Звездные облака. Часть первая. Из Солнечной системы к ближайшей звезде

– Ага, она фокусы показывает, как клоун в цирке.

– А вон этого раскрашенного червяка видишь? Дотронься до него.

Вася подплыл поближе к червяку и попытался дотронуться до него, но червяк вдруг раскрыл рот, и из него в сторону Васи вырвалось что-то грязное и липкое.

– Он плюется, – сказал Вася. – Что это?

– Это голотурия. А плюется она внутренностями, в том числе, и кишечником. Враг запутывается и бежит подальше от сумасшедшего червяка.

– А голотурия умирает?

– Нет, у нее быстро вырастают новые внутренности, и она лежит себе на дне, пока не появится новый враг.

– А это вон что за красные ведра, наполненные рыбками? Какой-нибудь рыбак потерял?

– Это живые губки. В них всегда прячется много беззащитных рыбок. Губки прокачивают через себя воду и вылавливают в ней всякую мелочь. Планктон, например.

По дну полз какой-то разрисованный блин удлиненной формы с большими плавниками по бокам. Половину головы занимал сплюснутый рот, а сверху, как у рассерженной бабушки, два глаза.

– Это акула пятнистый воббегонг. Она живет в верхних слоях воды и иногда, при отливе, оказывается на суше в какой-нибудь луже. С помощью боковых плавников она ползает по лужам, пока не начнется прилив.

– Как интересно! С ней, наверно, по парку можно прогуливаться, как с Тузиком.

– Может быть, и можно, только без Тузика, потому что она его съест.

Вася вдруг увидел шустрого рачка, который улепетывал с глаз долой подальше от группы космонавтов. Вася поплыл за ним в надежде увидеть, где его домик. Неожиданно рак куда-то пропал. Вася оглянулся. Группа подводников ушла. Зато сзади к нему подкрадывалась извивающаяся змея с разинутой зубастой пастью.

– Вася, осторожно, – раздался в наушниках голос ПИПа, – сзади мурена!

Вася включил укрепленный на спине двигатель. Струя воды отбросила мурену назад, к спешащему к нему ПИПу. Вася выключил двигатель.

– Ты куда пропал? Тебя же предупреждали, чтобы от группы не отрывался, – шумел ПИП.

– А что, эта мурена кусачая?

– Она очень кусачая, но для нас безвредная, потому что подводный костюм ей не прокусить. Зато вцепится в ногу и не отцепится.

ПИП с Васей поспешили за группой, которая устремилась вниз во впадину между коралловыми возвышенностями. Мимо проплыло какое-то чудище с огромной головой и длинным тонким хвостом.

– Это, Вася, так называемая бычья акула, – сказал ПИП, – она живет на дне и питается чем попало.

Акула посмотрела на Васю большими выпученными глазами на верхушке головы и, решив, что Вася это не что попало, отвернулась от него и поплыла прочь, подальше от неприятностей.

Вася включил вентиляторный двигатель и поплыл вниз, в глубину. До группы было еще достаточно далеко, когда Вася вдруг увидел, что к нему приближается огромная семиметровая акула. Она даже разинула пасть в предвкушении аппетитного обеда. Конечно, ничего бы у нее не получилось. Она бы просто налетела на ультразвуковое защитное поле, которое можно включить в момент опасности или, по крайней мере, обломала бы свои многочисленные зубы о водолазный костюм, надетый на Васю. Подоспевший дядя спасатель решил не подвергать Васю испытаниям. Лучом лазерного пистолета он резанул по акуле. Вдоль лазерного луча вскипела вода, и к поверхности воды стали подниматься пузыри. Голова акулы с разинутой пастью отвалилась, а акула без головы проплыла мимо, потому что без этой головы она уже ничего не понимала. Подоспел взволнованный ПИП.

– Почему ты не работаешь пистолетом? – раздался в наушниках голос ПИПа.

– Забыл, – жалобно ответил Вася.

– Такие вещи забывать нельзя, а то придется мне тебя из живота этого страшилища доставать.

– Знаешь, кто с тобой хотел познакомиться? – спросил дядя спасатель, – это тигровая акула. Если она твой костюм не раскусит, то, хотя бы, с удовольствием пожует. А это очень неприятно.

– Придется тебе наверху уши надрать, – не утихал взволнованный ПИП.

– Чтобы они у меня так же торчали, как у тебя?

– Ничего подобного, если я тебе надеру уши, то они у тебя распухнут и будут висеть, как у Тузика.

В это время вокруг убитой акулы начался настоящий бой. Откуда ни возьмись, вокруг ее тела собралась целая компания акул разной величины. Они раздирали в клочья своего родственника, а рядом скопилась группа пятнистых трехметровых рыбин, наблюдающих со стороны за пиршеством своих более крупных сородичей. Они знали, что когда пир закончится, можно будет полакомиться объедками.

– Вот посмотри, Вася, – сказал спасатель, – это прямые родственники той тигровой акулы, которая хотела тобой полакомиться, а рядом снуют те, что помельче, рифовые акулы. А вон в стороне ждут своей очереди пятнистые трехсоткилограммовые рыбины, которые называются груперы. Давай мотать отсюда, а то эта веселая компания и до нас доберется.

Наконец Вася с ПИПом и дядей спасателем догнали основную группу. Справа показалась большая группа хищников: акулы, груперы, мурены. Вокруг одной из акул хлопотали маленькие, размером всего в десять сантиметров, голубые большеротые рыбки, залезая акуле в пасть и ползая по ее телу. Остальные хищники спокойно ждали своей очереди.

