Хранитель

– Я бы с радостью, – Нина старалась скрыть страх за дружелюбным тоном, – Но мне и правда пора. Наверняка все уже начали волноваться… Может, лучше проводите меня к дороге? – Последние слова она промямлила не своим голосом и внутренне сжалась, готовясь к худшему.

– Как угодно, – легко согласился “хранитель леса”.

Нина не могла поверить, что этот странный человек согласился ей помочь. Ей казалось, что лесник в самый последний момент передумает, и не видать ей больше ни города, ни белого света. А может, это хитроумный план, и он даже не собирался показывать ей дорогу? Сейчас он под этим предлогом приведет её к своим друзьям и всем ужасам, что её там ждут, а сейчас даёт ей надежду на спасение, чтобы в последний момент лишить всего.

Мысли, одна ужаснее другой, сумбурно мелькали в голове. В это время мужчина движением руки указал ей направление, с явным интересом наблюдая за её реакцией. Нина взглянула, куда он показывал, но заметив, что на длинных серых пальцах лесника огромные отросшие когти, остолбенела. Мужчина не шевелился, и она перевела взгляд по направлению, куда указывала рука: от поляны в лес уходила широкая тропинка, по которой свободно могли пройти двое. Нина готова была поклясться, что этой тропинки не было, когда она очутилась на поляне.

«Это невозможно, – подумала она, – Как же я тогда сюда попала?»

Тем не менее, тропика выглядела, как самый настоящий путь домой, и девушке не приходилось выбирать. Она осторожно взглянула в сторону лесника: он продолжал невозмутимо, с едва заметным любопытством наблюдать за ее действиями. Решившись, она шагнула в сторону тропинки и осторожно сделала ещё несколько шагов, как будто боялась, что путь к спасению внезапно исчезнет. Но тропинка не исчезала, и тогда Нина пошла вперёд. Глядя по сторонам, она поняла, что это вовсе не та дорога, по которой она вышла к поляне с речкой: там деревья росли очень плотно друг к другу, а их кроны закрывали небо, а здесь… Здесь был самый обычный лес. Нина не знала, как долго она шла, но в какой-то момент вдруг осознала, что не слышит шагов позади себя. Нина остановилась, но не оборачивалась. Странный лесник не стал её преследовать? Вот так внезапно отпустил? Существовал ли он вообще, этот хранитель леса?

Она обернулась, и прямо за собой увидела высокую серую фигуру. Удивляться не было сил.

– Так как, вы говорите, Вас зовут? – Нина решила завести разговор, чтобы слышать бесшумного и невидимого спутника.

– Ценбрусс, – тихо ответил он.

– Цен-брусс? – повторила Нина, пытаясь понять, правильно ли она произнесла. – Необычное имя. То есть, я имею в виду, никогда не слышала такого. Вы местный?

– Не местный, – лаконично ответил Ценбрусс.

– И что вы с вашими друзьями здесь делаете? – Нина продолжала говорить, лишь бы заполнить тишину, отвлечь лесника и не терять его из виду.

– Мы здесь живем, – казалось, Ценбрусс может дать короткий очевидный ответ на любой вопрос.

– Вы лесники, да? – с надеждой в голосе спросила Нина. – Егеря? Отшельники?

Ценбрусс не ответил, и Нина поморщилась, внутренне обругав себя за «отшельников». Вдруг это слово не понравилось её проводнику.

– Ты забавная, – вынес вердикт Ценбрусс после недолгого молчания. Но на этот раз “хранитель леса” продолжил:

– Мы – друиды. Точнее, настоящий друид здесь только один, Царус. Ещё есть Нард, Алтея и я. Мы трое его ученики. В каком-то смысле ты права, мы отшельники. На первом этапе обучения требуется, как минимум, год пожить в лоне природы. Дальше зависит от выбранной практики. Ну, ты, наверное, и сама знаешь.

– Если честно, не совсем, – Нина все ещё пыталась уместить в голове новые странные имена и непонятные слова, которые только что услышала.

– Я, например, хранитель леса, – произнес Ценбрусс. – Функция, конечно, формальная и символическая, скорее дань традициям. Этот лес слишком мал, чтобы ему нужен был хранитель. Однако обучение этой специальности включает в себя много полезных тренировок и практик. В общем, всё то, что способен освоить простой смертный, вроде меня.

– Интересно, – Нине впервые за весь путь начало казаться, что Ценбрусс не потерял рассудок и не является заложником каких-то иллюзий. Она и до этого слышала про людей, которые покидают города, чтобы некоторое время пожить в дикой природе, отдохнуть, очиститься, помедитировать. Это не казалось чем-то невероятным, скорее, непривычным.

