Смерть Арлекино

– Да, я получила приглашение от моей бывшей воспитанницы Верочки Фокс, которую воспитывала с девяти до тринадцати лет. У её семьи дом в Венеции, но родители Верочки практически там не бывают – они или ненадолго наезжают в своё имение под Орлом, или путешествуют по разным странам, так что Верочка в доме – полноправная хозяйка! И она каждый год бывает на этом карнавале, – пояснила Аннет. – Она писала, что ей давно уже очень хочется встретиться со мной, да и нам со Стеллой будет, где остановиться. Так что всё складывается самым благоприятным образом! Так что – едем на карнавал! – она сделала по комнате несколько танцевальных па и с упоением повторила, – на карнавал! На карнавал! На карнавал!

– Удивляюсь, – проговорила сквозь стиснутые зубы Софья, – и как только Славин решился отпустить Сапфо?

– Да ненадолго, всего на пару недель, – отмахнулась Сапфо.

– А костюмов шьёшь – как будто на три месяца собралась! – весело произнесла Софья, заколов, наконец, последнюю булавку.

– А это потому, – радостно пояснила Аннет, – что каждый новый костюм – несёт новые чувства! Это же так скучно, когда каждый день одно и то же! Верно, Сапфо?

– Верно, верно! – согласилась Стелла, поворачиваясь перед высоким зеркалом в разные стороны.

– Вы там на всё смотрите и хорошенько запоминайте, потом мне расскажите! И не забудьте сделать фотографии! – строгим голосом наказала девушкам Софья.

– Не забудем, – успокоила её Сапфо и неожиданно произнесла с полу-мечтательной улыбкой, – а ещё со многими новыми людьми познакомимся…

– Это всё, конечно, прекрасно, милые красавицы, – совершенно серьёзно ответила Софья, на минуту оторвавшись от ярких лоскутов, – но я от всей души желаю, чтобы вам не пришлось вместо праздника возиться с очередным трупом, – и опять в её кошачьих глазах промелькнула смешинка, – а то у вас, по-моему, это уже вошло в привычку!

Переглянувшись, все три дружно рассмеялись. Действительно – последний год невольно втягивал Аннет и Сапфо в какую-нибудь передрягу!

– Ладно, что было – то прошло! – беспечно отозвалась Сапфо, – отнесёмся к этому по-философски! Всякое в жизни случается, так что не будем о плохом!

Аннет аккуратно складывала, сворачивала и упаковывала в большие и маленькие коробки приготовленные костюмы, маски, маскарадные шляпы, сапоги, а также всевозможные перчатки, зонтики, ленты и прочие необходимые мелочи. Сапфо знала, что в жизни маскарад не свойственен сдержанной натуре Аннет, но, видя сейчас сияющие глаза подруги, подумала, что действительно, наверное, именно под маской и открывается истинная сущность человека, когда исчезают условности окружающего мира.

По этому поводу у неё появятся строки, которые она напишет позже, потом, когда всё путешествие буде уже позади – о вечной тайне карнавала и его манящей сверкающей оболочке:

О, карнавал! О, карнавал!
Как ты смеялся, пел, играл,
Интригой оплетая бал —
В душе все чувства поднимал!

Тут полу-взгляд… там – полу-смех…
А яркий блеск в глазах мужчин
Твердил мне, что я лучше всех!
И сомневаться нет причин!

Кругом сиянье, блеск, огни,
Объятья, много вольных фраз!..
Легонько веером взмахни —
О, маска, а я знаю Вас!

Здесь каждый – что он есть внутри!
За маской скрыв почтенный вид,
Он что захочет, то творит,
И что захочет – говорит!

И кто пришёл сюда – для тех
Уж нет условностей, границ!
Есть только маски, радость, смех,
И никаких унылых лиц!

Аннет же думала сейчас совсем о другом. Когда после некоторых сомнений она всё-таки приняла предложение Верочки Фокс, ей вдруг очень захотелось отвлечься от всех последних событий, приключившихся с нею, забыть о нелёгком бремени последних лет. А захотелось просто как девчонке – беззаботно повеселиться, увидеть новые лица, а ещё лучше – маски вместо лиц, и ощутить атмосферу упоительного праздника во всей его полноте! И к тому же – ей очень хотелось разделить эту радость с Сапфо, и Сапфо согласилась поехать с ней. И Славин умница, спасибо ему – отпустил сразу двоих, хотя это решение далось ему с большим трудом. А теперь вот и наряды все готовы, спасибо Коралли! Так что всё складывалось наилучшим образом, и не оставалось никаких препятствий на пути к десяти дням счастья и веселья!

Но вот уже все чемоданы, баулы и коробки уложены и сданы в багаж, и перестук вагонных колёс задаёт ритмичный жизнерадостный темп – впе-рёд, впе-рёд, в И-та-ли-ю! Поддавшись очарованию пути и полнейшему безделью, наши танцовщицы уже всеми своими мыслями перенеслись в край Средиземного моря, и солнечная Италия уже дышала им в лицо! Были забыты недавние крещенские морозы, отступал студёный русский январь, а впереди их ожидали тепло, новизна впечатлений и множество перемен, причём – одна лучше другой!

