен пустынного, мрачного холла. Слава богу! Просто застряла!

А в следующий миг стряслась беда. Едва Элли приоткрыла тяжелую дверь, порыв холодного ветра, ворвавшись внутрь, погасил свечу.

Вмиг ее окутала поистине стигийская тьма. Элли в своих тесных ботинках застыла на месте. Боялась выйти из башни в неизвестность, боялась даже шевельнуться. Одному богу ведомо, что может ждать ее во мраке!

Например, сам Принц-Демон.

На миг она всерьез задумалась о том, чтобы подняться по винтовой лестнице назад и снова зажечь свечу от углей в камине. Или, может, просто забраться под теплое одеяло и уснуть?

А принцесса Арианна? Она отказалась бы от побега из-за какой-то свечки?

Ну нет! Элли глубоко вдохнула холодный воздух. Она уже далеко зашла и не станет поворачивать назад!

Оставив бесполезную свечу на полу, она налегла плечом на дверь. Та с громким скрипом отворилась, и в лицо Элли вцепились ледяные когти мороза. Судя по потоку холодного воздуха, где-то впереди имелся выход на улицу.

Ободренная этой мыслью, Элли широко расставила руки и медленно двинулась вперед в кромешной тьме. По обе стороны от себя нащупала каменные стены. Похоже, она в коридоре, ведущем наружу – хотя холод и тьма здесь скорее напоминали гробницу.

Постепенно глаза привыкли к темноте, и она начала различать впереди, на некотором расстоянии от себя, светлое пятно – нечто вроде высокой арки. Элли двинулась в этом направлении. Порывы холодного ветра становились все сильнее, рвали на ней плащ и пронизывали до костей.

Добравшись до выхода, девушка осторожно выглянула наружу. К величайшему своему облегчению, на фоне бескрайнего ночного неба она различила зубчатые стены замка! Луны не было. Сквозь тяжелые черные тучи слабо сочился свет лишь нескольких звезд, почти не разгоняющий тьму.

Элли оглядела двор. В центре его мрачным черным великаном высилась прямоугольная цитадель. Если верить миссис Макнаб, это массивное строение и есть логово Принца-Демона!

Разумеется, служанка описывала цитадель вовсе не в таком готическом духе. Просто сказала, что там живет и ночует лэрд. И еще, что Элли не стоит его бояться – он, правда, человек грубый и резкий, но вполне достойный и порядочный.

Достойный и порядочный, как же! Похитил девушку и держит в плену ради выкупа – именно так обычно поступают джентльмены! Да он просто… просто вылитый злобный крыс из ее сказки!

Сквозь вой ветра до Элли доносился неумолчный рокот моря. Значит, замок действительно на берегу!

Прежде чем выйти из своего укрытия, она долго всматривалась в темный двор, стараясь уловить хоть какое-то движение. Но все было тихо. Где Демиан Берк? Будем надеяться, крепко спит в своей кровати, уверенный, что избалованная лондонская дебютантка ни за что не решится бежать.

Да, вполне возможно, Беатрис на ее месте дрожала бы и рыдала, слишком перепуганная, чтобы изобрести смелый план побега. Наверняка побоялась бы покинуть теплую спальню и выйти в неизвестность – в мрачную, бурную, неприветливую ночь!

Но Элли – не Беатрис.

Бежать к воротам напрямик через двор она не отважилась – предпочла прокрасться вдоль стены, скрывшись в тенях. Кто знает, вдруг Демиан Берк или его подручный Финн прячутся где-нибудь неподалеку? Ветер рвал на ней плащ, пытался сдернуть с головы капюшон, и Элли придерживала его, туго затянув под подбородком.

Не давала покоя мысль, что погода, кажется, становится все хуже. Вдруг разразится буря? Покинув замок, ей придется как можно скорее найти какое-нибудь укрытие. Может быть, поблизости найдется деревня, где можно будет спрятаться в каком-нибудь сарае или, еще лучше, отдаться на милость добросердечного крестьянина?

Добравшись наконец до ворот, Элли обнаружила, что путь ей преграждает крепко запертая подъемная решетка. Шум волн здесь звучал громче, а сквозь решетку вдали виднелся слабый блеск воды.

Она ходила туда-сюда, разглядывая массивную преграду, однако не могла найти ни задвижки, ни засова. Что же дальше? Должен быть способ открыть ворота! Может быть, в привратницкой есть какой-нибудь подъемный механизм?

