Дуэлянт

– Да так себе, – нахмурился Максим. – Заказов мало, и они, в основном, не очень прибыльные.

Впереди послышался шум толпы. Улица стала заметно оживленнее. Спутники переглянулись и двинулись в сторону усиливающихся звуков.

Вскоре они вышли на площадь, заполненную людьми. Толпа шумела, словно море перед штормом. Над ней, будто разноцветные паруса кораблей, колыхались плакаты с лозунгами. На одном из них Максим увидел изображение родной планеты, прикованной цепями к Земле. Также бросились в глаза плакаты «Свобода», «Хватит кормить Центр» и много других, смыслом которых было обретение независимости от земных государств.

Слева от друзей в конце площади, словно безмятежный остров, виднелся помост с большими колонками и тремя микрофонными стойками.

Помост пустовал, но перед ним можно было заметить ограждения и полицейских, выстроившихся в цепь. Максим также видел группы правоохранителей в шлемах и с шоковыми дубинками, патрулирующих периметр.

Марк предложил остаться и посмотреть, что происходит, и они отошли к стене здания на самом краю площади.

Вскоре на сцене появилась белокурая женщина, и шум толпы прекратился, будто внезапно наступил штиль. Она улыбнулась, поблагодарила пришедших и начала свою речь.

– Мы собрались здесь, чтобы выразить свою волю! – звонкий голос, усиленный аппаратурой, разносился над толпой. – Мы слишком долго терпим унижения и кормим Центр, так позорно предавший нас в тяжелые времена Вторжения. После чего нас, стоявших насмерть целых 10 лет, назвали предателями! Мы не потерпим такого отношения! Теперь, когда мы научились обеспечивать свою планету, мы можем жить сами, без их помощи! И мы все еще должны кормить их, жертвуя своим благополучием?!

В ответ ей толпа взорвалась громким «Нет!».

С возрастающим энтузиазмом девушка продолжала свою пламенную речь, но дальше Максим уже ее не слушал. Его внимание приковала фигура на крыше одного из домов позади сцены.

Акрид стоял во весь рост и наблюдал за происходящим внизу, явно не собираясь скрываться. Издалека на рогатом шлеме можно было разглядеть плюмаж из образования, похожего на щупальца, – символ «офицера». Таких называли Лейтенантами, как правило, они находились во главе небольших отрядов акридов во времена Вторжения и считались более опытными и опасными бойцами. Справиться с такими без специальной подготовки было непросто.

Максим поискал взглядом название площади. Надпись на табличке за его спиной сообщала: «Площадь им. Сахарова». Стараясь запомнить название, он вновь начал разглядывать акрида. Недвижимый, тот все еще наблюдал над происходящим на площади.

Толпа в очередной раз отреагировала на какое-то из высказываний женщины одобрительным выкриком, потом раздались аплодисменты. Максим попытался разглядеть возможный путь, чтобы подобраться к инопланетянину поближе.

Он жестом попросил Марка следовать за ним и двинулся сквозь толпу по краю площади, стараясь держать акрида в поле зрения.

В момент, когда они пробирались через узкий проход между стеной одного из домов и ограждением, отделяющим сцену, Максим отвлекся, чтобы пропустить группу полицейских, командир которых что-то взволнованно говорил по рации. Когда парень вновь взглянул на крышу здания, акрида уже не было на месте. Максим чертыхнулся и чуть не перешел на бег, боясь потерять след инопланетянина, но вовремя взял себя в руки и продолжил размеренно пробираться сквозь толпу.

– Что это было? – спросил Марк, когда они вышли во двор дома, в который, по мнению Максима, спустился инопланетянин.

– Митинг. Кажется, за независимость, – рассеянно ответил он, осматривая двор, акрида нигде не было видно.

– Я не про это. Глаза и уши свои у меня имеются, – Марк недовольно посмотрел на Максима. – Что на тебя нашло? Ты будто в транс впал. Ты вообще слышал, что я тебе говорил, пока мы шли?

– А… Это, – Максим потупил взгляд. – Просто нехорошо стало в толпе. Душно. Я не слышал тебя из-за шума.