Да и, кроме того, было очень приятно, что Славин – милый добрый заботливый Славин – похлопотал за них, и обеим перед поездкой выдали приличное денежное вознаграждение! Аннет уже просто воочию представляла, как она посещает шикарные итальянские магазины, ателье и в непременном порядке – всевозможные выставки и музеи. А сколько ждёт их красочных представлений, проходящих прямо на улицах, площадях и мостах Венеции! Душа отдыхала, пела и жаждала волшебных приключений, романтики… и любви!

– Аннет, возьми маузер!

Неожиданный голос Сапфо вырвал Аннет из мира чудных грёз и вернул к реальной действительности. Перед нею с пистолетом в протянутой руке стояла Стелла и вполне серьёзно предлагала ей запастись оружием!

– Да ты что? – опешила Аннет. – Зачем нам на празднике может понадобиться пистолет??? Стелла!!! Ведь мы не в заброшенный дом к сатанистам едем, а на карнавал!

– Время сейчас неспокойное, – тихо ответила Сапфо, не обращая внимания на эмоции Аннет, – а с маузером как-то понадёжнее будет. Бери! И пусть он лежит где-нибудь неподалёку.

Но на этот раз Аннет была непреклонна:

– Нет, нет, нет! Я никого не собираюсь убивать в Венеции, да ещё и в доме моей бывшей ученицы!

– Как хочешь, – не стала спорить Сапфо, – но я всё-таки положу его тебе в чемодан.

Запоздало Аннет подумала, что, пожалуй, Сапфо как всегда права – если посмотреть на всеобщую атмосферу в целом, то невооружённым взглядом можно было заметить, что в последнее время весь воздух вокруг буквально пропитан беспокойством, растерянностью и страхом. Жизнь действительно стала неспокойной.

Ведь ещё всего лишь год назад Россия жила так хорошо, как никогда прежде! Давно прошли и забылись страшные случаи русской смуты, погромы дворянских имений, солдатские бунты и перестрелка на улицах. Росло благосостояние всех слоёв населения, небывалых высот достигло развитие литературы, театрального и циркового искусства и кинематографа! Да взять хотя бы студенчество – ведь многие из учащейся молодёжи в них хоть раз, но побывали в Италии и в той же Венеции!

Но потом как-то незаметно для Аннет ситуация в стране резко изменилась в худшую сторону – то и дело слышала она про какие-то стачки, про какие-то распри в законодательном собрании, а в прессе только и обсуждали на все лады трагикомическую фигуру Григория Распутина и его безграничное влияние на императорскую семью. В общем, по некоторым признакам нетрудно было догадаться, что в благополучной столыпинской России назревал глубокий кризис. Вот и получается, что осторожная и предусмотрительная Сапфо – опять права!

А с другой стороны – может быть, это просто ностальгия по другому, прошлому, времени заговорила в Сапфо? Из всего предыдущего опыта Аннет давно уже поняла, что Сапфо, несомненно, более рассудительная и реалистичная, нежели сама Аннет, но при этом и куда более дальновидная и поэтичная! Но зачем портить себе праздник? Разве для этого взяли они короткую передышку и поехали в сказочную Венецию на знаменитый на весь мир карнавал? А разве для этого столько денег выложено на наряды, костюмы и всю подготовку к этому короткому путешествию? Ведь чтобы создать по-настоящему достойный карнавальный образ, необходимо сильно потратиться, поскольку наряд должен иметь самое высокое и безупречное качество!

– Аннет, – вдруг ни с того, ни с сего спросила Сапфо, – ты когда-нибудь была влюблена?

– Была… – рассеянно отозвалась Аннет, мгновенно воскресив в памяти пору своей ранней юности, – в учителя музыки…

– Да нет, я не про детскую влюблённость спрашиваю, – тоже вспомнив о чём-то своём, уточнила Стелла, – а потом… серьёзно…

– Нет, как-то не случилось, – честно ответила Анет, отрицательно качнув головой, – таких, как я, просто не замечают! Да сама посуди – разве похожа я на страстную роковую женщину, благосклонности которой искали бы мужчины?

– Это ещё как сказать… – призадумалась Сапфо, внимательно разглядывая Аннет, – знаешь… если бы я была мужчиной, то без ума влюбилась бы в тебя!

– Спасибо! – усмехнулась Аннет, отвесив шутливый поклон, – а если бы я была мужчиной, то ты и не взглянула бы на меня!

– Это верно, – заразительно засмеялась Сапфо, – женщиной ты мне нравишься гораздо больше! Ой, ладно, не могу больше, – кое-как отдышалась она, – расскажи-ка ты мне лучше по твою Веру Фокс.

– Когда я в последний раз видела её, она, по сути, была ещё ребёнком, и я теперь даже не очень представляю, как она выглядит. Девочка была славная, хорошая, мне она нравилась. И я ей, по-видимому, тоже! Сначала она добросовестно писала мне обо всём, что с ней происходит, но потом письма от неё стали приходить всё реже и реже. А недавно как-то я перебирала несколько её уцелевших и наткнулась на одно, в котором она сообщала мне о трагедии, случившейся в семье её подруги Анастасии Николаевны Валуевой в 1907 году. Там случилось так, что младший сын графини застрелил жену старшего брата – то ли случайно, то ли умышленно – я уж сейчас не помню. Но именно Аркадий Францевич распутал это преступление по просьбе бабушки Вериной подруги. Причём – через год после убийства!

– И что стало с убийцей? Какое он понёс наказание?

– Нет, его не судили. Мать не хотела огласки, но приказала покинуть её дом, и он уехал куда-то… кажется, во Францию.