Эхо ужаса

– Ну, вот и славно, Владимир, я в тебе не сомневался.

На другом конце провода раздался долгий гудок. Сотников повесил трубку, допил оставшийся в стакане кофе, взял свой портфель и, достав из него свою записную книжку, начал обзванивать товарищей, не раз проверенных в опасных и трудных делах.

Глава 3

В посёлке все уже начинали готовиться ко сну, наступала ночь. В это время года вечера холодные, и на улицу не тянуло даже молодёжь. Спать ложились рано: с рассветом нужно было вставать на работу. То, что Савелий Геннадьевич так и не вернулся с рыбалки, никто и не заметил: кто-то не знал, что он пошёл на речку, а кто-то подумал, что он уже пришёл и лёг спать. В домах один за другим погасали неяркие огоньки керосиновых ламп, и, когда погасла последняя, посёлок скрылся в густой, почти осязаемой темноте: ни огонька, ни шороха, ни звука…

Вдруг тишина взорвалась тревожным лаем собак – в таёжном посёлке их было много, они охраняли его от дикого зверя и лихих людей. Сначала пара собак, поддерживая друг друга, залились захлёбывающимся испуганным лаем, и тут же к ним присоединились остальные. В домах стали зажигаться лампы, по окнам заметались силуэты людей. В некоторых домах задвигались занавески: люди пытались, вглядываясь в темноту, понять причину собачьего переполоха.

Спустя несколько минут к лаю собак добавились шорохи, посвистывания и непонятное бурчание. Стало понятно, что собаки подняли лай неспроста: что-то таинственное и явно зловещее нарушило покой преданных людям животных. Внезапно одна из собак так пронзительно взвизгнула, что всех, кто слышал, бросило в дрожь.

– Чёрт возьми, этих несносных животных, – бурчал один из проснувшихся лесников, дом которого располагался ближе всего к вольерам, где и находились собаки. Он нехотя сел на кровать, нашарил ногами в темноте свои валенки, стоявшие под кроватью, опустил в них ноги и встал.

– Пойду, проверю, что там происходит, – сказал он жене, надевая прямо на нижнее бельё ватник, с вечера положенный возле тёплой печки. И так, в армейских бязевых кальсонах с выбившимся из валенок завязками и такой же рубахе, белевшей в темноте из-под ватника, направился к выходу. На пороге остановился и, поколебавшись, сказал, обернувшись к обеспокоенной жене:

– Ты это… Закройся сейчас, и ни в коем случае не выходите из дома, пока я не приду.

– Мамочка, что случилось? – хрипловатым спросонья голосом сказала проснувшаяся от шума маленькая девочка.

– Всё хорошо, моя малышка, – ответила мать. – Спи, папа сейчас вернётся.

– Мне страшно, мамуленька, – продолжала жаловаться девочка. – А куда пошёл папа?

– Спи, спи, Оленька, папа пошёл проверить, почему разлаялись собаки, сейчас он придёт, и мы будем спать дальше. На тебе твоего плюшевого зайку, обними его покрепче и засыпай.

– Мамочка, можно мы с зайкой ляжем с тобой? Мне, правда, очень страшно!

– Хорошо, ложись ко мне на кровать, я сейчас приду, только дождусь папу и всё.

Собаки не только не переставали лаять, но, кажется, волновались ещё больше, оглашая окрестности беспорядочным яростным лаем, сливающимся в тревожный, заставляющий всех прислушиваться собачий хор.

– Где же этот фонарь? – продолжал разговаривать вслух лесник, вышедший проверить, что случилось. – Ладно, обойдусь без него: тут всё равно рядом их вольеры. Наверное, это волки их так напугали.

Электричества в посёлке не было уже вторую неделю: сломался дизель, и местный электрик никак не мог его починить. Без фонаря, в кромешной тьме, в прямом смысле на ощупь пробирался лесник к вольерам, перебирая руками внутренние перекладины высокого соснового забора, ограждающего посёлок. Захлёбывающийся лай, переходящий в яростное хрипение рвущихся собак всё усиливался, достигая немыслимых тональностей. И к нему добавились ещё какие-то странные звуки, похожие одновременно и на посвистывания, и на скрежетания.

– Дьявол, что за чертовщина тут происходит? – выругался вполголоса лесник. – Не медведь ли ломает забор?

