Смерть Арлекино

– А скажите мне – что может быть общего у таких разных людей, как строгая гувернантка-француженка и вульгарная танцовщица кабаре?

– Не знаю, – честно призналась Вера, – мне и самой не терпится их увидеть! Могу сказать только, что мадемуазель Булон – истинная француженка, очень утончённая и любит всякого рода искусство, а Сапфо – вообще просто легенда!

– Интересно – а какие у них будут костюмы? – мечтательно улыбаясь, произнесла Анастасия.

– Главное, что они обе не замужем, – глубокомысленно изрекла Верочка, – а потому не связаны всякими обязательствами и условностями, – тут она по-хитренькому взглянула на Маргариту и добавила, беззлобно посмеиваясь, – ведь это так надоедает…

– Ты так говоришь, потому что ещё не встретила своего мужчину! – с ноткой превосходства отозвалась Марго и чуть лукаво усмехнулась, ничуть не обидевшись на прозрачный намёк подруги.

– Нет, Маргоша, не поэтому! Просто я соскучилась по Аннет и мне очень хочется поскорее увидеть её и насладиться праздником вместе с ней! – моментально возразила Вера и торопливо добавила, – Ну, и с вами, конечно, тоже!

– А я вот что ещё придумала, дорогие мои! – интригующим шепотом заговорила Анастасия, – давайте проведём спиритический сеанс, вызовем духа, и он ответит на все наши вопросы! Это так таинственно и так завораживает!

Почувствовав некоторое колебание в настроении подруг, Анастасия начала уговаривать их:

– Соглашайтесь же! Ведь это настолько интересно, что вся Европа повально занимается спиритизмом! Чего же вы испугались? Надо и нам посмотреть – что это такое на самом деле!

– И где же мы будем его вызывать? – немного засомневалась Маргарита.

– В бальной зале! – быстро ответила Анастасия. – Или в столовой – там уж точно ночью нас никто не увидит! А заодно мы с Веруней узнаем – когда обе выйдем замуж?

– Придумано, пожалуй, неплохо, – вынуждена была признать Маргарита, – но только я не смогу сидеть с вами всю ночь – у меня есть муж, знаете ли!

– Маргоша… а ты тихонько спустись вниз… – надула губки Анастасия, – ненадолго… когда он уснёт!

Маргарите и самой ужу захотелось поучаствовать в спиритическом сеансе – ведь это так волнующе! – но она не упускала случая напомнить подружкам, что она всё-таки – дама замужняя! И потому она, как бы нехотя, согласилась:

– Ну, хорошо… только никому – ни слова!

В руки Анастасии каким-то образом попали несколько номеров журнала «Спиритуалист»*** и она тайком от бабушки, поскольку та не одобряла подобных увлечений, зачитала эти журналы, что называется, до дыр! Разумеется, вместе с Верочкой – хотя сама Вера Вячеславовна не разделяла в полной мере слишком уж сильную заинтересованность своей подруги в непонятном и страшноватом потустороннем мире.

А вот сама Анастасия была уверена, что это, кроме того, что очень интересно, ещё и просто необходимо знать каждому просвещённому человеку! Подумать только – ведь уже в 1910 году в России существовало более трёх с половиной тысяч спиритических кружков! При этом в одном только Петербурге их действовало не меньше тысячи! А великий Аллан Кардек, учёный и философ, которого почитает вся культурная Европа?! Ещё пятьдесят лет назад основал он «Парижское Общество спиритических исследований»! И его учение неуклонно распространяется по всему миру. Так ведь не могут же все эти люди ошибаться!!! Словом – Анастасия была настроена на проведение сеанса самым решительным образом!