– Ты серьезно? Сейчас хоть лучше?

– Да… Все в порядке. Не парься.

– И хорошо, а то там, похоже, заварушка начинается. Пойдем-ка тогда домой, пока полиция и нас за компанию не схватила, а то ты знаешь, они, когда разойдутся, могут брать, а потом разбираться. Не хотел бы я остаток дня провести в отделении.

С площади доносился возмущенный шум толпы, властный голос что-то командовал в мегафон, спикер пыталась успокоить людей. Похоже, обстановка начала накаляться. Друзья пошли вниз по улице, удаляясь от площади.

– А ты как считаешь, нам лучше было бы отсоединится от государств и жить своей планетой отдельно или оставить все как есть? – спросил Марк, когда они отошли на несколько кварталов от площади.

– Не знаю, – Максим сделал небольшую паузу, задумавшись. – Мне моя планета в любом случае роднее. Центра я не видел и не особо чувствую участия страны в развитии города и планеты. Может, независимость нам пошла бы на пользу, но я считаю, что нам давно надо бы объединиться всем человечеством. Во времена Вторжения мы были хотя бы по-настоящему едины. А сейчас все опять развалилось.

Глава 6

На следующий день он вернулся на площадь. На большом пустынном пространстве, окруженном клумбами, которых в прошлый раз Максим не разглядел из-за массы людей, спокойно прогуливались пешеходы. Мимо время от времени проезжали машины. Чуть дальше, за тем местом, где вчера стоял помост, находилась небольшая бронзовая скульптура в виде человека, сидящего на скамье. На его старческом лице застыло грустное и задумчивое выражение.

От вчерашнего столпотворения не осталось и следа.

Максим обогнул площадь и заглянул во двор, куда вчера спустился акрид. Он внимательно осмотрел пространство, но не нашел следов инопланетянина. Парень решил выследить свою жертву, подобно охотнику, правда, как это сделать без особых навыков, он представлял себе смутно.

Молодой человек попытался войти в дом, на крыше которого он видел акрида, но все двери были заперты. Он прождал около тридцати минут, надеясь, что кто-нибудь выйдет, но этого не случилось. Ему так и не удалось пробраться в здание.

Максим обошел близлежащие дворы, пытаясь найти хоть что-нибудь, что указывало бы на возможное местоположение инопланетянина. Но успехов он так и не добился. Домой он вернулся поздно.

Вечером следующего дня Максим вновь осматривал окрестности площади. И снова безрезультатно.

День за днем он изучал район, постепенно увеличивая радиус поиска, пока на десятый день не наткнулся на явный след акрида.

Отпечаток ноги со шпорой находился на третьем этаже частично разрушенного здания в отведенном под снос квартале. Дом был обнесен синим забором, повалившимся с одной стороны. Так что Максиму не составило труда пробраться на пустующую территорию.

Он потратил несколько вечеров, чтобы изучить развалины, и пришел к выводу, что люди здесь не появлялись очень давно. Такие заброшенные объекты часто встречались по городу, несмотря на активную застройку.

Зато там обнаружилось много следов акридов. В толстом слое пыли и осыпавшейся штукатурки виднелись отпечатки их лап. Как давно они были оставлены, Максим не знал, и пока еще не встретил ни одного инопланетянина. Но, судя по всему, твари заглядывали сюда часто.

Одну ночь Максим решил провести в развалинах. Он спрятался недалеко от скоплений следов в маленькой комнатке, где можно было укрыться от ветра и посторонних глаз. За входом в нее открывалась часть коридора, который заканчивался обрывом в разрушенной части здания.

Часы тянулись мучительно долго. Местная Луна медленно проползла по небосклону, лишь ненадолго показавшись в просвете полуразрушенного потолка. Ночную тишину иногда нарушал только скрип заржавевших балок да крысиный шорох и писк. Время от времени был слышен грохот падающей штукатурки или кладки.

Когда Максим уже подумал, что больше не может бороться со сном, он услышал новый звук – звук приближающихся шагов, но не человеческих. Мерное постукивание когтей по бетону, временами перемежающееся с шорохом строительного мусора. Максим спрятался за стеной у входа в комнату и с волнением наблюдал за ночным гостем.

