Живой ты не вернешься

– Так и было! – Я беззвучно поаплодировала, заодно считав с окружающего пространства вибрации энергии.

Он не из наших, ни малейшего присутствия магии в ауре. Ночка у него явно выдалась бурная, а осанку держит идеально, как палку проглотил. Лицо хоть и несвежее, но породистое. Черты знакомые: прослеживалось некое сходство с покойной Анелией. Старший принц – зануда и магов не любит, выходит, это младший – Герман. Гляжу, слухи о нем не преувеличены. Видеть его перед собой было не по себе… Он не просто ее брат, а родился вместе с ней. Той, кто хотела спасти свою жизнь ценой моей и круто просчиталась. Но ему могло быть не известно ни о чем, тогда какой с него спрос?

– Я молодец, – заявило его скромное высочество, – вот и угадал.

– А я про вас угадывать не буду, никого еще тут не знаю, – подыграла я, раз уж он предпочел остаться инкогнито. Мне же проще, не придется раскланиваться. Непринужденная беседа позволит выудить гораздо больше полезных сведений. – Не уверена, что решат насчет меня господа маги, по-моему, они не слишком любят выпускников…

– Не обращай внимания, это у них тактика такая. Пытаться посадить тебя как бы в лужу и смотреть, как выбираться будешь.

– Мелковато… для тактики, и вообще. Из лужи выбраться довольно легко.

– А зачем? Там забавно и брызгаться можно, – сорвался с его губ смешок. – Кто тебя собеседовал, рассказывай.

– Архимаг Левен и, если я правильно сориентировалась, придворный целитель Естир, советник его величества Илиан и… Северин.

– Сразу слышно, кто больше всех выделывался! – Моя пауза вкупе с изменившейся интонацией не остались незамеченными. А принц внимательнее, чем кажется. – Все время забываю, что он опять здесь…

– Опять? – Я навострила уши. – Точно, я слышала, что его отлучали от императорского двора.

– Вернули, – в голосе открыто сквозило недовольство. Герман положил руку на сердце и очень пафосно изрек: – За неоценимые заслуги перед Империей и доблестное изгнание с северной границы нагрянувших туда адептов.

Ах, так Северин может мне спасибо сказать? Не скажет, конечно. Пусть лучше ничего не говорит – особенно там сейчас обо мне!

– Адепты… – Меня невольно передернуло. – Изгнали из одного места, так отправятся в другое.

– Во дворце я их не видел, – доверительно сообщил мне Герман и, болезненно поморщившись, помассировал виски. – Прелесть, а ты не целительница? Умеешь похмелье снимать?

– Я боевой маг. Умею снимать его только вместе с головой.

– Ну это чересчур радикально. Пожалуй, не стану пока твоими услугами пользоваться! Но буду иметь в виду.

Я сдержанно улыбнулась: по мощеной дорожке к нам шел Левен. Полы его мантии развевались, задевая траву, цепкий взгляд следил за мной неотрывно. Да, я времени зря не теряла. Вон кого подцепила в кустах… Близко архимаг подходить не стал, остановился в нескольких шагах. Почтительно кивнул принцу и обратился ко мне:

– Вы остаетесь, комнату вам предоставят. Где ваши вещи?

– На центральном гостином дворе, вместе с лошадью.

– Ее на нашей конюшне разместят, сумки с вещами принесут. К своим обязанностям приступите немедленно. Будете в страже – помогать устанавливать и проверять охранный магический барьер вокруг дворца, а также накладывать внутри различную защиту.

– Весело очень, наверное, – Герман поскреб пятерней щетинистый подбородок, – и увлекательно.

– Безопасность дворца для нас на первом месте, – степенно выговорил Левен, – как и его обитателей, ваше высочество.

Я моргнула так изумленно, как только могла, покосилась на довольно усмехнувшегося принца. Пусть порадуется, что удалось приезжую деву развести. Чем не утреннее приключение?

– Дарина, не тратьте служебные часы понапрасну, – строго велел Левен, – слуги проводят вас в вашу комнату, а после идите к главе стражи, вам объяснят, что делать дальше.

Я послушно повернулась в направлении дворца, выдав на прощанье поклон по всем правилам.

– Еще увидимся, – пообещал Герман.

Предпочла не отвечать, в конце концов, я же ошеломлена неожиданным знакомством со столь именитой персоной. Пошла туда, куда меня отправили, ровной походкой и не оглядываясь.

Значит, Северин меня не сдал. Либо так сразу делать это неинтересно, либо что-то ему надо. Расскажет, уверена, за ним не застрянет. Он еще в Пустошах собирался выяснить, кто я такая и зачем пожаловала в крепость. Неудовлетворенное любопытство – вредная штука, спать порой спокойно не дает. Судя по тому, что Культ изгнали из Пустошей в прошлом месяце, Северина вернули во дворец недавно. Не мог он на неделю-другую задержаться? Я бы успела расспросить Юстина обо всем, что мне нужно, и вылететь из дворца было бы не жаль. Что я тут, кроме этого, забыла?

Ну и начало. Нечестивые духи эти случайности раздери! Рассчитывала, что и Северина я никогда больше не встречу, и императорскую семью только мельком увижу. У меня здесь хоть что-нибудь по плану пойдет?..

Глава 8

Комнатка была маленькой и тесной, из мебели – шкаф, сундук да узкая кровать с тумбой. У прислуги вряд ли меньше, потому что меньше уже некуда. От дворца – только высоченный потолок, благодаря которому пространство казалось еще более сжатым. Тренировать ловкость – самое то, чтобы не биться обо все углы. Но с чего бы новоприбывшую выпускницу селили в шикарных покоях? Я здесь немногим значимее прачки. Хорошо, что вещей у меня с собой немного. Путешествовать налегке всегда удобнее – и убегать, если что, быстрее.