Юные красотки пошептались ещё немного о своих секретных делах, но вынуждены были замолчать, увидев вошедшего в комнату отца Анастасии – графа Николая Николаевича. Оставшись вдовцом пять лет назад, он так и не женился во второй раз. После смерти жены как-то очень быстро охладели его чувства к её сестре, Аннушке Бахаевой, которая ничуть не опечалилась утратой его благосклонности и удачно вышла замуж за старика-англичанина Вентворда, уехав с ним в Лондон. Их приезда ожидали в доме Валуевых со дня на день, так как заграничной чете очень хотелось провести в Венеции предстоящие десять дней карнавала. Вот и посмотрим, каково сейчас живётся этой английской герцогине!

У Николая Николаевича только что состоялся разговор с матерью, и она вскользь сообщила ему, что кроме Вентвордов, у них, возможно, ещё будут гости, – однако имён не назвала. Но из её туманных намёков граф понял, что ожидается приезд женщин, и, оставаясь по-прежнему повесой и волокитой, весьма оживился, – ибо тайна манила его! О приезде гостей он и решил сейчас порасспросить у нашей дружной троицы – уж эти-то пигалицы наверняка знают, что за дамы собираются осчастливить своим присутствием полупустой валуевский особняк!

Поняв, что своим появлением он прервал их беседу, Валуев изобразил на своём породистом лице самую приветливую улыбку и, полушутливо извинившись, обратился к девушкам:

– Пардон, прелестные синьорины, – вы ожидаете кого-нибудь в гости на этот карнавал?

Но синьорины держались стойко и даже бровью не повели! Только Вера Фокс после секундной заминки очень неопределённо ответила:

– Я приглашала свою давнюю подругу – мою бывшую гувернантку, но не знаю пока, приедет она или нет. Если всё-таки надумает приехать, то, конечно же, остановится у нас.

– А… она одна приедет? – осторожно уточнил перезрелый ловелас.

– Не знаю, – пожала плечами Верочка, – у меня пока нет от неё известий. Простите.

И на этом все разошлись. Граф отправился по своим делам, а девушки поднялись в комнату Анастасии.

– Наверняка папенька уже решил поволочиться, – презрительно скривилась Анастасия.

– Ну, зачем ты так говоришь? – упрекнула её Маргарита, – он же всё-таки твой отец! Хотя бы просто сделай вид, что ты этого не замечаешь! Тем более, – рассудительно продолжала она, – граф не женат, а мадемуазель тоже свободна… так ведь Верочка? Ты же сама говорила, что твоя гувернантка не замужем!

На что Верочка строго ответила:

– Во-первых, граф Валуев никогда не женится на гувернантке, даже – бывшей! А во-вторых, мадемуазель Булон – девушка строгих правил, и к тому же примерная христианка!

– …а к тому же ещё и настоящая француженка, полная шарма и обаяния! – в тон ей продолжила Маргарита. – Но это уже становится интересным, Вера Вячеславовна – ты всех заинтриговала! – игриво погрозила она пальчиком.

Весело рассмеявшись, она схватила карнавальную маску испанской цыганки, одела её на лицо и выбежала в коридор, маня Анастасию и Верочку за собой:

– Позвольте погадать вам, дамы и господа! Позолотите ручку – всю правду расскажу!

Услышав её задорный смех, выглянул из своей комнаты муж Маргариты, Пётр Николаевич:

– Прошу прощения за то, что помешал вашему веселью, дорогие леди, – оглядел он присмиревших проказниц, – но я хочу напомнить тебе, Марго, что мы сегодня приглашены к графам Карницким. Пойди и соберись… пожалуйста, … через полчаса мы выезжаем!

Погрустневшая Маргарита нехотя сняла маску и молча вернула её Анастасии, затем так же без единого слова скрылась за дверью своих апартаментов.

– И что Петя всегда такой скучный? – недовольно проговорила Анастасия, глядя вслед удалившейся чете. – На днях из Англии приезжает моя тётка с мужем – на все праздники. Неужели её престарелый герцог такой же скучный?

