Пощадите, мой лорд!

Мужчина плавно, но стремительно поднялся на ноги, демонстрируя отличное владение собственным телом и нагнувшись к самому лицу, яростно прошипел:

– Разве тот, кто тебя нанял для этого дела, не предупреждал, что не стоит врать Трианонским лордам?

Тело мигом стало липким от пота, и я поняла, что тот страх, что сжимал мое сердце до этого, ни в какое сравнение не шел с теперешним ужасом.

**

Трясясь на длинной спине огромного волка вниз головой, я чувствовала, как внутренние органы вот-вот вывалятся на песок. Лорд, играючи, даже не потрудившись связать мне руки или ноги, закинул меня на своего монстроподобного зверя и, бросив несколько фраз спутникам на неизвестном наречии, понесся прочь от озера.

– Гарб, – тихо простонала я, понимая, что если мой ездовой пес в таком же недвижном состоянии, то к утру его могут загрызть местные хищники. А это было едва ли не хуже собственной смерти. Я привязалась к своему четвероногому другу, несла за него ответственность с того момента, как он впервые ткнулся еще щенячьей мордой мне в ладони лет пять назад. Из глаз медленно потекла слеза, вгоняя в окончательное состояние тоски.

– Тебе не помогут твои покровители, – тихо, но различимо предупредил лорд, пришпоривая волка. Несмотря на его размеры, животное шло по пустынным барханам не хуже, чем по протоптанной тропе саванны.

– Я не…– говорить в таком положении было почти невозможно. Волк неожиданно подпрыгнул, перемахивая через препятствие. Зубы громко щелкнули, едва не смыкаясь на языке. Если я хочу добраться до цели этого стремительного путешествия живой и относительно невредимой, лучше молчать. Пока меня убивать не собираются, а оправдаться может представиться возможность и потом. Только тоска по судьбе Гарба сжимала грудь.

Всю пустыню мы преодолели так быстро, что луна еще не успела подняться в зенит. Лорд одернул зверя у высокой стены из желтого камня. Твердыня. Она стояла почти на окраине песков, утопая фундаментом в постоянно двигающихся барханах. И мне совсем не хотелось быть здесь. Даже больше, чем у Сонного Красного озера.

– Эту – в подвалы, – распорядился лорд, спрыгивая на желтые камни, припорошенные песком. – И следите. Гости вернутся вскоре. Надеюсь, все готово?

– Да, юный лорд, – с поклоном проговорил сухонький мужчина, принимая поводья огромного коня.

Меня довольно грубо стащили со спины зверя, закрывая обзор. Я даже не видела, кому досталась подобная обязанность, но ноги почти тут же подогнулись, только коснувшись земли. Если бы не железная хватка на локте, я бы так и рухнула под ноги волка.

– Это ошибка! Я ни в чем не винова… – горло опять сжало невидимой ладонью, и до ушей донеслось тихое:

– Не шуми.

А затем меня неласково потащили в сторону маленькой двери в стене. Медленно, разгоняя темноту, на стенах внутреннего двора вспыхивали фонари, отчего громада Твердыни казалась не просто внушительной, а достигающей небес. Свет и тьма словно вытягивали крыши и башни, скрадывая верхние границы зданий. В племени поговаривали, что, попав сюда, невозможно выбраться. Раньше я считала это просто сказками для детей, чтобы те не пытались подходить к резиденции Трианонских лордов. Теперь же каждой жилой, каждой клеточкой тела понимала, что это правда.

Мое тело может больше никогда не увидеть жгучего солнца, что встает над терракотовыми песками.

Глава 2

Зиминик

Никак не мог понять, на что именно рассчитывали мои неизвестные враги, раз послали к озеру такую неумеху. Что они хотели выяснить и каким образом. Что эта девушка из внутренних племен не сможет кот мне даже приблизиться незаметно, было понятно с одного взгляда. Но в ней должно было что-то такое быть, чтобы выбор пал именно на нее. Только я этого не мог рассмотреть. А это уже не радовало.

Нападения лоб в лоб я не боялся: в Лимерии, да и в соседних странах не было того, что мог бы в одиночку или малым количеством навредить мне или моим гостям, а о приближении мало-мальски крупного отряда я бы узнал, как только ноги посторонних ступили на терракотовые пески. И ничего подобного не было и в помине.

Девушка сумела подобраться так близко только потому, что была частью пустыни, относясь к племенам табеков. Тех оберегали сами пески, воспринимая как часть себя. Но одного этого было мало, чтобы подойти. Непросто так всю оборону Твердыни оставили на меня. Пока Дамиер обосновался в столице, под боком у своей деятельной принцессы, а отец увлекся от скуки политикой юга, за все отвечал я.

А может, я не так все понял? Но если бы под песком хранились пороховые заряды, я бы заметил. Не потревожив верхний слой, заложить их было просто невозможно. Или все же?

– Что-то случилось? – без особого интереса спросил Тейтон, с братьями проходя в обеденный зал. Гости выглядели слегка запыленными, но довольными прогулкой. Даже без меня они сумели насладиться видами и силой Сонного Красного озера. Подобных мест я не встречал больше нигде в мире. Эта прогулка стоила многих волнений. И никаких нападений на них за время моего отсутствия никто не совершал, несмотря на мое беспокойство.

– Ничего, что бы стоило вашего внимания, – приглашая гостей за стол, отмахнулся я от произошедшего. Со шпионкой, как и с ее мотивами, я успею разобраться после того, как гости отправятся спать. Навредить нашему договору я никому не позволю. – Что скажете?

