Живой ты не вернешься

Даже неловко его расстраивать. Слава Высшим Силам, и не надо.

Он сделал шаг назад, к тумбе. Вспыхнуло высеченное из огнива пламя, зажглась свеча, осветив комнатку. Незваный гость явился в том же виде, что и присутствовал в зале, – в вопиюще неформальном. Плюет на правила или ему по возвращении во дворец мантию обратно не выдали? Смотрел он на меня требовательно, руки сложил на груди. Наверное, чтобы не тянулись ко мне в желании вытрясти ответы. Откровенного разговора не избежать… Счастье, что стены тут хорошие, толстые. Лишние уши исключены.

– Кто я и зачем во дворце, тебе известно. Не думаешь же ты, что распределение сюда можно подделать? Это не какая-то крепость в глуши, куда стража пускает без проверок.

– В какой-то глуши, – будто бы оскорбился господин бывший комендант, – сразу отправили запрос в южную Академию. И оттуда пришел ответ, вскоре после твоей скоропостижной пропажи. Что никого в крепость не отправляли и никакой Невьяны у них отродясь не обучалось.

– Да неужели? – Я улыбнулась той самой своей улыбкой, благодаря которой любая маска слетает с меня окончательно. – Может, сообщили и про подходящую под описание блондинку, которая у них училась и бесследно пропала после выпускного? А, нет… Такой там не было.

– Ну ты мастер маскировки! – Его насмешливый взгляд прошелся по темно-русым волосам, рассыпанным по плечам. – Не знаю, для чего тебя прикрыл архимаг, но что-то тут нечисто. В западной Академии ты на целительском училась. А в южной – раз, и внезапно лучший на курсе боевой маг.

– Говорила тебе, целитель из меня посредственный, – сахарно произнесла я, глядя на него честными глазами. – Что я, в лицо врать буду?

Северин впал в секундный ступор. Затем рассмеялся – отрывисто и подозрительно весело. Замолк почти сразу и отрезал жестко, с угрозой:

– Либо ты все рассказываешь мне. Либо Надзору. Решай.

Я разгладила юбку, опустилась на сундук. Ноги по-прежнему ныли, а мучиться и страдать в планах не было. Как и правдиво объясняться.

– То есть ты меня сдашь? Придется объяснять, почему не сделал этого еще в зале. Присутствующие там поймут, что ты узнал меня моментально.

– Сомневался, что это ты, – ответил он с откровенной усмешкой. – Вдруг перепутал? Не блондинка ведь! А сейчас ты развеяла все сомнения.

– Допустим, – неохотно признала я состоятельность озвученной версии. – Но не понимаю, зачем мне с тобой откровенничать. После этого ты на меня якобы Надзор не натравишь… В награду за удовлетворенное любопытство, что ли?

– Нет. Если сочту, что твоя цель не представляла опасности для кого-либо, – выговорил Северин с интонациями, уже далекими от игривых. – Пока ты молчишь, предполагаю, что и во дворец явилась сомнительные дела проворачивать. Всерьез думаешь, что позволю тебе остаться? Проверь.

Я стиснула зубы. Проверять не хотелось.

– Зачем тебя понесло в Пустоши? – последовал настойчивый вопрос.

– По делу.

– Тайник на поляне разграбить, помню. Что в нем было?

– Ты видел.

– А еще слышал от тебя, что ты успела умыкнуть то, за чем приходила.

Кто меня за язык тогда тянул?.. Впору думать, что в присутствии Велизара у меня мозг от страха отключается. Это плохо.

– В том мешке редкий артефакт был, – практически не соврала я, – неизвестного назначения. Мне наставник на смертном одре поведал о том, как припрятал ценную добычу во времена войны с дикими племенами. Увы, артефакт у меня отобрали, в лесу на Культ нарвалась, как ты помнишь.

– Как уж забыть, – ввернул Северин. – Расхитительница тайников… Чуть оба не полегли.

– Я не просила спешить мне героически на помощь.

– Да-да, ты отлично справлялась. Влез и помешал тебе прикопать весь Культ рядом с тайником.

Я промолчала. Возразить-то было нечего. Не атакуй их Северин в лесу, продолжила бы знакомство с Велизаром. Близкое и короткое.

– Дался тебе этот артефакт, – предъявили мне, – городить из-за него такое! Жадность наказуема, немудрено, что все закончилось плачевно.

– По-моему, замечательно закончилось, – возразила я с вызовом. – Ты доблестно изгнал с северной границы адептов и заработал неоценимую благодарность Империи. Вернулся во дворец из самого затхлого гарнизона. Или тебе там нравилось?

Северин сжал губы в тонкую полосу. Тема явно неприятная для него, даже больная. Злить его было не в моих интересах, и я примирительно сказала:

– Я не хотела никому неприятностей. Думала раскопать тайник по-тихому и удрать.

– Насчет удирания. – Он испытующе склонил голову набок. – Куда ты из леса делась после того, как я тебе сказал бежать от волков?

Нельзя говорить, что я в племени два месяца провела. Не объяснишь, с какой радости ведьма меня приютила и с чего я решила так задержаться. Обучиться смертельным проклятиям – не та цель, которая «не представляет опасности для кого-либо». За подобные знания в Империи казнят, чтобы не допустить их распространения. Северин с его подозрениями опасен для меня немногим меньше, чем Велизар! Исход-то предполагается один.

– Покинула ваши унылые места, – ответила я как можно непринужденнее. – Архимаг в западной Академии ждал, и так опоздала к нему.