– Никогда не встречалась с чем-то подобным, – продолжила разговор Нина. – Как вам удаётся здесь прятаться? О вас где-нибудь известно?

– Нет, вряд ли сведения о нас есть в открытом доступе, – улыбнулся Ценбрусс. – А до твоего прихода у нас весьма неплохо получалось скрываться. Ну, вот мы и на месте. Похоже, те, кто должен был тебя искать, не стали тебя дожидаться.

Нина хотела спросить, что он имеет в виду, но увидела, что лес закончился. Ещё пару шагов назад она видела впереди всё те же деревья, насколько только хватало зрения. Но внезапно они остались позади. Лес как будто исторг её и лесника на опушку. Несколькими часами ранее в десяти метрах от этой опушки остановился экскурсионный автобус, из которого Нина впервые увидела лес. Сейчас вокруг не было видно ни души.

Нине казалось, что прошли не часы, а дни, что всё это происходило не с ней. И уж совершенно точно, что она вышла из леса другим человеком.

«И правда, не стали», – подумала Нина и почувствовала обиду.

Она обернулась, чтобы поблагодарить лесника за то, что помог ей выбраться. Но никого не было. Лишь только редкие деревья в лучах солнца.

Глава 2

Танг-Талион сидел за столом, подперев подбородок переплетёнными пальцами. Темные, глубоко посаженные глаза демона вот уже десять минут беспрерывно смотрели внутрь гладкой эбеновой поверхности стола.

Зал, где проходило собрание, был полностью в тёмных тонах: тяжелые портьеры закрывали окна, пол был выложен черной плиткой, гладкой как зеркало. Даже тусклый свет, исходивший от старинных, выполненных из черного золота люстр, казалось, больше сам растворяется в темноте, чем рассеивает её.

Нельзя было сказать, что Танг-Талион любил находиться во мраке. Напротив, он предпочитал большие открытые помещения, где много стекла, света и зеркал.

Но сейчас Танг-Талион прятался. Разговоры, что вот-вот должны были начаться в этом зале, не предназначались для посторонних, а потому их необходимо было сокрыть. Магия, которая пропитала каждый квадратный метр зала и всего особняка Танг-Талиона, была магией тьмы, и требовала темноты вокруг. Она надёжно скрывала хозяина и его гостей от всех возможных систем слежения, порожденных как древними заклинаниями, так и человеческим техническим прогрессом.

Помимо Танг-Талиона, за столом сидели трое. Ему потребовался месяц, чтобы собрать их здесь. Нелегко было отыскать их в огромном мире, но ещё сложнее – убедить прийти. Конечно, авторитет Танг-Талиона среди демонов был неоспорим: все знали, кто был его отцом, и какую силу оставил в наследие. Однако время текло, и демоны затерялись среди людей. Каждый жил своей жизнью, к которой привык за десятки и сотни лет, и не хотел ничего менять в ровном течении дней.

Каждый из них сменил не одно человеческое имя, но Танг-Талион знал их настоящие имена. По правую руку от Танг-Талиона расположился Хорус. Его светлые, соломенные волосы были небрежно зачесаны набок. Повернувшись к Танг-Талиону орлиным профилем, Хорус неспешно смаковал коньяк из хрустального бокала с позолоченным краем, и всем своим видом показывал, что чувствует себя здесь не гостем, а хозяином, и будто цель встречи нимало его не волнует, и всё, что он хочет – это наслаждаться жизнью своего четвертого столетия.

Напротив Хоруса сидел Сенаид. Он выглядел приблизительно на тридцать – тридцать пять человеческих лет, но и по меркам демонов его возраст не был велик – всего полтора века. Темные волосы Сенаида были коротко стрижены, одевался демон в серый костюм и черную рубашку.

Рядом с Сенаидом занял место Мфорт – самый слабый демон из всех присутствующих. Мфорт это понимал, и, хотя всеми силами старался скрыть волнение, его маленькие, бегающие глазки выдавали его с головой. Мфорт был неприятен Танг-Талиону, но выбирать в данный момент не приходилось. Вдалеке, у окна, в темноте стоял ещё один участник собрания, по имени Дакараниус. Лишь тончайшая полоска света, как бы случайно пробившаяся из-за портьеры, освещала вытянутый ссохшийся череп демона, обрамленный жидкими седыми волосами. Дакараниус был учителем и преданным советником Танг-Талиона.

– Господа, – тихим низким голосом произнес Танг-Талион. При его словах маленькие глазки Мфорта перестали бегать, Дакараниус невидимым глазу движением поправил портьеру, полностью погрузившись во мрак, а Хорус чуть повернул голову и посмотрел на Танг-Талиона холодным взглядом.

