Пощадите, мой лорд!

– Фейге Нбагоро. Я из табеков. Племя оазиса Срединной луны, – быстро проговорила, стараясь не спотыкаться. И замолчала, ожидая подсказки, что делать дальше. Но лорд тоже не произносил ни слова, только рассматривая меня все внимательнее.

– Я не чувствую лжи, но почему твои слова не соответствуют действительности?

У меня не было ответа на этот вкрадчивый, тихий вопрос, от которого зашевелились волосы на затылке. Все, что я смогла – это судорожно сглотнуть, чтобы как-то взять себя в руки.

– Ладно. С этим мы разберемся. Что ты делала у озера? Табеки не ходят туда, – Зиминик нагнулся так быстро, что я невольно отпрянула и, с силой треснувшись затылком о стену, тихо заскулила от боли.

На лице лорда ясно, читаемо, появилось раздражение вперемежку с досадой.

– Что за… Просто отвечай на вопросы. Чем дальше, тем нелепее все это выглядит. Зачем шпионила за нами?

– Да не шпионила я! – от боли, обиды и напряжения страх куда-то подевался. Я говорила неожиданно резко, почти с вызовом. – И вообще, знала бы, что вы там будете, ни за что бы ни подошла!

– Звучит, как правда, – задумчиво проговорил Зиминик, и я отчаянно закивала. Только на лице лорда почему-то вовсе не отразилось желание меня тут же отпустить. Он, наоборот, нахмурился сильнее.– Тогда почему я чувствую, что что-то не так. А? Говори, Фейге Нбагоро. Зачем ты пришла к озеру?

Удивленная, что он с первого раза запомнил мое имя, я даже слегка растерялась. Не так, по моему мнению, должен был пойти разговор-допрос. Да и откуда мне знать, что именно ему там чувствуется? Может, это у него несварение так проявляется?

Но ответить стоило. Мало ли как быстро закончится лордовское благодушие в мой адрес.

– Мне нужно было искупить вину. Потому старейшины отправили меня к Сонному озеру, – кривясь, нехотя призналась в самом стыдном и сокровенном. Но жизнь была дороже.

– Искупить вину? Обычно для этого приносят жертву на огне, а никак не ходят к озеру. Да я и не заметил у тебя с собой ничего, что стоило бы такого путешествия. Или ты собиралась принести в жертву своего рыжего пса?

– Гарба? Да вы что? С ума сошли? – до крайности удивилась и потому, утратив всякие манеры, прямо спросила. И только потом осознала, что именно ляпнула. Сердце зашлось в бешеном беге, а ладони похолодели.

Но лорд только усмехнулся.

– Так, значит, не его. Что же тогда должно было быть жертвой?

– Никакой жертвы. Мне она не была нужна. Мне требовалось искупление. А для этого нужно искупать ноги в Сонном озере…

– И умереть? Ты мне врешь, – отстранившись, с брезгливостью на лице, вынес вердикт лорд. – Каждый табек знает, что это принесет смерть. Лгунья. Ничего, посиди тут еще, может, тогда твой язык все же скажет мне правду.

– Погодите! Я вовсе не вру! – дверь захлопнулась за спиной лорда так быстро, что я только и успела подскочить с жесткой лавки. А когда добежала до прутьев, лорда уже нельзя было увидеть и в конце коридора. До чего же быстро двигается!

С досадой стукнув по решетке, я тут же взвыла от боли и тоски: как бы он меня тут не запер на веки вечные в попытке развеять свои сомнения.

Взгляд с тоской скользнул по темнице, и только теперь я заметила кувшин воды и половинку хлеба, что стояли на небольшом подносе в темном углу. Живот громко и тоскливо заурчал, напоминая, что тоска тоской, а о насущных потребностях забывать не стоит. Тем более, когда о них позаботился мой пленитель.

**

Что-то было с ней не так. Вся ее правда, пусть и не горчащая, как настоящая ложь, имела странный привкус. Словно я не мог спросить главного, найти истиной причины. Какая-то вся мелкая, немного несуразная, она чем-то неуловимо отличалась от табеков, что я встречал раньше. С виду настоящая пустынница, но…

Стоило мне выйти на стену замка, перебирая в голове каждое произнесенное девушкой слово, я вдруг услышал пронзительный громкий вой. Звук шел от самых стен, словно какой-то зверь пытался пробиться во двор. В ответ на этот звук тут же послышалось рычание и ответный вой из псарни. Почему-то мои волки взволновались.

Пришлось спуститься, чтобы выяснить, кто именно нарушает покой в Твердыне. Обитатели песков обычно обходили крепость стороной, испытывая какой-то иррациональный страх перед нашей силой, которая была разлита здесь в воздухе.

