Сказка о кануне

– С наступающим Новым годом вас, ваше величество и жители Елки! – протянул он, после чего кто-то толкнул Общежитие, чтобы говорящий не заснул. – Ситуация чрезвычайная, поэтому я буду говорить кратко. Итак… мы замерзаем! И праздник, как видите, к большому сожалению, под угрозой срыва.

Последняя реплика вновь родила гул, правда, уже не такой бесцеремонный.

– Прости, Собак, но я тебя не понимаю. Как замерзаете, неужели моя магия больше не действует и Завеса тепла исчезла?!

– Не совсем так, ваше величество, – раздался вдруг с противоположной стороны мощный голос.

Заяц-скрипач вместе со всеми обернулся: перед Тронным залом висел в воздухе крылатый письмоносец.

– Жители, похоже, забыли о Второй почте, которую я разношу в полдень, – продолжил Дракон, – и я решил облететь Елку, и поглядеть, что это заставило их в предпоследний день приготовлений к празднованиям куда-то запропасть. Однако, едва начав облет, я успел заметить, что многие ветви глубоко промерзли, некоторые покрыты льдом чуть ли не до самого ствола. Как мне показалось, это оледенение все увеличивалось в сторону Северного Леса.

– Так и есть, у нас холоднее всего, – перебил Дракона Мышонок из Общежития.

– Подлетая к Северному лесу, я надеялся расспросить Шара-Тигра, но в том месте, где он обычно находился, ветки вообще были погнуты, а многие иголки выпали, как будто их чем-то высушили. Я полетел дальше; со стороны Северного леса тепла не чувствуется совсем, по-моему, там внутри также холодно, как и снаружи Елки, но как вы понимаете, ваше величество, проверить я не мог, так как слишком велик, а ветви леса слишком густы. С другой его стороны я надеялся найти Сову, но ее также не было, ни ее, ни ее домика. Ночью там, похоже, была метель…

«Метель, – подумал Заяц, – а ведь не так уж далеко от этого места мы оставили Тигра с Тигриуской».

– …и округу сильно занесло снегом. Но все-таки я заметил, что из-под снега торчало вот это.

При этих словах он достал из сумки кусок дерева, на котором Заяц рассмотрел надпись: «..шка Северного леса. Дом 1»

После того как собравшиеся обитатели подобрали дощечку, почтальон закончил:

– По ходу увиденного я понял, куда подевалось столько жителей, и заспешил сюда, и как я вижу, ни Шара-Тигра, ни Совы здесь нет. Из всего сказанного я заключаю, ваше величество, что Завеса тепла еще частично держится, но что-то сильно ее ослабляет, Шар-Тигр и Сова-отшельница исчезли, и в общем, на Елке творятся странные дела.

– Спасибо тебе, Дракон, за такой обстоятельный доклад, – размеренно произнес Дед Мороз. Он внимательно слушал письмоносца, почесывая бороду, которая после этого окончательно растрепалась. – Теперь уважаемые жители Елки, нужно решить, что нам делать после этого переполоха. Насчет холода можете не беспокоиться, я поколдую пару часиков, и у всех в домах снова весело заиграют поленья в каминах, а на улице и без них будет тепло. Что же касается Шара-Тигра и Совы-отшельницы, то, безусловно, их надо искать.

– Но исчезли не только они, ваше величество, – прозвучал сухой и злобный голос. Из толпы вылез Цветочник. – Сегодня ночью пропала и моя сестра, а также довольно подозрительный подданный вашего величества Тигр-барабанщик. К моему большому опасению, возможно, он украл ее.

– Ну ты и подлец, – процедил сквозь зубы Заяц.

Цветочник вкратце пересказал свою историю поиска сестры и в довольно приукрашенном виде разговор с Зайцем и Медведем, будто бы те даже пару раз стукнули его: один лапой, а другой смычком. Напоследок он добавил:

– После глумлений надо мной у этого так называемого Бегемота, мы со Скрипачом и Гармонистом, которые, вполне вероятно, являются соучастниками преступления, проследовали в жилище Тигра-барабанщика, но его, равно как и моей сестры, дома не нашли, после чего я решил идти к вам, ваше величество, за советом и защитой.

Все кроме Зайца и Медведя слушали рассказ Цветочника с открытыми ртами, все-таки денек выдавался на редкость интересным.

– Я могу ручаться за моего доброго друга Тигра, – вновь вовремя вмешался Дракон. – Я уверен, что он ничего подобного не совершал. По утверждению Грибов, скорее всего, получается, что Тигр и Тигриуска побежали на помощь Сове на опушку Северного леса и все трое исчезли. Думаю, что теперь очевидно – все нити ведут в Лес.

