Со стороны реки в ограде обнаружились выломанные ворота, но стоило только ступить в них, как под ногой тотчас просела каменная плита и раздался противный металлический скрежет. «Ловушка!» – мелькнуло в голове, а миг спустя навстречу ринулось подвешенное на цепях бревно, шибануло меня в грудь и сбросило с холма. Лишившись сразу половины здоровья, я рухнул в воду, поднял тучу брызг и камнем ушел на дно.
Поначалу немного побарахтался в иле, затем успокоился, собрался с силами и выполз на берег, весь в тине и водорослях. А там не поверил собственным глазам: река подмыла склон, грунт обвалился и открыл грубую каменную кладку. Более того – в стене зиял темный провал!
Увязая по колено в грязи, я продрался через камыши и влез в уютный полумрак подземелья. Внутри оказалось просторно и пусто, лишь в дальнем углу стоял обитый железом сундук с огромным навесным замком. Рядом отыскалась лестница, но проход наверх завалило рухнувшими перекрытиями, а нижний уровень подтопила река; осклизлые ступени уходили в темную воду.
Сбоку от лестницы темнела небольшая ниша, в ней стоял деревянный короб поменьше. Он оказался незаперт, я немедленно откинул его крышку и стал обладателем десятка золотых монет, нераспознанного магического браслета, ветхой кольчуги и ржавого ножа с уроном один – два.
В кольчуге зияло немало прорех, и она не слишком хорошо защищала от дробящего и колющего оружия, но я напялил ее без всяких колебаний. Хоть какие-то доспехи!
После этого я запрятал зачарованный череп в груде каменных обломков и попытался вскрыть ножом замок большого сундука. Безуспешно. Тогда еще раз обошел подземелье, не отыскал никаких скрытых проходов и вернулся к провалу в стене. На улице начал накрапывать дождь; я решил воспользоваться непогодой и выбраться в лес.
До следующего уровня оставалось набрать не так много опыта, а чем сильнее прокачаю свой чумной труп, тем больше шансов будет пережить… разговор с очередным игроком.
Вдоль подмытого склона холма шла заросшая камышом отмель, по ней я добрался до уже знакомого болота и набрал полсотни очков опыта, пластая ножом обитавших там змей. Вскоре мини-карта запылала от многочисленных красных точек, и пришлось уносить ноги от взбешенных вторжением ядовитых тварей. Змеиная отрава на меня не действовала, но каждый укус отнимал один-два пункта здоровья, а оно, в отличие от выносливости, само по себе не восстанавливалось.
Как мне лечиться-то? Впрочем, к черту!
Обойдя стороной кладбище, я углубился в лес и почти сразу наткнулся на бешеного лиса. Хищник бросился в атаку и яростно вгрызся мне в ногу.
Я оскалился, ухватил лиса за шкирку и активировал «Мертвую хватку».
Внутренняя энергия: –11 [14/25]
Здоровье: +11 [34/115]
Выносливость: +11 [102/102]
Вот и подлечился!
Потратив еще одиннадцать единиц энергии, я прикончил лиса и отправился дальше. Полученного за убийство зверька опыта для перехода на шестой уровень не хватило, но мелкая лесная живность на глаза больше не попадалась, а медведя я обошел стороной – тот запросто мог разорвать неупокоенного на куски.
Дождь усилился, начало темнеть. Штраф к восприятию пропал, и даже так зона видимости снизилась буквально до полутора десятка шагов. Я выбрался из густых зарослей на одну из аллей и буквально нос к носу столкнулся там с колдуном!
Высокий, худой и бледный некромант немедленно швырнул в меня боевое заклинание, но костяной шар бессильно разлетелся на призрачные обломки, не причинив никакого вреда.
«Подчинение нежити»: иммунитет.
– Стой! – крикнул я, когда колдун девятого уровня замахнулся посохом со зловещим стальным крюком на конце. – Подожди!
– Говорящий мертвяк? – изумился некромант, но оружия не опустил. – Чего тебе, тварь?
Мы с колдуном разговаривали на странном гортанном языке и при этом прекрасно понимали друг друга. Он понимал меня, а я – его!
Но что сказать такого, что не отпугнет игрока и не спровоцирует его на атаку? В голове у меня все смешалось, и я выпалил первое, что пришло на ум:
– Квест!
И тут же открылся мастер генерации задания. Колдун вернул посох за спину и милостиво согласился выслушать меня.
– Говори, тварь!
Не теряя времени, я выставил максимально возможную для себя награду в десять золотых, а взамен попросил принести плащ с капюшоном, обувь, штаны, перчатки и моргенштерн. Можно было передать и десять процентов от накопленного мною опыта, но это показалось не слишком разумным.
Десять золотых за это барахло – награда более чем щедрая.
Но колдуну так не показалось. Он поморщился и заколебался, тогда я быстро сдвинул один из ползунков, превратив одиночный квест в серию из трех заданий.
Некромант сдался и махнул рукой.
– Уговорил, мертвяк. Жди здесь.
Гарт Клинок Смерти принял ваше задание!
Колдун ушел, а я закрыл системное сообщение и спрятался в кустах. Ожидание некроманта на аллее было чревато встречей с другими игроками, а мне вовсе не хотелось погибнуть и разминуться с Гартом.
Не уверен, что меня сможет понять кто-то другой, а повелители мертвых – класс среди игроков отнюдь не самый популярный. Когда еще встретится другой некромант!
Именно поэтому я не стал с ходу вываливать на собеседника свою печальную историю. Люди приходят в виртуальную реальность расслабиться, чужие проблемы им ни к чему. Возможно, Гарт поверил бы мертвяку и не отказал в помощи, но мог и послать куда подальше.
Другое дело – квест! Квест – это святое.
Некромант вернулся, когда дождь стих и ветер начал понемногу отгонять тучи от города. Выдав положенную награду, я сразу облачился в черную робу из грубой ткани и накинул на голову капюшон.
Штраф к восприятию снизился до десяти процентов.
– Что дальше? – заторопился Гарт, напряженно буравя меня красными глазами альбиноса.
Ветер трепал белые волосы некроманта, и вид у него был весьма недобрый.
Я испытывать терпение колдуна не стал и, натянув сапоги, сформировал условия второго задания.
Задание: доставить сообщение.
Награда: помощь в игре.
– Помощь? – скривился Гарт. – Чем ты мне можешь помочь?
– «Подчинение нежити», – произнес я и уточнил: – Сколько гулей ты способен взять под контроль за один раз, некромант?
Колдун задумался и предположил:
– Четверых или пятерых. Если накрыть всех разом. А что?
– Я соберу пять гулей в одном месте. С такой поддержкой ты зачистишь любое здешнее подземелье.
Некромант заколебался. В обычно ситуации он едва ли мог рассчитывать на захват больше чем одного неупокоенного, поэтому мое предложение его определенным образом заинтересовало.
– Что за послание? – спросил Гарт наконец. – Кому ему надо доставить?