Виват, мой генерал!

Я поджала губы. Если дикарь-лорд так ужасен, как о нем говорят, как бы не вышло от этого только хуже.

Из дверей выскочил лакей, тихим, взволнованным шепотом возвестив:

– Король дал знак, что вы можете войти.

– Объявляйте, – повелительно кивнула моя госпожа, и стремительно, неожиданно легко, прошла через боковой зал к широкому холлу, из которого вели главные двери. Принцесса ни за что не отказалась бы от прохода по коридору кланяющихся придворных. Уж точно не сегодня.

В зале об пол грохнул жезл распорядителя, привлекая внимание гостей и громкий, поставленный голос возвестил:

– Ее королевское высочество… – двери распахнулись почти беззвучно на хорошо смазанных петлях, но я удивилась, что не ударили фанфары. Это вполне подходило к наряду принцессы и выражению ее лица.

Пока глашатай перечислял титулы, принцесса не двигалась, но стоило в зале повиснуть тишине, как она сделала первый шаг на темный ковер, рассекающий зал на две половины до самого трона.

Я медленно шествовала в конце колонны, глядя практически под ноги. Уже как-то доводилось запнуться о складки, что обязательно появлялись на нем к середине приема. И едва не пропустила все самое интересное.

Лорд-демон сделал в сторону всего полшага, даже и не думая уступать дорогу принцессе. Но самым ужасным были не его манеры. Мужчина явился во дворец в доспехах! Пусть это был не полный рыцарский доспех, какие носят на турнирах, но я видела стеганый дублет, поверх которого была надета кольчуга с кротким рукавом. И все это сверху прикрывало тонкое, шелковое сюрко в темных цветах. Лорд, и без того не маленький, казался огромным во всех этих одеждах.

И устрашающим.

***

Жуаз Второй нервничал. Он пытался скрыть от меня свое состояние, но выходило не очень хорошо. Я прекрасно чувствовал его страх. Старик никак не ожидал, что Роан отправит для переговоров именно меня. И не был готов. Или его беспокоило что-то иное?

– Мы не желаем нарушать те мирные договоренности, что существуют между нашими странами уже не первое десятилетие, – медленно почти лениво говорил я, рассматривая собравшихся в зале вельмож. Не так и много. Для официального делового визита много, а для праздничной встречи – мало. И все с такими благоговейными лицами, что хотелось от всей души поправить им физиономии. Жаль, этого делать было нельзя. Родня расстроится. – Но если вы продолжите отправлять наемников и убийц к моим родственникам…

– Вы меня обвиняете? – Жуаз медленно приподнялся на троне, держась за подлокотники. Его безвольный подбородок дрожал, словно студень.

– Нет, – с улыбкой произнес я. – Пока нет. Но у моих братьев и кузенов довольно улик и свидетелей, чтобы мы могли к этому перейти в случае надобности. Но я вижу, что эта тема вам не слишком приятна, так что давайте вернемся к основному вопросу: вы хотите воевать с нами или остаться в живых? Вы готовы подтвердить старые условия договора между государствами?

– Мы готовы даже на большее, – вдруг решительно, гордо произнес король, вскинув голову. – Мы, со всей нашей любовью и уважением к собрату-монарху, готовы предложить династический брак одного из членов вашей семьи с нашей любимой дочерью.

И замолчал, выжидая.

А я едва сдержался, чтобы не фыркнуть. Старик предлагал нам свою дочь? Смешно. Старшая давно была замужем, так что оставалась вторая принцесса. И с учетом этого, в предложении монарха не было ничего благородного или почетного. Сколько мужиков побывало в постели этой царственной особы? Пусть принцесса давно не была девицей, но даже до меня доходили слухи о ее веселой жизни. Но и это не было самым главным. При должном раскладе, дети принцессы и одного из моих братьев будут стоять в очереди на престол и претендовать на трон. На оба трона. Да, не в первой очереди, но при должном умении и старании…

– Боюсь…

Я не успел договорить. Раздался стук деревянной трости по полу, и глашатай объявил о появлении высочества.

Соизволила, все же. А я уж думал и надеялся, что дальше слов и обещаний мы не пойдем в этом вопросе. Но видно, Жуаз все решил, раз велел дочери показаться.

Огромное тяжелое платье, больше подходящее для коронации, а не для приема послов соседнего короля, едва пролезло сквозь дверной проем. Талия Хелдерийская, вторая дочь короля, шла мелкими шажками, пытаясь выдать это за изящество, но я едва ли не кривился. До чего непрактичная, картинная особа. Такую только на подставку в центре зала ставить. Да и в постели к такой не подойти. Небось, под перины только в чепце и длинной рубахе ложиться будет. К мужу. Как обстоят дела с любовниками – другой вопрос. А вот супружество… Поговаривают, что некоторые лорды Хелдерии ни разу не видали ног своих жен выше колена. Как и обнаженной груди. И все из-за напускной скромности благородных дев и попытки соблюсти нелепые приличия. Даже своим врагам я бы не мог пожелать подобного. Иметь женщину в постели и не прикасаться к ее коже, не ощущать ее тепла. Меня всего передернуло от нерадастной картины.

Определенно, я не мог подвергнуть подобным мучениям своих братьев и кузенов, и привести такую невесту в наш род.

А между тем девица шла вперед, пытаясь изобразить на лице скромную улыбку.