– Пешочком из Пустошей до ближайшего города шла? – осведомился Северин. – Твою лошадь мы в лесу потом нашли, со всеми твоими вещами.

– Некогда было к ней возвращаться. У кого-то из адептов умыкнула, она стояла неподалеку. Повезло.

Стройная версия, и Данаила выводит из-под подозрения. Простить мне пару недель отсутствия – не то же самое, что несколько месяцев.

– Это ты двух моих целителей из строя вывела, вилась рядом с ними накануне патруля, – сообщили мне факты, которые сложно оспаривать. – И несчастному коту из-за тебя веником влетело.

– За кота мне стыдно, – покаялась я, – а целители наверняка на следующий же день очухались. Ничем ужасным я их не травила. Просто хотела в ваш отряд попасть.

– Как у тебя все просто, – прищурился он.

– Да, я доставила немало хлопот. Понимаю, увидев меня сегодня в зале, ты разозлился.

– Разозлился? – переспросил Северин удивленно. – Выдохнул скорее. Что можно получить ответы, а тебя, авантюристку безбашенную, не пришибли в итоге.

Я растерялась. Он приблизился ко мне в упор, я подняла голову. Наши взгляды встретились, и угрозы в синих глазах не ощущалось. Лишь предупреждение.

– Выкинешь что-нибудь эдакое во дворце – пожалеешь.

Это было последнее, что мне сказали. Глядя на захлопнувшуюся за ним дверь, я устало привалилась к стене. Вот и пообщались. Вроде нормально прошло. Безбашенная авантюристка – сомнительный комплимент, но пусть таковой меня и считает. Дурную девицу потянуло на приключения, она едва не попала в лапы Культа, испугалась и теперь будет вести себя смирно. Я и не собираюсь ничем «эдаким» во дворце заниматься. Только узнать об исследованиях Юстина и решить, куда отправиться дальше, чтобы развивать свой дар.

Уснула я, едва голова коснулась подушки, проснулась ни свет ни заря. Точнее, разбудили – делать со стражей утренний обход территории. Пользуясь случаем, я старательно заплутала в саду, благодаря чему не только встретила у фонтана красивый рассвет, но и разжилась у Христины максимально подробной картой дворца. Она еще и дополнительно отметила мне поверх рисунка маршруты для проверки охранного барьера и удобные пути возвращения в мое крыло. Спасибо! Меня, конечно, интересовали те места, куда по работе легко не заглянешь. Дворцовая библиотека и покои ее хранителя – архимага Юстина. Жил он в отдельном флигеле сбоку от нее. Без спросу нагрянуть в гости было бы странно и непочтительно, надеюсь, застану его на рабочем месте. Но вдруг он не захочет делиться своими исследованиями? Просьба Данаила – всего лишь просьба, Юстин не обязан ее выполнять.

После праздного блуждания по саду требовалось срочно реабилитироваться в глазах главы стражи, и весь день я из кожи вон лезла, показывая, что котелок у меня варит. Идеально обновила защитные плетения на воротах, зарядила в трапезной обереги и обнаружила наметившуюся брешь в барьере близ императорского жилого крыла. Христина даже похвалила и сказала, что завтра готова дать мне задания посерьезнее. Сегодня же я была вольна спокойно ужинать, а затем отдыхать. Заманчиво, но… И то и другое я предпочла отложить на более позднее время. Забрав из своей комнаты свиток от Данаила, отправилась в библиотеку в надежде застать там Юстина.

Здание, хранящее сотни, а то и тысячи книг, было прекрасно. Пышное и приметное, невысокое, с колоннами, стрельчатыми окнами и мраморной лестницей. Я чуть не споткнулась, пока поднималась по ней, задрав голову и рассматривая яркие цветные витражи, изображающие сцены из истории создания Империи. Эпичные битвы между самостоятельными тогда королевствами, первого императора Иоана и его супругу Смилу, объятых светом. Хотя ее логичнее окутывать тьмой, она темной прорицательницей была. К слову, больше в правящей семье ни одного мага за все триста лет не случалось. Заманивать их в свое войско уже не требовалось, женились принцы в основном на дочерях наместников императора из других королевств. Нынешняя императрица была родом с севера. Поговаривали, что леди с жестким характером, мало чем бывает довольна, имеет огромное влияние на мужа, и первенец весь в нее. Меня вот всегда интересовало: что было бы, родись в императорской семье маг? Неужели в одну из четырех Академий сдали бы, как положено?..

В библиотеке было тихо, немноголюдно и в меру пыльно. Полумрак с отсеянными витражами солнечными лучами, своды книжных шкафов до потолка. Сколько их было… Десятки! Сплошных, нескончаемых, массивных. Зеркальный пол отражал бесчисленные полки, пахло старым деревом и знаниями, хотя самое любопытное наверняка в общем зале не выставили бы. Я пошла на шорох и обнаружила суетливую девицу с тряпкой, без устали перекладывающую книги и протирающую полки. Она-то мне и подсказала, где искать кабинет хранителя.

Юстин оказался там, в желтой мантии, на которой блестело золото нашивок. Нависал за распахнутой настежь дверью над не законченной пока книгой с мелко исписанными листами. Холеный мужчина неопределимого возраста, с длинным хвостом жестких темных волос и чуть раскосым восточным разрезом глаз. Меня он заметил сразу, отложил перо. Я поприветствовала архимага и вслух, и поклоном, подошла к его столу, протянула запечатанный печатью Данаила свиток. Юстин тотчас развернул послание, вчитался в адресованные ему строки.

– Вот как, – сказал с изумлением, бережно отложив свиток, – вам интересны мои исследования по сочетанию светлой и темной магии…