Повелитель Теней

Но жизнь – еще не все. Для мага
И трижды власть свою отдам
Тому, кто мне принес награду —
Путь долгожданный через Грань.

Лишь трижды – и не разом больше
Пусть даже Боги Вечной Тьмы
Мне будут угрожать – не сможет
Меня их кара устрашить.

Свое я слово не нарушу,
И прочим лучше бы сдержать
Все обещанья. Я не струшу,
Коль их придется «убеждать»…

Мной побежден Хозяин Судеб,
Повержена Старуха Смерть —
И никогда не скажут люди,
Что запятнал свою я честь!

Рэйден понял: ЭТУ клятву сдержать пришлось бы даже тому, кто славился своим умением нарушать обещания. Сам-то он обычно выполнял свои обязательства, чем отличался от многих обитателей Высших Сфер, полагавших, что уговор с «низшими созданьями» – не та вещь, которой нельзя пренебрегать. Если в том будет выгода.

Недальновидно. Ведь как раз те смертные, с которыми Боги играли, как кот с мышью, порой смещали их с Трона Вечности. А этот Повелитель Теней способен свалить кого угодно, причем безо всякой поддержки свыше. Правда, он этого еще не знает…

– Великолепно! – Чародей еще раз осмотрел прекрасный зал замка, куда доставил его Рэйден. – Просто нет слов.

– Так и должно быть.

– Ну ладно, восхищения оставим на потом. Твое поручение?

– Минутку… а, вот оно. – Повелитель Молний долго копался среди кучи свитков и записей на столе, прежде чем нашел нужный документ. – Итак, вот карта. Узнаешь места?

– Здесь, – показал Инеррен на южную часть, – находится Аркана с ее Турниром Пяти Колец. Других названий я не знаю.

– Хорошо. Тогда слушай: где-то тут, – указал Рэйден, – находится один древний дворец. В нем имеется одно очень странное сооружение, называемое Вратами Вечности, и представляют они собой… в общем, примерно то, о чем ты как раз подумал. Естественно, у Врат существует Хозяин. Не знаю его настоящего имени, сам он называет себя именно так – Хозяин Врат Вечности. Чернокнижник.

– Кто? – не понял чародей.

– Гм… Да, тебе это понять будет трудно. Короче говоря, он использует такую штуку, как Черная Магия. Твоя Сила – Тень, но тебе можно пользоваться в равной степени Светом и Тьмой. Причем, хотя высшие ступени обоих этих искусств не для тебя, комбинируя их, ты частенько получаешь невероятные эффекты. – Рэйден, словно вспоминая забавный момент, слегка усмехнулся. – Ну так вот, его могущество – Ночь, Тьма и такое прочее. Свет ему недоступен, но зато он владеет Высшими Посвящениями Темного Искусства. Ясно?

– Ты хочешь сказать, что, хотя он знает больше меня, я владею и тем, что ему неподвластно?

– Примерно так, – согласился Рэйден. – Твое первое задание будет состоять в том, что ты пойдешь к нему в ученики, разузнаешь что сможешь о ритуале Вечности, а потом – делай с ним что хочешь.

– Не слишком-то ясно, – протянул Инеррен. – Зачем тебе понадобился ритуал Вечности? Разве посвящения Источника, или чем ты еще там владеешь, недостаточно?

– Мне не нужен сам ритуал, – пояснил Рэйден, – я должен узнать возможности того, кто этот ритуал пройдет.

– То есть, – подытожил чародей, – тебе нужно узнать пределы возможностей Хозяина Врат?

– Точно.

– Тебя вполне устроит, если они окажутся ниже моих?

Рэйден легко поймал конец мысли Инеррена.

– А, так ты хочешь просто вызвать его на поединок? Ну что же… Если ты столь уверен в собственных силах, я не стану отговаривать тебя. Делай как считаешь нужным.

– Если существует простое решение проблемы, – сказал чародей, – значит, оно и есть правильное. Пять против одного.

Довольно быстро Инеррен нашел кратчайший путь к району, где, по словам Рэйдена, располагался дворец.

Чернокнижник. Ладно, посмотрим, что его Высшее Посвящение Тьмы способно противопоставить истинному Искусству и мощи Теневой Тропы. Не в том ведь дело, какую именно Силу использовать. Победа заключается в самом методе ее применения…

Он быстро подготовил несколько очень удобных заклинаний, которые могли быть приведены в действие в любой момент и без особого напряжения сил. Потребовалось всего-навсего припомнить кое-что из своих прошлых приключений, ведь ему многие были обязаны жизнью и свободой…

– Стой! – раздался приказ.

Никого рядом не было, но чародей остановился.

– Руки вверх, оружие на землю!

Послушно подняв руки, Инеррен пробормотал короткое заклинание:

Тени – в стороны и ввысь,
Кто невидим – покажись!

Слева возникла тощая фигура с арбалетом у плеча. Вторая, точно такая же, подходила спереди. Оба налетчика явно не подозревали о том, что их прикрытие разрушено.

«Ну-ну, – подумал чародей, – жаль даже убивать таких кретинов.»

Внезапно тяжелая дубинка опустилась на его затылок, что привело к логическому заключению: «кретины» были несколько умнее, нежели ему представлялось…

Голова болела, в горле пересохло. Спина ощущала какой-то столб. Инеррен попробовал пошевелиться, но тугие веревки крепко держали. Он с трудом раскрыл слипшиеся веки.

Нет, подумал чародей, этого быть не может.

Разумные жуки?! Насекомые, разгуливающие на задних лапах?!

Даже полузабытые кошмары Черного Лотоса и Теневой Тропы не доводили до такого. В них присутствовали демоны, призраки и другие существа, странные и страшные, – но ничего СТОЛЬ абсурдного.

А значит, это не бред. Жизнь подчас хуже любого кошмара.

Увидев, что пленник пришел в себя, жук что-то проскрипел. Чародей прислушался, но не уловил в этих звуках ни малейшего смысла.

Тогда другое существо, сверху донизу увешанное перьями и костями, затрещало на отдаленном подобии Общего:

– Твоя… кто?