Боясь, что не сдержусь, я перевел взгляд дальше, на ее свиту, не в пример госпоже, одетую в серое и синее. Они выглядели весьма мрачно на фоне принцессы. Даже несмотря на милые мордашки и стыдливо опущенные глаза, свита ее высочества походила на траурный кортеж. Разве что рыданий и завываний не хватало для полноты картины.

И тут я зацепился за последнюю деву в ряду. Она смотрела на меня и едва не споткнулась, стоило нашим взглядам встретиться. Меня словно пырнули ножом под ребра. Дыхание перехватило, а в крови, словно волна, поднялась жажда.

С трудом сдерживая сильнейший порыв, требование инстинктов, я пытался оторвать взгляд от девушки с темно-серыми, как черненое серебро, волосами. Странная, необычная внешность ее впечатляла меня мало, но не понять происходящее было невозможно.

Отступив к своему капитану, что вместе со знаменосцем стоял в шаге позади, я шепнул мужчине в возрасте сквозь стиснутые зубы:

– Девку с волосами цвета стали. Добудь мне.

– А принцесса?

– Пусть катится к своим любовникам.

Капитан кивнул и внимательно посмотрел мне в глаза. Шартрез служил в войске Твердыни много лет, так что никаких объяснений не требовалось. Шагнув вперед, частично прикрывая мою фигуру, капитан громко и решительно произнес:

– Да простит меня Ваше Величество, но мой генерал устал после долгой дороги и его старые раны требуют отдыха. Если вы позволите, мы продолжим этот разговор чуть позже в более подходящей обстановке.

– Что? – я не обратив внимания на рассерженно-растерянный вопль принцессы, что стояла в паре шагов от меня, безуспешно дожидаясь приветствия. Я глядел на ту, что словно серо-синяя статуя, замерла под моим горящим взглядом и не могла сделать и шагу вперед.

– Если герцогу требуется отдых, – я не стал слушать продолжение. Еще немного, и я могу броситься на эту пичужку, перекинуть через плечо и просто унести из зала. А это поставит крест на всех намерениях Роана как-то наладить отношения с соседями. Нет, пока есть шанс заполучить необходимое миром – стоит его использовать.

– Тогда мы вас оставим, – едва контролируя речь, прорычал я. Изменившиеся зубы не давали нормально произносить слова. они предназначались совсем для иного: для завоевания своей пары и ее защиты.

Даже не взглянув на Жуана, я быстрее направился прочь из зала. Вот только не учел, что придется пройти мимо девицы. Ноги несли меня вперед, он как только я поравнялся с ней, меня всего передернуло. Она пахла… как давно потерянный мир, как счастье и надежда. Ни намека на дорогие приторные духи востока или розовое мыло, что было так в ходу в столице. От нее пахло настоящей, страстной, живой и желанной женщиной.

Подняв голову, я на короткий миг встретился с серыми грозовыми глазами. И не смог сдержать улыбки.

Она боялась, почти дрожала. Но черные зрачки расширились стоило мне окинуть ее взглядом, а дыхание заметно сбилось. Она реагировала даже на такую малость. Я знал, что небеса никогда не ошибаются, даруя нам Зов, но впервые ощутил их абсолютную правоту.

– Моя, – тихо пророкотал я, чувствуя, что животная, темная часть меня, поднимается где-то в глубине, грозя накрыть всех вокруг.

Глава 3

Генерал на самом деле был ужасен. Нет, налицо вроде бы и красив, но поведение стирало первое впечатление, делая лицо словно бы невидимым. Мужчина был груб и резок, а еще, кажется, совершенно незнаком с правилами поведения при дворе. Принцесса только подошла и медленно присела в книксене, как этот нахал, что осмелился явиться к подножию королевского трона при оружии, развернулся и едва ли не вылетел прочь!

Талия чуть не лопнула от злости, честное слово.

По крайней мере, я очень пыталась себя, что генерал поступил недостойно, но выходило не так чтобы хорошо. К несчастью, я не могла забыть тот огненный взгляд, что прошелся по моему телу, стоило подойти ближе. Нет, конечно, это не было чем-то, предназначенным только мне, я не столь тщеславна или красива, но все же… Сердце почему-то замирало от одного воспоминания. Очень хотелось позволить себе хотя бы в мыслях быть привлекательной хоть для кого-то. Даже если это жуткий лорд.

А может в том и дело? Ареол, что окружает всю его персону и есть то, что будоражит мне кровь? Кто бы ответил.

– Клара! – в стену полетела как-то керамическая фигурка. М-да, скоро в кладовых ничего не останется из тех многочисленных мелочей, что ее высочество могла бы разнести без ущерба себе, слугам и казне.

Талия Хелдерийскя была зла. Еще бы. На ее месте я бы была даже не против развязать войну за такое пренебрежение к своей персоне.

Хотя, нет.

Я задумчиво поправила стопку полотенец. Принцесса вся взмокла в своем парадном платье и теперь принимала еще одну, уже прохладную ванну.

Если бы на месте Талии была я, ни за что не появилась бы на таком собрании и в подобном виде. Принцессы не должны совать нос в политику государства и присутствовать на встречах. Это не бал и не праздничный ужин, а прием иностранного посла. Военного, что немаловажно. А король с дочерью устроили какую-то ярмарку одного товара. И смешно, и стыдно.