Его княгиня

Велея. Хозяин Ратибор. Значит, эта красивая девица – не более, чем служанка, а то и вовсе рабыня.

Но почему же, почему при виде ее продирает морозцем по коже? Словно дурное предчувствие…

– Меня зовут Злата, – сказала женщина, – мне очень приятно познакомиться… Велея.

Та улыбнулась, открыто, обезоруживающе. И ощущение исходящей от Велеи опасности вроде бы как схлынуло, но остался на душе мутный осадок, словно масляные разводы на только что вымытой посуде.

– Ратибор и твой муж беспокоятся о тебе.

– Муж?.. – Злате внезапно показалось, что крыша терема обрушилась ей на голову.

Муж. Велеслав. Здесь… Но почему, как?!!

– Господин Таро, – Велея приподняла соболиные брови, – о нем ведь речь?..

– Таро, – повторила Злата, кое-как приходя в себя.

Значит, Таро объявил ее своей женой… Но к чему?

И тут же решила – чтобы люди меньше болтали. Таро сделал так, как удобнее будет всем, никто не задаст лишних вопросов. У него захворала жена, так-то. А уж как они попали в богатый терем Ратибора, она сейчас узнает у Велеи.

– Да, Таро мой муж, – подтвердила она, глядя в изумительно-кошачьи глаза девицы, – дело в том, что я совершенно не помню, что происходило последние дни. И вовсе не была уверена, что он окажется рядом.

– Ну, теперь-то он точно никуда не денется, – Велея тем временем осторожно усадила ее и принялась поправлять подушки. Движения у нее были спорые, сильные. – Сейчас я принесу обед, госпожа Злата. Если хочешь, расскажу, что происходило, пока ты была в обмороке.

***

Злата молча наблюдала за тем, как Велея ловко устроила ее среди подушек, а затем притащила деревянный расписной поднос со снедью. В глубокой миске переливался золотистым жирком куриный бульон, и в нем же плавало белое нежное мясо. Хлеб… Ох, давненько Злата не ела такого хлеба! Белый, мягкий, воздушный, он просто таял во рту. Ну и в пузатеньких розетках немного квашеных огурчиков, тонкие хрустящие волоконца капусты, маринованные грибочки.

– Спасибо, – чистосердечно поблагодарила Злата и взялась за ложку.

– Господин Таро просил передать, чтобы я тебя не перекармливала сразу. Не то дурно станет.

Злата кивнула и принялась за еду, стараясь при этом кушать степенно и не показывать, что живот прилип к позвоночнику.

– Расскажи, что здесь происходит, – попросила она, – где мы сейчас?

– Славный город Сежда, – и в мелодичном голосе Велеи послышались едва заметные нотки презрения, – два дня тому назад тебя, без чувств, принес на руках твой муж, госпожа. Говорят, он спас Ратибора от разбойников, за хозяином теперь нешуточный долг.

– Сежда, – повторила Злата, – чьи это земли? Как имя владетельного князя?

– Берислав.

Женщина мысленно выругалась. Ну почему, почему их угораздило попасть именно в земли единственного соседа Велеслава, с которым тот не рассорился? И который, более всего, бывал у Велеслава в гостях? Оставалось надеяться, что сюда владетельный князь не пожалует.

– Понятно, – буркнула она, – и что дальше?

– На Сежду наслал проклятие сам Хенеш, – страшным шепотом продолжила Велея. – Каждую ночь по городу шастает чудовище и сжигает заживо того, кого найдет на улице. Ратибор уговорил твоего мужа помочь нам поймать тварь.

От таких новостей Злата выронила ложку, и та глухо стукнулась о поднос.

Таро, конечно, никогда не рассказывал ей о том, как именно относится к людям. Но время от времени Злата ловила на себе его взгляды – так смотрят на мелкую мошку, на комара. Или таракана. Да и обращался он с ней не особо церемонясь. Поэтому весть о том, что Таро будет помогать каким-то людишкам победить страшное чудище, прозвучала как гром средь ясного неба.

«Неожиданно, – подумала женщина, – да ты, Таро, полон сюрпризов».

– Так что теперь все только и говорят, что об охоте на чудище. Ну, раз уж князь Берислав не хочет отрядить войска на его поимку…

– Ты хочешь сказать, что у Берислава просили войско, а в итоге на охоту выйдет только мой… муж?

– Видать, он уверен в себе, раз согласился, – пожала плечами Велея, – и, видать, Ратибор ему много золота предложил. Так много, что не страшно и жизнью рискнуть.

– Хм.

Злата продолжила обед.

– Как тебе повезло с мужем, – внезапно вздохнула Велея, и ее лицо обрело мечтательное выражение, – такой красивый.

– С лица воды не пить, – сухо обронила Злата.

И вспомнила, как восхищалась чеканным профилем Велеслава.

Верила, дуреха, что такой мужчина станет и добрым, и щедрым мужем… Впрочем, он и был таким, до тех пор, пока…

«Пока ты не предала меня, сучка».

Злата испуганно моргнула при виде широкой глиняной пиалы с чаем.

– Пей, это придаст тебе сил.

Она молча взяла горячую посудину, подула, рассеянно глядя на мелкую рябь. Покосилась на Велею – та поспешно растянула губы в улыбке.

– Пей, и я унесу посуду, – повторила девица.

Злата выпила. Большими глотками, обжигая губы. На миг ожгло в груди, стягивая внутренности в болезненный узел, но тут же отпустило.

– Отдыхай и набирайся сил, госпожа Злата, – кажется, Велея вздохнула. Поднялась на ноги и забрала поднос, не забыв поставить туда и пиалу.

…Оставшись одна, Злата без сил откинулась на подушки. Ее знобило так, что зубы клацали. Внезапно густой, душной волной накатил страх, и она подумала о том, что может умереть. Вот прямо сейчас, в этой постели, среди мягких пуховых подушек.

«Глупости какие, – женщина стиснула зубы, – не умерла у Велеслава, так отчего здесь собралась? Теф не допустит».

Она закуталась в одеяло, крепко закрыла глаза и решила, что когда проснется, то будет совершенно здорова.

***

Тело казалось собранным из разбухших в воде бревен. Непослушное, неповоротливое. Воздуха не хватало, сколько не тяни в себя. Перед глазами как будто трясли серой тряпкой, ее хотелось отодвинуть, но не получалось даже пошевелить рукой.

Потом… ее встряхнули, как нашкодившего котенка, грубо, за ворот. Приподняли. Ощущение прохладной ладони на щеке – она прижалась к этой прохладе, словно к целебному источнику, не замечая, как по лицу потекли слезы. Дышать, правда, стало чуть легче, невидимая сила, что раскаленным обручем сжимала грудь, начала понемногу уходить. Злата всхлипнула теперь уже в голос. Что с ней? Что, Хенеш побери, снова не так?