– Это губанчики, – сказал дядя спасатель.

Губанчики были плоские, как оладьи, с разрезом в виде рта, так что на месте рта они представляли собой два блина, лежащих друг на друге, немного напоминая голову речного сома.

– У них что здесь за мастерская? – спросил Вася. – Зубы лечат?

– Очень похоже, – ответил дядя спасатель, – это так называемая рыбная чистка. В мастерской работает, как правило, группа голубых губанов-чистильщиков. Они питаются паразитами, которые цепляются к телу хищников, заползают в жабры и полости рта. Губаны облепляют хищника, лезут в эти жабры, в пасть и съедают этих паразитов. Более того, как только хищники узнают, что где-то рядом появились губаны-чистильщики, так сразу к ним выстраивается очередь.

– А если народу в очереди много, а губаны наелись, что делать? Закрывать мастерскую?

– Нет, уж извините. Клиент всегда прав. Если уж он пришел, обслужи, пожалуйста, даже если пузо лопнет, или пусть быстрей детишек побольше рожают. Помощников будет больше.

Вечером команда катера уговорила космонавтов устроить праздничный ужин на свежем воздухе и, соответственно, остаться на ночлег. Так и сделали. Вечер прошел весело. Команда катера, состоящая из капитана и десяти человек, в том числе пяти тренированных спортсменов-подводников, выполняющих функцию спасателей, устроили для космонавтов настоящий концерт с песнями, плясками и акробатическими номерами.

Утром решено было продолжить подводные экскурсии, пройдя на катере вдоль большого барьерного рифа к югу. Путешествие было увлекательным и веселым. Оставался один день до прибытия исследовательского судна «Академик» к месту назначения. Пора было возвращаться в гостиницу в городе Кэрнс.

На Тихом океане

Наступил день, когда будущих космонавтов снова усадили на самолет-амфибию и повезли на Восток, к Восточно-Тихоокеанскому поднятию. Там, в северо-восточной части Южной котловины, рядом со скоплением множества островов, их ожидало научно-исследовательское судно «Академик».

На борту их приветствовал убеленный сединой капитан дальнего плавания с группой своих помощников. На встречу собралась многочисленная команда. Каждому хотелось посмотреть на тех, кому в скором времени предстоит впервые вырваться из объятий Солнечной системы и отправиться в дальние странствия в космосе. Даже местный капитанский бульдог Рекс вместо того, чтобы облаять четвероногого замухрышку Тузика, тихо урчал и с завистью смотрел на него.

Утром следующего дня космонавты вышли в шлюз. Там их ждал подводный батискаф последней конструкции. Афанасий сел за пульт управления, ПИП расположился рядом в качестве дублирующего пилота. Рядом с ними – экскурсовод, в задачу которого входило объяснять, где они и что видят. Вася, Марина Петровна и Николай Иванович устроились наблюдателями. Шлюз заполнился водой, и батискаф выплыл в открытый океан.

Марина включила объемное круговое телевидение, и путешественники почувствовали себя в океане. Как будто и не было кресел, на которых они сидели, не было стен батискафа. Вокруг были океанские просторы. Сверху и снизу – вода. Рядом слева – борт океанского судна. Наверху колыхался на волнах еще один батискаф, спущенный на воду командой судна для подстраховки. Несмотря на то, что батискаф освещал все вокруг осветителями, внизу была темная бездна. У Васи сжалось сердце, он испугался глубины. Появилось даже желание барахтаться, чтобы выплыть на поверхность. Справа, спереди и сзади на достаточно большом расстоянии плавали косяки разноцветных рыбок, играли под водой дельфины. Афанасий включил двигатель, и батискаф помчался с большой скоростью. Никто из чемпионов подводного плавания, в том числе и акулы, и дельфины, не могли соревноваться по скорости с творением человеческих рук – батискафом.

Отплыв на достаточно большое расстояние от судна, Афанасий стал демонстрировать возможности батискафа. Он выключил двигатель, батискаф потерял скорость и остановился. Вокруг него стали группироваться стайки рыбок. Вдруг рыбки, как по команде, упорхнули, и рядом с батискафом появилась гроза всего подводного мира – акула. Она стала делать круги вокруг батискафа, постепенно приближаясь к нему. Когда расстояние до акулы стало совсем небольшим, Афанасий включил ультразвуковую защиту. Сильный удар ультразвуковой волны потряс акулу, и она перестала двигаться. Она была в шоке.

Мимо батискафа проскочила со скоростью пятидесяти километров в час стая каких-то торпед.

– Это кальмары стенотеутисы, – объяснял экскурсовод. – Они используют для движения под водой реактивный способ. Набирают в себя воду, а потом с силой выбрасывают ее. Вода летит в сторону противника, а кальмар – в другую. В особо опасных случаях кальмар может выбросить в противника чернила, как это делает каракатица. В дымовой чернильной завесе кальмар исчезает от преследователя. И в самом сложном случае эти кальмары могут вылетать из воды на высоту полтора метра и лететь по воздуху от десяти до тридцати метров.

Батискаф опускался, достигнув глубины в один километр. Он привлек внимание гигантского кальмара размером с автобус. Выпученные глаза кальмара рассматривали батискаф, оценивая, стоит или не стоит связываться с этой огромной черепахой. От головы кальмара тянулись в разные стороны несколько щупалец и две длинные змеевидные руки с метровыми ладоням, усыпанными присосками.