Заметив дверь в стене рядом, Элли открыла ее. Однако к собственному удивлению, увидела не комнату, а очень узкий проход, который оканчивался темным отверстием. Едва веря своей удаче, она протиснулась через проход – и через несколько мгновений уже стояла по другую сторону замковых стен!

От восторга у нее перехватило дух. Элли даже подпрыгнула на месте. Но тут же порыв ветра едва не сбил ее с ног, напомнив о необходимости найти укрытие, пока погода не стала еще хуже.

От ворот уходила раскисшая дорога; но, желая запутать потенциальных преследователей, Элли повернула в другую сторону. Медленно начала спускаться по склону, усеянному камнями и булыжниками, опасаясь споткнуться обо что-нибудь в темноте и кувырком полететь вниз. Что ж, по крайней мере, здесь не было рва с водой – видимо, потому, что замок стоял на крутом утесе над морем.

Несколько раз, спускаясь по крутому холму, Элли спотыкалась. В тесных ботинках было неудобно идти, к тому же она ничего не видела в темноте. Свирепые порывы налетавшего с моря ветра резали, как ножом, даже через несколько слоев одежды. Но она шла, понимая, что должна уйти от замка как можно скорее и как можно дальше. Что делать после, Элли понимала довольно смутно; думала, что пройдет немного вдоль берега, затем свернет в другую сторону от моря, найдет дорогу и дальше двинется по ней.

Наконец берег сделался более пологим, идти стало легче. Справа, блестя в слабом свете звезд, бились о берег волны, набегали и снова отбегали, топя прибрежную гальку в мерцающей пене. С другой стороны мрачно высился над неспокойным морем замок-великан.

Холод пробирал до костей: Элли крепче запахнула плащ, стараясь сохранить тепло, и поспешила по каменистому берегу. Она подбадривала себя фантазиями о том, как поражен будет Демиан Берк, обнаружив утром, что она сбежала. Должно быть, Принц-Демон начнет рвать и метать, когда пойдет прахом его блестящий план!

Впрочем, план в любом случае пойдет прахом: выкупа-то он не получит! И что тогда с ней сделает?

Об этом думать не хотелось.

Дрожа от холода, Элли пробиралась по берегу, усеянному камнями. Порывистый ветер хлестал ее по щекам солеными каплями морской воды. Но она спешила вперед, торопясь уйти как можно дальше от замка.

Однако когда Элли оглянулась, чтобы понять, далеко ли ушла, замок по-прежнему нависал над самой ее головой. Раздосадованная, она ускорила шаг, следя за тем, чтобы не удаляться от береговой линии. Ветер грозил сорвать с нее капюшон и вынуждал наклонять голову. Ботинки скрипели на мокром песке, подол платья намок и тянул вниз; несколько раз она едва не падала под напором внезапных и резких порывов ветра.

Долго, уже очень долго она пробиралась по берегу, когда вдруг заметила слева от себя огромный валун. Рядом шла размокшая дорога: доходила до каменистого пляжа и резко обрывалась. Элли проследила за ней взглядом, желая понять, куда ведет эта дорога… и не поверила своим глазам.

Дорога, петляя, взбиралась по крутому холму и оканчивалась у ворот замка. Элли описала круг и вернулась туда, откуда пришла!

Но как такое возможно?

Девушка отчаянно заморгала, стряхивая соленую воду с ресниц, уверенная, что это ей мерещится. Она шла не меньше часа! Пусть вокруг и темно – как можно было настолько сбиться с дороги?

Нет, это какая-то бессмыслица! Элли никуда не сбивалась. Все это время она шла по берегу, и море постоянно было справа, в этом сомнений не было.

Вдруг из-за валуна шагнула ей навстречу огромная темная тень. Мрачная, угрожающая, словно гость из нижнего мира, тень сделала два широких шага, а затем бросилась на нее.

У Элли упало сердце. Она замерла, парализованная ужасом. Хотела закричать, но порыв ветра сорвал крик с ее губ и унес прочь.

Она попыталась бежать, но монстр оказался быстрее. Когтистые лапищи легли ей на плечи. Обернувшись, даже в почти непроглядной тьме она различила знакомые суровые черты.

Демиан Берк, Принц-Демон!

– Начинается шторм! – рявкнул он ей в ухо, перекрикивая ветер. – Не лучшее время для прогулки по пляжу!