– Спасибо, что собрались здесь сегодня, – продолжал Танг-Талион. – Я это ценю. Месяц назад мне было видение…

За мгновение в голове Танг-Талиона вновь пронеслось воспоминание: ярчайший, всепоглощающий, приводящий в восторг и в исступление, свет…

– Видение невероятной силы, равной которой по могуществу нет и не было за всю нашу историю. Бездонный источник магической энергии неописуемой мощи, захлестнувший Землю. Я не знаю, что может служить источником такой чудовищной силы, я не верил, что такое вообще возможно, и, сказать по правде, считал происходящее сном. Но сегодня утром я почувствовал, как оно появилось на Земле. Думаю, что не ошибусь, если скажу, что не я один.

Сказав это, Танг-Талион быстро скользнул взглядом по лицам присутствующих. Мысли Сенаида и Мфорта читались более чем отчетливо: на долю секунды их пробила дрожь. Лишь лицо Хоруса осталось непроницаемым, но Танг-Талион знал, что он думает о том же. Все демоны земли почувствовали, что появилось нечто. Нечто столь могущественное, что поверить в его существование было невозможным. Но ещё более невозможным было отрицать его существование.

– Да, – продолжил Танг-Талион, – каждый из нас ощутил, как эта сила пришла в этот мир. И я считаю, что она должна принадлежать нам. Тысячи лет мы скрывались в тени. С каждым поколением детей рождалось всё меньше, и силы их иссякали. Мы приняли свою судьбу. У нас не было другого выбора, кроме принятия. Мы затерялись среди людей, стали жить по их правилам и по правилам Ламеда, тихо ожидая, когда наш род прервется, и наша раса исчезнет с лица планеты. Но все это время мы тайно верили в то, что наши великие предки не бросили нас просто так. Что, спустя время, мы возродимся. Я считаю, что это время пришло.

Демоны продолжали хранить молчание. Танг-Талион знал, что каждый из них хоть раз в жизни думал о чём-то подобном. Мфорт и Сенаид, возможно, думают до сих пор. Они ещё молоды, они верят.

А вот Хорус и другие древние демоны спустя столетия жизни в полной мере осознали, что всё тщетно. Что всё имеет свойство заканчиваться. И даже всемогущие существа рано или поздно перестанут существовать.

Танг-Талиону было важно возродить хотя бы тень былой веры в сердцах таких, как Хорус.

– Всего трое откликнулось на мой зов, – произнес Танг-Талион. – Я благодарен. Остальные поймут со временем, как важно то, что мы делаем, и присоединятся к нам. Сейчас же надо действовать теми силами, что мы имеем. Прежде всего, необходимо узнать, одни ли мы почувствовали появление Силы. Ведь если волшебники Ламеда тоже в курсе, они тоже начнут искать. Возможно, уже начали. Дакараниус уже выясняет, насколько осведомлен Дао Ван, и спустя время мы узнаем ответ. Я также прошу, чтобы ты, Сенаид, занялся этим вопросом. У тебя есть знакомые среди ламедийцев.

– Насколько мне известно, подобных слухов не было, – тихо ответил Сенаид. – Но я проверю ещё раз.

– Прошу тебя действовать с осторожностью, – сказал Танг-Талион. – Нам ни к чему, чтобы маги узнали раньше времени, что мы интересуемся этим вопросом. Я хочу подчеркнуть, что, к сожалению, не имею даже малейшего представления о местонахождении этой силы. И даже того, как выглядит источник. Возможно, его появление не прошло незамеченным среди людей. Мфорт, я хочу, чтобы ты занялся людьми. Отслеживай любые новости о глобальных событиях или катастрофах на Земле. Сенаид, прошу тебя помочь Мфорту в этом деле. Подключите людей. Пока не пользуйтесь магией, не светитесь. Гораздо проще заплатить.

От взгляда Танг-Талиона не ускользнуло, как Сенаид мысленно одобрил эту идею и нашёл её интересной, а вот в душе Мфорта мелькнула злость. Слабейший из них, он полагал, что Танг-Талион не считает его пригодным для работы с магией, что он опускает его на один уровень с людьми.

Мфорт был прав в своих опасениях, но его мнение не имело значения для Танг-Талиона.

– Хорус, – Танг-Талион придал своему голосу оттенок уважения. Уважения заслуженного, ведь пусть Танг-Талион потенциально сильнейший демон земли, Хорус был примерно в четыре раза старше, – в твоем распоряжении не одно человеческое предприятие. Я знаю, что у тебя есть свои люди в правительствах. Также я знаю, что ты сможешь аккуратно, так, чтобы не привлечь внимание, завербовать новых в ближайшие сроки. Сделай это. Отдай распоряжения. Мы живем в удивительное время, когда людям доступна практически любая информация. Она может оказаться полезной. Но после этого возвращайся сюда. Основную работу мы выполним ночью.