– Да-ааа, наверно, уже все присутствующие об этом догадались, – заключил Дед Мороз,– по-моему, вернее всего будет послать туда пару-тройку добровольцев. У кого есть желание, дорогие жители Елки?

На пару секунд на Посадочной ветке стало тише, чем после удара Посоха, но почти сразу же зазвучал звонкий голос:

– Никогда не бывал на севере Елки. Надо же посмотреть ее всю, ведь выбираемся-то сюда только раз в год. Но нам с Медведем наверняка поможет господин Цветочник. Ища вместе с нами свою сестру, он точно убедится, что, скорее, это она похитила Тигра, чем он ее.

– Вот и прекрасно, – радостно ответил король Елки, смеясь над последней шуткой Зайца-скрипача, – и помиритесь за одним делом. Собрание можно считать оконченным. Дракон можешь задержаться: у меня сегодня отличный квас.

Жители Елки стали расходиться по домам. Снег вокруг праздничного дерева сверкал в алых переливах лучей, морозный воздух, сегодня слишком морозный, особо не портил новогоднего настроения, а у многих даже поднимал. Заканчивался отличный солнечный день, близился новый сказочный вечер, предпоследний в уходящем году, а это значило, что впереди еще очень много работы.

Глава 4. Внутри леса

Тигр-барабанщик остановился, натянул свой красный праздничный колпак на уши еще сильнее, так что закрыл им глаза и чуть не порвал его, и сел прямо на кору большущей ветки, по которой шел вот уже около получаса. Мороз пробирал его до костей, шкура к такому холоду не привыкла. Метель слегка поутихла, но вокруг разобрать хоть что-либо представляло задачу не из легких. Никаких гирлянд не было, значит, не было не только освещения, без которого тигры могут видеть, но и знаков различия между местами. Через каждые десять шагов глазам представал один и тот же вид.

В Северном лесу никто не жил лет эдак сто: Елку обычно заселяли с юга, оттуда прилетал Дракон, оттуда днем выглядывало солнце, да и кому охота смотреть из окна своего домика на унылые Ледяные пустыни, простиравшиеся на севере? Уже многие годы считалось, что по этим причинам северные ветки остались некогда заброшенными и постепенно заросли, превратившись со временем в плотный и мрачный лес.

Вспышки прекратились почти сразу же. Ни следов Тигриуски, ни кого бы то ни было еще Барабанщик не обнаружил. Он набрался сил и крикнул, как в первые десять минут своего пребывания в лесу: «Тигриуска!» – зловещий посвист ветра в ответ. К холоду прибавлялся страх и чувство голода, а вот решимости оставалось все меньше. Искать Тигриуску в одиночку становилось занятием бессмысленным.

Тигр оглянулся назад. Он прошел несколько шагов, и только тогда, пытаясь вглядеться вдаль, к своему ужасу понял, что может идти по этой ветке какое-то время в обратном направлении, но определить, где он свернул на нее, почти невозможно. Места неотличимы друг от друга, а любые следы на снегу, в том числе и его собственные, заметало снегом мгновенно, в чем музыкант давно убедился.

Барабанщик попробовал поразмышлять, но мысли путались и никакого решения, даже отдаленно напоминавшего дельное, в голову не шло. Он ощутил, что снова сидит на коре ветки. Внутри у Тигра воцарилось полное опустошение, только леденящий мороз не позволял ему отключиться. Уже от безысходности, не видя другого выхода, музыкант с трудом поднялся и повернул обратно. Но не успел он пройти и нескольких шагов, как споткнулся.

– Да уж, нечего сказать, хороша прогулочка, – хмыкнул себе под нос Тигр, потратив на это, как ему самому показалось, последнюю способность шутить, после чего поднялся кое-как на ноги. Он посмотрел вниз на барабан, который, казалось, уже прирос к нему и довольно сильно мешался, хотя музыкант уже не замечал этого, и, поднимая глаза, наткнулся взглядом на то, что стало преградой на его пути. Поначалу это можно было принять за средних размеров сугроб, но Барабанщик отчетливо заметил, как этот сугроб на миг засветился очень тусклым, но в этой темнотище различимым желто-зеленым огоньком.