Мимо прошла высокая темная фигура, напоминающая человека с широким бочкообразным телом, тонкими ногами и руками с расширяющимися предплечьями. Когда акрид вышел на свет, Максим смог разглядеть «плюмаж» между рогами шлема, который свисал до того места, где у людей находятся лопатки. Этот инопланетянин был на голову выше большинства своих сородичей, чей рост был сравним с человеческим, и его панцирь был немного больше. На правой руке не было видно когтя, и Максиму показалось, что нарост на ней больше выступает на внутренней стороне предплечья. На левой, как и у всех акридов, которых он видел, находилась энергетическая пушка.

Инопланетянин стоял спиной к Максиму на краю пропасти и, казалось, осматривал пространство внизу. Акрид обернулся и пошел налево, в сторону сохранившейся лестницы, ведущей к первым этажам здания.

Парень выбрался из своего укрытия и тихо подкрался к краю обвалившегося пола, стараясь держаться в тени разрушенной стены. Когда он посмотрел вниз, акрид уже спустился по лестнице на первый этаж и шел в сторону выхода из дома. Стараясь не шуметь, молодой человек последовал за ним, держась на безопасном расстоянии.

В лунном свете заброшенный квартал напоминал развалины древнего храма. Словно величественный жрец, инопланетный солдат шел по дорожке, поросшей травой и мелким кустарником. В его движениях не было ни капли напряжения, смотрел он прямо перед собой и будто бы не замечал ничего вокруг. Максим заворожено наблюдал за ним, не отставая ни на секунду.

Акрид пересек пустынный двор, в котором под дуновением ветра поскрипывали качели, и затем прошел по развалинам дома. Выбравшись через дыру в стене, он обогнул груду обломков, которая когда-то тоже была жилым объектом, и встал в дверном проеме пятиэтажного здания без крыши. Максим спрятался за ржавыми останками машины. Инопланетянин снова обернулся, потом посмотрел по сторонам, и застыл в проходе.

После двухминутной паузы Максиму показалось, что он слышит странные щелчки, похожие на треск статики в радиоприемнике. Спустя пару секунд из здания донесся легкий свист. Акрид зашел внутрь.

Гадая, что может там находиться, Максим сидел и смотрел в сторону прохода. Больше из здания не доносилось ни единого звука. Ветер шелестел в ветвях разросшегося кустарника, навевая дремоту. Когда прошло уже больше получаса, парень решил, что инопланетянин покинул здание через другой ход с противоположной стороны. Надеясь не потерять след, Максим последовал за акридом.

То, что парень увидел внутри, крайне удивило его. Залитое лунным светом пространство было вычищено так, что от жилого здания остался только бетонный пол и четыре стены – ни малейшего намека на прежнюю планировку. Свет, казалось, лился вертикально, заполняя собой все пространство. Практически в центре этого лунного колодца располагался глянцево блестящий хитиновый постамент высотой по грудь человеку.

Мелкие камешки хрустели под ногами, но Максим, охваченный благоговением, не замечал этого. Все его внимание было приковано к обсидиановому возвышению. Медленно, растягивая шаги, он подходил к нему, жадно изучая взглядом детали.

На постаменте, оплетенное жгутами, лежало тело огромного существа, похожего на жука из учебника по биологии. Цвет его тела отличался матовостью. Казалось, существо поглощает свет. Шесть длинных многосуставных ног были сложены под брюхом. Одна из этих конечностей заканчивалась только верхней секцией. Подойдя ближе, парень увидел, что от постамента к телу идут темные трубки, глубоко погружаясь в плоть инопланетянина, который никак не реагировал на приближение человека.

Максим обошел возвышение, и его взору открылась огромная рана, затянутая темно-серой пульсирующей пленкой. Эти пульсации напоминали частое дыхание тяжелого больного, лежащего в лихорадке. На краях рваной раны копошились мелкие твари, смахивающие на паразитов. Больной акрид явно находится на грани.