– Что там? – поинтересовался у стражи, что стояла на часах у внешних ворот.

– Волк. Рыжий какой-то и под седлом. Сидит уже несколько часов. То скребет стену, то начинает выть. Мы пытались его отогнать, но он возвращается, – хмуро ответил бородатый капитан, что подошел, стоило мне спуститься.

– Рыжий и под седлом? – переспросил я, вспоминая. – Кажется, это зверь нашей пленницы. Огрызается?

– Да вроде бы нет. Нападать не пытался, просто старается попасть сюда.

– Значит, нашел-таки? – я хмыкнул. Обычно в подобных ситуациях звери табеков возвращались в деревню, а никак не следовали к стенам Твердыни за своим хозяином. Такая преданность впечатляла. И заставляла задуматься, что еще скрывает девушка. – Попробуй еще отогнать. Если к вечеру не уйдет, приведите его в псарни. Только поставьте отдельно от наших, в закрытый загон.

– Как прикажете, лорд.

Оставив дела на капитана, я направился в собственные покои. Нужно было хоть несколько часов поспать перед утренними делами. Завтра с гостями нам предстояло обсудить основные рабочие вопросы, а к вечеру Чешеви планировали отбыть: находиться в такой жаркой местности им было непривычно и местами тяжело, так что задерживаться дольше необходимого никто не хотел.

И тогда уж у меня будет сколько угодно времени, чтобы разобраться с этой пустынницей. А еще мне подумалось, что совсем неплохо было бы усилить патрули вокруг Твердыни. Вдруг она была не одна или тот, кто ее нанял, решит предпринять еще одну попытку добиться… чего бы он там не хотел.

Глава 3

Мысль оказалась неожиданной. Я проснулся так резко, словно меня дернули за плечо, и больше не смог уснуть. На первый взгляд это было нелепо и совершенно бессмысленно, но я привык доверять собственным суждениям.

Несмотря на то что голова была занята рабочими вопросами, где-то на периферии все время маячила мысль о девушке в темнице. Табека, которую отправили к Сонному озеру. На верную смерть. Что нужно было свершить, чтобы получить такое наказание, да еще и добровольно отправиться его исполнять? Ни о чем подобном я раньше и не слышал, а знал я о племенах довольно много.

Если она говорила правду, все это смотрелось очень, очень странно.

– Вы уверены, что сопровождение не нужно? – прощаясь с Чешеви, во второй раз уточнил у старшего лорда. Меня не покидала тревожная мысль, что я что-то мог пропустить. Если на них нападут на моей земле, и кто-то пострадает – ни о каком мирном договоре не сможет быть и речи.

– Без людей мы быстрее, и нам не придется волноваться за чью-то безопасность. Не переживай зря, Косиан. Мы не в первый раз путешествуем, – Тейтон пожал протянутую руку, еще раз проверил, как закреплен сувенир для их отца, и легко впрыгнул в седло. Если дальше все пойдет гладко, то мы сможем наладить торговлю между регионами по довольно большому перечню. Дело останется за малым: обеспечить хорошую дорогу для торговых караванов.

– Через несколько недель пришлем к тебе нашего инженера с картами водных путей, – сообщил на прощание Чешеви. – Тогда сможете составить смету и план дороги от пристаней. Мы же, в свою очередь, займемся баржами. Если все получится, и удастся проложить большую часть пути по воде, хотя бы сюда к тебе вниз, то все будут в выигрыше.

– Буду ждать вашего человека, – жестом приказав, чтобы распахнули ворота, кивнул я гостям. Чешеви прибыли в Твердыню на высоких и крепких жеребцах, и теперь кони нетерпеливо били копытом, устав за несколько дней ждать в стойлах.

– До встречи, Косиан Зиминик, – кивнул Тейтон и дал шпоры коню. Жеребец взвился на дыбы, перебирая передними ногами, а затем сорвался с места с такой скоростью, что поднял на плитах двора едва ли не целый ураган.

Вслед за старшим, прощаясь короткими кивками, двор покинули и остальные Чешеви. И уже через несколько мгновений не было видно ничего, кроме оседающего облака терракотовой пыли.

Вот теперь, пока солнце не село, можно бы опробовать так неожиданно пришедшую в голову идею.

Подняв голову к небу, порадовавшись, что день выдался не очень жарким, я позвал капитана стражи.

– Карим, – мужчина появился рядом почти мгновенно. Ясное, совершенно обнажённое небо смотрело на нас своим бело-золотым сияющим глазом.