– Скорее всего, что так, – рассудительно заметила Верочка, – потому что с чего же ему быть весёлым, если финансово он полностью зависим от жены? Тут хоть кто заскучает…

– Не знаю, не знаю… – совсем по-бабьи вздохнула Анастасия, – но мне кажется, что Анна при своих внешних данных да ещё с таким приданым – могла бы найти себе кого-нибудь получше!

Но Веру Вячеславовну уже занимали другие мысли:

– Послушай, дорогая, – а у тебя всё готово к спиритическому сеансу? – понизив голос, спросила она.

– Да, всё готово! – заверила её Анастасия и опять потянула Верочку в свою комнату. – А сейчас предлагаю взять фотоаппарат, и давай сходим пофотографируем Венецию! Ведь по вечерам теперь начинается самое интересное!

Тут не лишне будет заметить, что в эти годы фотографическая жизнь в России развивалась достаточно стремительно и практически повсеместно возникали фотографические общества. Поэтому совсем не удивительно, как такая прогрессивно мыслящая девушка как Анастасия, тоже очень была увлечена фотографированием. К её занятию фотографией в семье относились снисходительно – поиграет и забудет! – но ей на самом деле становилось только интереснее и интереснее! Анастасия уже два года оформляла подписку на журналы «Фотографические новости» и «Фотограф-любитель» и как ребёнок радовалась каждому новому номеру. И, кроме того – она отстояла в доме одну комнату для своих занятий фотографией, и вся комната была занята всевозможными приспособлениями и химикатами. Это была её святая святых, и вход посторонним был туда категорически запрещён! А самой большой её ценностью в этом деле был компактный фотоаппарат Kodak №2, приобретённый ею в 1910 году в Харькове в магазине Анатолия Вернера а улице Московской, 4, – самом известном магазине фотографической техники.

Взяв с собой фотоаппарат, самостоятельные девицы вышли из дома через сад, стараясь не шуметь и не попасть на глаза бабушке, которая, конечно же, ни за что не отпустила бы их одних! Девушки быстро уселись в гондолу и отправились в самый центр города – на площадь святого Марка. Там было интересно в любое время дня, в любое время года! И особенно там было заметно, как всё оживало, переливалось, завораживало, манило, и волшебные облики сменяли друг друга!

Аннет и Сапфо собирались в дорогу. Поскольку официально оплачиваемые отпуска не предусматривались законом, руководство кабаре пошло навстречу горячим просьбам девушек и отпустило их на двухнедельную вакацию, выплатив при этом хорошее вознаграждение. Ведь они были очень ценными работниками, да и финансовые возможности заведения позволяли сделать это!

В первую очередь наши красавицы купили билеты, а затем, не теряя ни единого часа, срочно занялись своими костюмами. Шить им охотно помогала Софья Коралли – тоже танцовщица, обладающая огромными зелёными глазищами и яркими рыжими локонами. Как артистки варьете все три девушки были на высоте, но, кроме того, Софья очень любила шить – и в этом ей не было равных! После роковых события прошлого года**** у неё очень изменился характер, причём – в лучшую сторону, поэтому и в отношении к ней Аннет и Сапфо тоже произошёл незаметный, но явный, перелом – исчезла настороженность и недоверие, исчезла неприязнь, и всем это пошло только на пользу.

А теперь, возясь с костюмами и бесконечными примерками, девушки обсуждали предстоящий вояж в Италию.

– Боже! Девочки! Как я вам завидую! Вы собственными глазами увидите такой праздник! – нечленораздельно восторгалась Коралли, зажав в губах дюжину булавок.

Стелла примеряла очередной безумно красивый костюм, и Софья как раз подгибала подол, ползая вокруг Сапфо на коленках и закалывая булавками нужные складочки.

– Я вообще-то даже не помышляла об этом, всё получилось спонтанно, – ответила Сапфо. – Это Аннет едет к своей бывшей ученице, вот и меня пригласили за компанию. А я, конечно, не отказалась! Душа праздника просит!