Подойдя ближе к вольерам, он споткнулся обо что-то мягкое и упал, попав руками в тёплую липкую жижу. Приглядевшись, он понял, что бесформенные кучи в липком снежном месиве – это разорванные на несколько частей тела собак. Наклонившись над одной из таких куч, он ужаснулся тому, насколько было обезображено животное: просто кровавые куски и только по шерсти можно было догадаться, что это была собака. Кто мог устроить такое зверство – у лесника не было даже предположений. Лужи крови были повсюду, в одну из таких он как раз и наступил, а потом, когда споткнулся, упал руками.

Неожиданно прекратились все звуки, и на мгновение наступила тишина. Однако уже через несколько секунд раздался страшный визг, шорохи стали усиливаться и в воздухе почувствовался резкий неприятный запах. Определить происхождение звуков, а также их источник было просто невозможно: они доносились абсолютно из разных уголков посёлка, но без света, в полуночной тьме, толком нельзя было понять, откуда именно и кто их издаёт.

Мужчина почувствовал прилив неизъяснимого, леденящего душу ужаса и, схватившись за перекладину забора, шагнул в сторону дома. Вдруг он неожиданно почувствовал, что что-то сверху капает ему на голову – две или три крупные капли шлёпнулись на шапку и скатились на воротник. В то же мгновение его окутало облако тлетворного запаха.

– Господи боже, что это за вонь? – невольно вскричал он, проведя рукой по голове и брезгливо стряхивая с рук зловонные капли. Глянув вверх, поселенец увидел нечто ужасное. На него сверху, раскрыв пасть, смотрело неведомое существо размером с крупного волка. Оно сидело неподвижно на своих задних лапах с огромными когтями, передними же лапами держалось за ветки дерева.

Лесник отпрянул назад, но существо прыгнуло на него сверху и вцепилось прямо в лицо. Душераздирающий крик разнёсся по посёлку. Кровь брызнула из-под острых, как лезвия, зубов. Собрав все силы, умноженные адреналином, лесник попытался оторвать от себя мерзкое существо, повисшее на нём. Однако почувствовал режущую боль в ноге, в которую вцепилась вторая тварь, выползшая из-за вольера. Уже падая, остатками угасающего сознания он отметил ещё одну страшную морду, выползающую из-за кустов.

– Мамочка, что это за крики? Мне очень страшно! Где папа? – вскочив с кровати, спросила у матери маленькая девочка.

– Я не знаю, моя дорогая! Сейчас папа вернётся, иди обратно в кроватку – едва ворочая пересохшим от страха языком, проговорила мать. Казалось, её сердце вот-вот выскочит из груди. Она не понимала, что происходит там, за дверями их дома, но интуитивно чувствовала, что происходит ужасное и муж не вернётся….

На улице наступила мёртвая тишина: не было слышно криков и лая собак, посторонних шорохов и свистов.

Девочка, послушавшись мать, направилась в сторону большой кровати, но тут резкий удар невероятной силы буквально сорвал дверь их дома с петель, и она повисла на верхнем и на внутреннем крючке, на который закрыла её женщина, проводив мужа.

– Быстрее, прячься в погреб! – закричала своей дочери мать, не узнавая своего голоса.

– Я не пойду без тебя, мамочка! Я боюсь, – заплакав, ответила девочка.

На секунду снова наступила полная тишина. И в следующее мгновение раздался резкий визг и ещё один удар выломал входную дверь, которая отлетела к печке, чудом не задев маленькую девочку, и разлетелась на несколько частей, ударившись о каменный угол.

Мать снова закричала:

– Быстро залезай в погреб и закройся там на щеколду. Быстрее!

Но перепуганная девочка, онемев от ужаса, не смогла даже двинуться с места.

В этот момент на пороге дома показался едва различимый в темноте силуэт некоего существа, довольно крупного размера. На его теле не было ни волос, ни шерсти – лишь только сплошные мышцы и жилы, обтянутые тонким слоем кожи, в которых отразилась выглянувшая из-за тучи луна. Передние лапы существа уже переступили порог дома. Острые когти, как гвозди, заскребли по деревянному полу. Существо остановилось. Приподняв вверх свою огромную голову, оно начало принюхиваться, словно улавливая движения запахов в доме. У него не было глаз. Из открытой пасти, усеянной множеством острых зубов, текло что-то вроде слюны.

– Встань за меня! – прошептала мать, предпринимая последнюю попытку спасти ребёнка. Её сердце отчаянно стучало в груди, страх сковал её, глаза застилали слёзы. Сомнений не было: в посёлке произошло нечто страшное, муж уже не придёт к ним на помощь… Она чувствовала обнимающие её сзади маленькие ручки, взяла их в свои и спрятала за спину: ей казалось, что существо не разглядит в темноте дочку, которую она закрыла собой.