– Занятно, – кивнул второй из сыновей Чешеви. Самый высокий из мужчин, он казался мне и самым вдумчивым, не торопившимся делать выводы. Как я понял по первым минутам общения, получить его мнение можно только после того, как Марен окончательно разберется в ситуации. Вот и сейчас, подтверждая мое впечатление, лорд первым делом спросил:

– Твой туман, он того же свойства, что и пары над озером?

Правильный вопрос. Я чуть улыбнулся, отмечая, таким образом, сообразительность Марена.

– Практически да. Превратить в статую, окончательно меняя состав крови, я не могу, но многое мой род почерпнул именно у этого места. А может, это оно появилось в ответ на силу первых лордов моего дома. Тут сложно сказать, так как в летописях ничего нет. Известно только, что озеро меняет свои границы время от времени. Несильно, но, кажется, чем больше лордов в Твердыне, тем дальше его берега друг от друга.

– Это похоже на долину льдов, – заметил Тейтон. Братья закивали, соглашаясь со старшим.

– Всегда хотел побывать в ваших горах, – делая знак слуге, чтобы наполнил гостям бокалы, я поднял свой, салютуя лордам Севера. – За ваш приезд. Спасибо, что нашли время посетить Твердыню Зиминик.

– Тебе спасибо за приглашение. После того как Роан занял ваш трон, мы все никак не могли найти время, да и официальный визит в столицу – это не то же самое, что по-дружески приехать к вам. Так что мы и сами рады.

Я благодарно кивнул на слова Тейтона. Лорд был прав: наша встреча – новый виток в развитии связей. Пока родня Роана занималась страной и соседями, моя семья вполне могла обновить тропы в сторону Севера.

– Скажи, Косиан, можно ли нам в качестве жеста доброй воли попросить одну из статуй с твоего озера? Наш отец будет рад такому подарку.

Я рассмеялся на слова Марена. Этот парень, и правда, знал, о чем просить. Глаза мужчины сияли в полумраке зала: кажется, он уже просчитывал, как увеличит собственную силу и чему можно научиться, глядя на эти фигуры, застывшие во времени.

– Конечно. Ты избавил меня от головной боли, если честно. Последние недели я только и думал о том, что бы отправить в качестве сувенира старшему Чешеви. И думаю, да, ваш отец способен в полной мере оценить подобное. Кажется, у него есть личная коллекция артефактов?

– И довольно большая. Когда приедешь с ответным визитом, уверен, он не откажет тебе в экскурсии.

– Имей в виду, я запомнил, – предупредил Тейтона с улыбкой, на что получил кивок.

Вечер прошел довольно приятно. Не углубляясь в политику и экономику, оставив серьезные вопросы наутро, мы обсуждали больше, чем и как живут наши уделы.

Почти на рассвете, отправив гостей отдыхать, немного постояв на стене, наблюдая, как под светом уходящей и бледнеющей луны перекатываются барханы, я вдохнул прохладный ветер пустыни. Он пах пылью и немного солью. Пряностями и песком. Он пах домом. Но нужно было спускаться в подземелья, выяснять, так ли призрачна угроза, что сегодня так неожиданно возникла на моем пути.

**

Фейге

Здесь не было живого огня. Только какие-то странные фонари, которые не давали ни дыма, ни запаха. Несмотря на желтый свет, так похожий на факелы, мне было от него холодно. Дрожь то и дело проходила волнами по телу, в которое медленно, слишком медленно, возвращались силы. Если бы я не знала, что случилось, то предположила бы, что наступила на змею и теперь страдаю от ее яда. Но нет. Все было не так просто и радужно.

Трианонский лорд. Зиминик. В племени поговаривали, что сейчас всем заправляет младший из сыновей, и было непонятно, хорошо это для меня или плохо. Если о старом лорде упоминали, как о мудром и рассудительном правителе, то этот… не слишком ли он молод и порывист, чтобы выслушать оправдания, когда сам все для себя уже придумал и решил?

Ночь прошла в томительном ожидании. Свернувшись в углу на жесткой лавке, укрывшись тонким покрывалом, я все ждала, когда мой палач явится выносить приговор, а его все не было. На какое-то время даже удалось погрузиться в сон, но облегчения это не принесло: слишком велико было волнение. Так и находясь на границе снов и яви, я все же уловила скрип ступеней и звук шагов.

Рывком проснувшись, едва не упала с лавки. Затекшие ноги тут же отозвались болью и неприятным зудом.

Я еще не успела прийти в себя, а за дверью-решеткой появился темный силуэт. Свет обтекал мужчину со спины, делая его облик еще более мрачным и словно густым, не позволяя рассмотреть лицо и выражение глаз. Хотя в неверном свете мне казалось, что я вижу красные искры, то и дело вспыхивающие во взгляде.

Щелкнул замок, и, не сильно переживая за собственную безопасность, в мою временную обитель шагнул Зиминик. Лицо попало под свет фонаря, и я не увидела на нем больше злости или угрозы. Мужчина был задумчив, рассматривая меня, словно грязь, неожиданно появившуюся там, где ей быть не полагается.

– У тебя одна попытка, – нарушил тишину глубокий, спокойный голос, от которого помещение вдруг показалось значительно меньше, чем было на самом деле. – Говори.

– Я вовсе не… – затараторила, стараясь не шевелиться, несмотря на зуд в ноге. Тело чуть подрагивало, и сидеть ровно было не так и просто, но я напрягала каждую жилу, чтобы удержать его под контролем. У меня не было уверенности, что еще один сеанс лордовой магии я сумею вынести без потерь.

– Стоп, – лениво перебил Зиминик, чуть склонив голову набок. Глаза уже ясно и без сомнений полыхнули красным. – Начни сначала. Имя?