Странник

– Эй! – перекрикивает смех Джо.

– Миниатюрную даму, которая помогла вам найти путь в темноте, зовут Тина, а близнецы – Макс и Макси, полностью выросшие полукровки, лоялисты первого поколения. Обычно они довольно тихие, если относиться к ним с уважением и никогда их не путать. – Жестокая Судьба указывает на остальных. – Здесь много народа, с которым ты еще не повстречался, но я хочу, чтобы ты понимал: у каждого из этих людей, решительных людей, есть свое имя и своя история. Они все достойные; как оказалось, скверна не всегда сводит с ума, просто становится чуть сложнее пользоваться разумом.

Я надеюсь, что ты поможешь нам, потому что ты действительно такой добросердечный рыцарь прямиком из прошлого, но если знать о нас и о нашей борьбе тебе недостаточно, то буду с тобой откровенна: ты поможешь нам, а мы поможем тебе убраться из Вердигриса, как ты и хотел. Откажешься – и мы заберем все твои вещи, а заодно получим награду, которую только что назначили за твою голову. Понял?

Странник кивает.

– Это хорошо, – Жестокая Судьба улыбается и кладет руку ему на плечо. – Но хватит о нас. Теперь поговорим о том, что тебе предстоит сделать. Ходят слухи, что равновесие сил в Вердигрисе нарушено, ситуация оборачивается против Узурпатора, и нам нужно, чтобы этого не произошло.

Странник бросает взгляд на гигантских близнецов из рода Узурпатора и обратно на нее.

– Нет, наследие Макса и Макси тут совершенно ни при чем. Это вопрос выживания. Будь подорвана власть Нелюди, было бы так же плохо. В сложившихся обстоятельствах мы не можем надеяться на победу в войне, но под землей, среди трещин, можем пережить их войну. Мы так делаем уже многие годы. Такая жизнь не прельщает, но это лучше, чем быть мертвым. Суть в том, что нам нужно, чтобы они сосредоточились друг на друге, а не обратили внимание на нас.

Лицо бродяги выражает безразличие.

– В руинах в центре города есть тайный склад с комплектом оружия высшего класса, доставленным прямо перед оккупацией. Его должны были отправить на юг для военных нужд, но к тому моменту, как его привезли, война уже закончилась. Мы можем использовать его огневую мощь, чтобы усилить наши позиции и ударить по агентам Нелюди. Единственная беда состоит в том, что мы не можем добраться до него, не привлекая ненужного внимания. – Жесть позволяет своей руке соскользнуть с плеча Странника. – Нам нужно, чтобы ты отвлек их от нас, чтобы мы могли пробраться на склад и забрать оружие. Так сложилось, что сегодня вербовщик Лоскутника проводит собрание в городе. Омерзительная тварь, причем буквально.

Кто-то из собравшихся в зале бормочет что-то в знак согласия.

– Ты убьешь его и столько его рекрутов-предателей, сколько сможешь. Пусть лучше сдохнут, чем будут сражаться в новой армии Нелюди. Мы проведем тебя прямо к нужному месту, так что никто о тебе не узнает, пока не будет слишком поздно. Ты появишься, нанесешь тяжелый и быстрый удар, а потом уберешься из Вердигриса ко всем чертям. Мы устроим так, что северные ворота будут для тебя открыты, и поможем до них добраться. А после ты сам по себе.

Нахмурив брови, Странник указывает на младенца, лепечущего на руках у зеленоглазого.

– Я распоряжусь, чтобы Вред доставил ребенка и твои вещи к северным воротам. Сделаешь все как надо, и они будут тебя ждать.

Зеленоглазый не сводит глаз с малыша, нашептывая слова печали, вины и стыда.

– Договорились? – спрашивает Жестокая Судьба.

Странник закрывает глаза и кивает.

– Хорошо. Джо, верни нашему человеку его меч.

Отвязанная коза беспрепятственно обливает пол. С ее спины снимают связку прутьев. Среди них лежит беспокойный меч. Джо к нему не притрагивается. Бродяга подходит и подбирает клинок, оставляя его в ножнах.

– Похоже, нас ждет напряженный день, – говорит Жестокая Судьба. – Удачи. Если все пройдет хорошо, мы друг друга больше не увидим.

Она кивает, завершая встречу, и поворачивается к своим людям.

Странник наблюдает за малышом, пока его силком не выводят из зала.