Существо ещё несколько секунд ждало, словно понимало, что загнало своих жертв в тупик. Вновь, повернув свою голову в сторону, оно издало страшный визг, пару раз принюхалось и кинулось на мать. Тут же следом за ним на пороге показалось ещё одно точно такое же существо.

Тварь набросилась на женщину, вцепившись своими челюстями ей прямо в грудь. Истекая кровью, мать прокричала:

– Прячься, дочка!

Она ещё надеялась… Но в следующий момент вторая появившаяся особь уже прыгнула в сторону девочки. Раздался детский крик, и через несколько секунд снова наступила тишина, лишь только чавканье и непонятные звуки ещё отчётливо доносились из дома. Спустя несколько минут такие же крики и вопли оказавшихся в ловушке людей вновь прервали ночную тишину. Лишь только ближе к утру всё стихло, словно вся природа погрузилась в вечный сон…

Глава 4

Генерал-майор Министерства внутренних дел Николай Трофимович Арбузов за годы жизни привык к собственному образу жизни. Уже немолодой, среднего роста, весьма упитанного телосложения, с лысиной на голове, на работу он ходил в форме, как и положено по Уставу. В свои 64 года он активно занимался лыжным спортом зимой и катался на велосипеде летом. По выходным дням Николай Трофимович часто посещал бассейн. У его жены, Маргариты Андреевны, несколько лет назад обнаружился запущенный рак молочной железы. Она долго и мучительно болела, а потом умерла. Все последние дни её жизни Николай Трофимович постоянно находился рядом, но ни он, ни врачи, ни знахари, к которым в отчаянии тоже обращались, ничем не смогли помочь: операцию делать уже было поздно, метастазы расползались по организму, поражая один орган за другим… Беспомощность и отчаяние – эти ощущения, кажется, подавили все остальные чувства в Николае Трофимовиче в страшные дни неумолимого ухода супруги.

После похорон Николай Трофимович бросился в работу, как в спасительную капсулу, поднимающую его из пучины затягивающего горя: дома почти не бывал, лишь в крайних случаях. Сослуживцы заметили в нём разительные перемены: он постарел, и не только физически. Они пытались, как могли, его поддержать, но им это плохо удавалось: смерть супруги стала для него настоящим ударом, от которого ему было трудно оправиться. Сын Алексей, оказавшись после войны по долгу службы в Англии, женился там и обосновался на жительство. На похоронах его не было: последние годы у него были напряжённые отношения с отцом, которому его решение остаться за рубежом едва не стоило должности, звания, да и, что говорить, самой свободы. Родители не были у единственного сына на свадьбе, ни разу не видели внуков. Николаю Трофимовичу казалось, что именно это окончательно подорвало здоровье и без того больной Маргариты Андреевны и ускорило её уход. Николай Трофимович не мог простить сыну этой обиды и мириться с ним не собирался, хотя там, в далёкой Англии он был дедушкой сразу для двоих детей Алексея, которые, конечно, были ни в чём не виноваты.

В это холодное осеннее утро он, как всегда, по расписанию, был на своём рабочем месте в главном отделе Министерства в Москве. Николай Трофимович приходил на работу всегда раньше, чем это было необходимо, – обычно за полчаса до её начала, поскольку любил спокойно приготовиться к ней, без спешки выпить чашечку кофе и послушать столичное радио. Он как раз протирал статуэтку медного льва, стоящего у него на столе, как раздался стук в дверь.

– Лейтенант Сотников прибыл по Вашему распоряжению! Можно войти? – чётко и отрывисто отчеканил вошедший, стоя в дверях и, как положено по уставу, вскинув руку к виску.

– Войдите, Сотников, – ответил Арбузов, осторожно ставя на своё место статуэтку: её ему лично подарил Иосиф Виссарионович Сталин во время праздника в честь великой Победы над фашизмом в мае 1945 года.

Лейтенант вошёл, плотно закрыв за собой тяжёлую дверь кабинета.

– Присаживайтесь, товарищ Сотников! – пригласил Николай Трофимович стоявшего навытяжку лейтенанта. То, что я Вам сейчас скажу, имеет гриф совершенно секретного задания, о котором не должны знать посторонние люди.

– Слушаю Вас внимательно, товарищ Арбузов, – присев, произнёс лейтенант.

– Можно просто Николай Трофимович: не первый год знаем друг друга и работаем вместе, – продолжал генерал. – Вчера ночью я попросил тебя обзвонить своих лучших ребят, которым ты доверяешь даже больше, чем самому себе. Это было не просто так, – присев в своё кресло, сказал он.