«Гирлянда, бог весть откуда взявшаяся здесь, и, к тому же, работающая. Что за дела?!» – подумал Тигр и подошел поближе. Теперь он увидел, что сугроб имеет странные очертания: в общем-то это был сугроб как сугроб, но из него выпирал какой-то шар, занесенный снегом. Тигр присел и протянул к нему лапу, но не смог дотянуться, так как в этот момент сугроб сдвинулся. Отказывая в яви той ночи и уже сомневаясь в реальности чего бы то ни было, он протянул лапу еще раз – тот же результат.

– Да что здесь происходит, во имя Нового года! – закричал музыкант, бросившись на сугроб. В то же мгновение снег осыпался, сугроб поднялся и ожил. Перед лежащим на ветке Барабанщиком стояла маленького роста фигурка, которая тонким голосом удивленно произнесла:

– Как вы сказали?

Музыкант не ответил и, схватившись за единственное оружие – барабанные палочки, поднялся с ветки. Не дождавшись ответа, маленький незнакомец продолжил:

– Неужели новые года все еще приходят? Неужели год не застыл?

Тигр не понял ни слова, но, собравшись с духом, тем более соперник выглядел не слишком грозным, громко спросил:

– Кто вы такой, милостивый господин, и как изволите называться?

– Меня называли господин Хорек-лампочник…Как же долго я не произносил своего имени…Как долго я вообще ничего не произносил!

Незнакомец замолчал. Барабанщик не отрывал от него глаз, крепко сжимая палочки. Некоторое время ничто не нарушало вой вьюги.

– Однако, – снова заговорил тоненький голосок, – вы-то, вы-то кем изволите быть, господин, и каким, каким же образом здесь могли очутиться?

Тигр внезапно понял, что в словах его неожиданного собеседника чувствовались не только удивление, но и страх. Барабанщик сделал шаг вперед и немного успокоился, увидев, как господин Лампочник отпрянул. Тигр не знал, как преподнести все, что с ним случилось за эту ночь и вечер, да еще и не ясно кому, но что-то нужно было говорить.

– Я, Тигр-барабанщик, житель Нижних ярусов Праздничной Елки, – начал он. – Я и одна жительница Верхних ярусов искали на опушке этого леса (Тигр показал в какую-то сторону, хотя совершенно не знал куда) госпожу Сову, возможно, вы ее знаете. Но на опушке мою спутницу похитили. Была метель и вспышки…

– Вспышки! – перебил Тигра Лампочник с выпученными глазами. – Следуйте за моей лампочкой, господин!

Закончив последнюю фразу, Лампочник бесшумно засверкал ножками по тропинке. Шар в его руках загорелся сильнее. Бежать неизвестно куда за говорящим загадками Хорьком или оставаться на месте и умирать от холода: выбор был невелик.

Перестав воспринимать время с того момента, как вошел в лес, Барабанщик не мог даже примерно представить, сколько он уже гнался за шариком-лампочкой по широким, узким и совсем узким тропинкам, непролазным зарослям, снегу и льду. Он уже успел порядочно исцарапаться, и, вылезая из очередных дебрей веток, зацепился колпаком. Тигр со злобой дернул колпак, оторвал помпон и обернулся в поисках своего проводника. Несколько секунд он не находил лампочки, и сердце екнуло, но вскоре она отыскалась. Господин Лампочник остановился.

– Сюда, господин, скорее, – пропищал Хорек, указывая на какую-то толстую ветку. Когда музыкант приблизился к ней на расстояние примерно тридцати тигриных шагов, он рассмотрел, что в ветке было проделано крупное отверстие, в котором через несколько мгновений скрылся Лампочник, махнув перед этим лапкой внутрь ветки. Впрочем, он мог этого и не делать: Тигр уже догадался, куда лежит его путь. Доковыляв до дупла, Барабанщик заметил, что дупло в этой крупной высохшей голой ветке, по-видимому, очень удобно для его нового знакомого, но ему не очень-то подойдет. Однако стоило ему просунуть в отверстие нижнюю лапу и голову, как оказалось, что он легко в него пролезает. На миг у музыканта даже мелькнула мысль, что дупло расширилось по мере его проникновения. Но додумать эту мысль Барабанщик не успел, так как его лапы не смогли нашарить что-то, куда можно было ступить, и он провалился в пустоту.

Тигр крикнул обрывающимся, свойственным для падения голосом, но не прошло и секунды, как он уже лежал на чем-то жестком и колючем в полной темноте.

– Господин Лампочник, или как вас там! – прохрипел музыкант со всей злостью, какая у него была. – Чтоб у тебя всю жизнь старый год был, – чуть слышно добавил он сквозь зубы, одно из самых страшных пожеланий на Праздничном дереве.