Глава 11

На площади полно людей и мух, одинаково изнывающих от жары. Стремное время в самом разгаре, и солнца стоят высоко, одаривая каждого зрителя двумя наползающими друг на друга неидеальными тенями, что вечно пытаются слиться воедино.

На ржавой железной плите стоит нечто, прежде бывшее человеком. Как и многие из сотворенных Нелюдью, он закутан в мантию, скрывающую кошмарность его воссоздания. Он привлек к службе многих, чем порадовал Лоскутника, своего герцога и хозяина. В награду его доработали, сделав частично инферналем, частично человеком. Из-под его мантии выдается все еще узнаваемо-человеческая и ничем не примечательная до запястья рука, но вместо кисти она увенчана головой старой женщины. Хотя кожа на лице почернела и сморщилась, люди с легкостью узнают его черты. Когда-то оно принадлежало их правительнице.

Толпу этот вид больше не тревожит, все только испытывают облегчение оттого, что вербовщик не показал другую руку.

Сухожилия натягиваются, и старушечьи челюсти начинают двигаться, словно омерзительная перчаточная кукла.

Толпа слушает вербовщика, некоторых удерживает страх, других – извращенная надежда. Только один человек проскальзывает между неподвижными фигурами, подбираясь ближе к говорящему. Его рука вцепилась в рукоять жаждущего откликнуться на зов меча.

Шестой Рыцарь Нефрита и Пепла возвращается, присоединяясь к остальным в темноте. Все они соприкасаются головами с командиром, и их сущности сплетаются в металлическом круге.

– Докладывайте.

– Ничего. Ничего. Лоскутник вернулся в город с новой целью. Ничего. Злость снова проявила себя. Мы слабеем?

– Где?

– Мы будем сражаться? Мы будем сражаться? Мы будем сражаться? Мы можем сражаться? В центре Вердигриса она выслеживает глашатая Лоскутника. Нас постигнет участь Седьмого?

– Нет. Пусть Злость низвергнется на наших врагов, пусть ее острие затупится об марионеток противницы. Тогда мы вступим в бой и победим. А пока будем наблюдать.

Командир пытается разорвать круг, но обеспокоенно останавливается.

– Что это было?

– Ничего. Ничего. Ничего. Седьмой обратился в пустоту, и зияющая на его месте рана кровоточит через нас. Злость покончит с нами. Злость покончит с нами.

– Довольно. Мы наблюдаем.

Завершив контакт, командир удаляется. Рыцари выстраиваются у него за спиной.

На проржавевшей плите лежит дымящаяся мантия. Под ней с шипением сгорает плоть.

Убрав меч в ножны, Странник мчится через площадь на север.

Никто из свидетелей расправы не представляет, что теперь делать, и инстинкты берут над ними верх. Люди рвутся из стороны в сторону, врезаются друг в друга, ворчат и вскрикивают. Все расступаются перед бродягой, не желая к нему приближаться.

Тина выглядывает из ближайшей двери, ее розовые глаза широко раскрыты. Она подзывает его, указывая путь через многочисленные безлюдные комнаты. Постели и пожитки борются за пространство, и под подошвами проходящих маленькие истории, стоящие за каждой из вещей, беспорядочно смешиваются, сливаясь в единый бессвязный и бессмысленный рассказ. Они добираются до котла отопления, вытянувшегося от пола до потолка. Тина ныряет за него и оказывается в тоннеле внизу. Пока бродяга протискивается следом за ней, он изгваздывает плащ полосами ржавчины.

Рука об руку они пробираются сквозь темноту, и Странник по дороге спотыкается за двоих.

Они выбираются на тихую улицу на северном краю Вердигриса. Тина отказывается покидать безопасный тоннель.

– Дальше я ни шагу, – шепелявит она сквозь изогнутые зубы. – Иди один.

Странник качает головой, но она уже отходит назад, пытаясь высвободить костлявые пальцы из хватки.

Странник крепче сжимает Тине ладонь и выходит наружу, вынуждая ее следовать за собой. Она протестует, закрывая лицо свободной рукой.

Прохожий в конце улицы оборачивается, видит эту пару и отводит взгляд с отточенным безразличием, скрывая обеспокоенность.

Тина определяется и снова ведет бродягу, показывая ему, как и было обещано, открытые и неохраняемые ворота.

Странник и крысолюдка проходят через них и оказываются во владениях Нелюди. Слева и справа вырисовываются горы, истерзанные и могучие, будто утомленные воины. Путь впереди свободен.