Осип Мандельштам родился 3 (15) января 1891 в Варшаве в семье кожевенника и мастера перчаточного дела. Отец Мандельштама был купцом первой гильдии. Это давало его семье некоторые привелегии. Мать поэта происходила из виленской семьи ассимилировавшихся и влившихся в ряды русской интеллигенции евреев. Она находилась в родстве с известным литературоведом С.А.Венгеровым, была музыкантшей и ценителем русской классической словесности. Когда Осипу Мандельштаму исполнилось 6 лет, его семья переехала в Петербург. В 1900 году Осип Мандельштам поступил в Тенишевском училище, которое являлось на тот момент времени одним из самых прогрессивных учебных заведений. С 1907 по 1908 Мандельштам слушал лекции в Париже, в 1908—1910 г. Мандельштам учился в Сорбонне и в Гейдельбергском университете. Что бы поступить в Петербургский университет, Осип Мандельштам в 1911 г. сменил вероисповедание, став лютеранином. Он поступил на историко-филологический факультет, где обучался с перерывами до 1917 года Первые поэтические опыты в народническом стиле относятся к 1906, систематическая работа над поэзией началась с 1908, первая публикация 1910.
Мандельштам примыкает к символизму (посещает В. И. Иванова, посылает ему свои стихи). Его программа сочетать "суровость Тютчева с ребячеством Верлена", высокость с детской непосредственностью. В конце 1912 г. вошёл в группу акмеистов. Тут он знакомится с Н. С. Гумилевым и А. А. Ахматовой. Дружбу с этими великими поэтами, Мандельштам считал главной удачей своей жизни. В этот поэтический период, свои чувства Мандельштам отобразил в дебютном сборнике стихов "Камень".
В второй сборник стихов, под названием «Tristia» («книгу скорбей») вошли стихи периода Первой Мировой Войны и революции. В голодные годы революции поэт уезжает из Петербурга на Юг, однако в 1922 году он возвращается в Москву с молодой женой Н.Я. Хазиной. Она станет опрой ему на всю жизнь, а после смерти поэта, спасет его литературное наследие. Начиная с 1925 по 1930гг. у Мандельштама наступает перерыв в поэзии. В этом литературном периоде он занимается прозой. В 1923 г. выходит его автобиография "Шум времени", а в 1927 г. из под пера поэта выходит повесть "Египетская марка". С 1924 г. Осип Мандельштам живет в Ленинграде, а с 1928 г. в Москве. Великий поэт в этот период зарабатывал на пропитание изнурительными переводами. Поэт принял идеалы революции, но не принял правящий режим, который исказил принципы нового общества. В 1928 г. выходит его последний прижизненный сборник стихов "Стихотворения", а также книга его избранных статей «О поэзии». Осипу Мендельштаму в властных кругах покровительствовал Н.Бухарин. Он организует для него поездку в 1930 в Армению, оставившую глубокий след в том числе в художественном творчестве поэта: после долгого молчания в чаду «советской ночи» к нему вновь приходят стихи. Он пишет "Четвертую прозу", жесточайшее обличение нового режима. Между тем поэт все более ощущает себя затравленным зверем и, наконец, решается на гражданский поступок: в ноябре 1933 злую антисталинскую эпиграмму "Мы живем, под собою не чуя страны..." Стихи быстро получили известность, разошлись в списках по рукам, заучивались наизусть. Существующий Сталинский режим не снес такого оскорбления и 13 мая 1934 поэт арестовали. днако приговор оказался сравнительно мягким. Вместо расстрела или хотя бы лагеря Мендельштама отправлют в ссылку, в Воронеж (1934—1937). Здесь Мандельштам переживает последний, очень яркий расцвет поэтического гения (Три Воронежские тетради (1935–1937)). Венец «воронежской лирики» – Стихи о неизвестном солдате (1937). После ссылки Мандельштам живет в окрестностях Москвы. Это был тяжелый период, когда он жил почти как нищей, перебиваясь случайным зароботками, а также получая помощь друзей. 1937 появляется Ода Сталину – гениально составленный каталог штампованных славословий «вождю». Однако Ода Мандельштама не спасла. В 1938 году следует новый арест, оффициальная причина "за контрреволюционную деятельность". Поэта этапом отправили на Дальний Восток отбывать наказание в лагерь. 27 декабря 1938г. в пересыльном лагере "Вторая речка" поэт находившийся на грани безумия умирает. По официальному заключению от паралича сердца. Имя Мандельштама оставалось в СССР под запретом около 20 лет. Наследие О.Э.Мандельштама, спасенное от уничтожения его вдовой, с начала 1960-х начинает активно входить в культурный обиход интеллигенции эпохи «оттепели». Вскоре имя поэта становится паролем для тех, кто хранил или пытался восстановить память русской культуры, причем оно осознавалось как знак не только художественных, но и нравственных ценностей.
Показательны слова известного литературоведа Ю.И.Левина, представителя поколения, «открывшего» Мандельштама: «Мандельштам – призыв к единству жизни и культуры, к такому глубокому и серьезному... отношению к культуре, до которого наш век, видимо еще не в состоянии подняться... Мандельштам – ...промежуточное звено, предвестие, формула перехода от нашей современности к тому, чего «еще нет», но что «должно быть». Мандельштам должен «что-то изменить в строении и составе» не только русской поэзии, но и мировой культуры».