Необыкновенно гладкий пол едва откликался шагам. В окне, занимающем половину стены, темнела в лучах закатного солнца дымоходная труба кухни. На редкость неживописно, зато трапезная рядом. Окно, к слову, было нормального размера, просто стена – жалких шесть футов шириной. Я скинула сапоги, уселась на кровать, с наслаждением вытянув ноги. Утомительный был день, ужасно длинный и беспокойный. Глава стражи – магистр Христина – гоняла меня так, словно чувствовала, что завтра моя служба может закончиться, и решила использовать по максимуму. То там защитный барьер подправь, то здесь проверь, то вдоль забора по всему периметру пройди и удостоверься, что он на месте. Барьер, а не забор, конечно.

Работка нудная и муторная, но для меня – лучше не придумаешь. Дозволялось шататься чуть ли не по всей территории дворца, рыскать в укромных уголках и совать нос туда, куда, по идее, не положено. Мол, что-то нехорошее засекла, пошла себе спокойно проверить, а потом – извините, показалось. Идеально. Подарок судьбы! Правда, ноги от такого подарка гудели нещадно, не ожидала, что во дворце столько крутых лестниц. Ведущие на крышу особенно утомили, пока поднимешься – похудеешь. Казалось бы, мне худеть незачем, но это было до того, как меня поселили в эту чудесную комнату.

Ложиться спать было рано, да и вещи еще не разобраны. На тумбе, рядом с тарелкой со свечой и огнивом, лежала моя сумка, заботливо принесенная слугами. Я силой воли подняла себя с кровати, разложила одежду в шкафу, остальное – в сундук. Зелья и настои, кое-какие травы, гребень для волос, зубной порошок из мастики, ладана, специй и дробленых финиковых косточек, кошель с монетами и всякие нужные мелочи. Считай, въехала и освоилась.

Только вернулась на кровать, как в дверь громко постучали. Так сильно, что, казалось, сундук подпрыгнул в такт каждому стуку. Я уж заждалась, когда Северин явится. Припозднился! Весь день обличительную речь готовил или из садистских соображений томил до последнего?

Я быстро влезла в сапоги, отперла засов. За порогом стояла Христина. Высокая, мощная, с размахом плеч во весь проход. Во дворце ей замечательно, в других зданиях наверняка пригибаться приходится, чтобы головой не биться. Ее близко посаженные глаза буравили меня сурово, коротко остриженные волосы топорщились.

– Дарина! А кто будет обновлять на северном фонтане плетения, защищающие от вредоносного воздействия?

Да чтоб ей в тот фонтан провалиться… Плетения на нем отличные, в обновлении не нуждаются. Предыдущий страж-маг в него столько чар влил, что плюнь туда – искрами в лоб прилетит. Но спорить было не по статусу.

– Сию минуту исправлюсь.

Христина коротко кивнула, приподняв тяжелый подбородок, и отступила в коридор. Пробухали удаляющиеся шаги, я накинула на плечи шаль и поспешила к фонтану. Находился он недалеко, в пяти минутах ходьбы от дворцового крыла, где жили недостаточно высокопоставленные маги. Скульптурным изяществом фонтан не отличался и был предназначен для питья, отсюда я недавно набирала во флягу воды на ночь, тогда и оценила силу наложенных на него чар. Но добавить не жалко, тем более чтобы Христина отстала.

Закончив, я смочила губы прохладной влагой и некоторое время понаблюдала за тем, как солнце заходит за горизонт. Вид открывался неплохой – на пастбище и конюшню. По богатому фасаду с лепниной и не скажешь, что это именно она. Сдается мне, мою лошадь расположили с большим комфортом, чем меня. Она, всю жизнь пробегавшая по Пустошам, и представить себе такой роскоши не могла.

Десяток свечей в медных подсвечниках, освещающих коридоры, плевать хотели на приближение ночи. Они отбрасывали диковинные тени, потрескивали пламенем. Мало кому из жителей крыла спалось, на первом этаже на сдвинутых лавках гудел народ, играя в карты и обсуждая стряпню новой кухарки. Меня позвали присоединиться – и к игре, и к обсуждению, но общение с другими магами я решила отложить на потом. Дошла до своей комнаты, дернула на себя ручку двери. Приоткрытый проем, шаг через порог – в темноту. На локте тотчас сомкнулись сильные пальцы, рывком втащили меня внутрь. Дверь захлопнулась, за спиной внезапно оказалась стена. Впереди, на расстоянии долетающего дыхания – Северин, без сомнений. К углу между дверью и шкафом прижал плотно, нависая силуэтом. Понимаю, конечно, что здесь тесно, но не до такой же степени!

– Нашлась… – почти рыкнули на ухо.

– Поздравляю. – Не убеждать же его, что он обознался. Это глупо, да и не купится. – А я начинала думать, что не придешь.

– Мечтай, – хмыкнул он, ослабляя хватку.

Можно было легко вырваться, и изначально-то не особо держал. Но я не стала. Смысл? Любопытно к тому же, что дальше будет.

– Рассказывай, – велел Северин, – кто ты такая, что забыла здесь и в гарнизоне.

– М-м-м, – шумно выдохнула я, – с целью поговорить меня к стенке еще не прижимали.

Его рука соскользнула с моей, он отстранился. Глаза понемногу привыкли к темноте, и изучающий взгляд я встретила ответным, ничуть не робким. Раз уж меня раскрыли, притворяться тихоней ни к чему.

– М-да, – емко прокомментировал Северин. – Гляжу, Невьяна все же скончалась. Хотя о ком это я? Твое настоящее имя теперь знаю.