Кузнец богини. Капля в капюшоне

– Держи карман шире! – прорычала Тахзу, вновь вскидывая оружие. Глаза ачха блестели при виде открытого портала. Так близко долгожданная свобода.

– А могут сдохнуть, – недобро сощурился хищный взгляд стража, готового сожрать неугодных.

– Погодите! – вклинилась меж ними Вальканта. Исход схватки со стражем все четверо знали наверняка. Ей не хотелось бы доводить до такого. – А моей платы разве на них тоже не хватило?

– С каждого по дару, – убежденно заявил страж, сложив лапки перед собой. – И никак иначе.

– Неужели? Тогда почему их твой мост пропустил? – Вальканта нутром чуяла обман. Уж больно хитрющей была эта наглая морда. И хвост дергается, громогласный звон колокольчика по мозгам стучит. Мелодично, но ощутимо. – Разве не потому, что они тоже могут покинуть Тандер Сакт вместе со мной?

– Нет.

– Неужели?

– Точно – нет.

– А если хорошо подумать?

– Давай еще дар, и пропущу, – согласился на ее напор наглый страж.

– Да у меня нет больше!

– Есть.

– Нет, – упрямилась Вальканта. Успела быстро прикинуть все, что имеет при себе. Даже сумки нет никакой или мешка вещевого. Все осталось дома. На битву разве такой хлам берут? Не безделушками же в бесконечных тварей кидаться?! Украшения тоже мимо.

– Говорю тебе, есть.

– А я говорю – нет. Не дарила мне Тэмора больше ничего. Своей рукой – уж точно. А все остальные подарки передавали жрецы. И они остались там, – Вальканта неопределенно махнула рукой в сторону тумана, сгустившегося у плиты, над которой разгорался спор.

– Но я же чую! – возмутился тем, что его пытаются надуть, огромный черный кот.

– Так возьми сам, коль чуешь, – огрызнулась в ответ Вальканта. Развела руки в приглашающем жесте. – Пожалуйста. Все, что отыщешь, все твое.

– Все? – загорелись жадностью вмиг расширившиеся глаза черного кота. Пушистая лапа выпустила огромный острый коготь, при приближении которого Вальканта с трудом осталась стоять на месте. – Тут, – ей указали на пояс.

– Где? – удивленно опустила взгляд Вальканта. Наткнулась взглядом на поясную сумочку. – Да не…

И замолчала, вспомнив одну любопытную находку, которую сделала по пробуждении в Землях мертвых. Хотя, конечно, сложно странное существо назвать подарком богини, но, если стражу этого будет достаточно, пусть забирает.

Замочек щелкнул. Вальканта открыла крышку, запустила руку в сумочку. Пальцы ощутили прохладное, скользкое и мокрое нечто. Высунула наружу и застала лишь кончик черного хвоста, скрывающегося вместе с ленточкой и колокольчиком за краем врат.

– Да проходите вы, проходите, – раздалось недовольное бурчание оттуда. – Чего сразу так? Это же всего лишь… На, забирай.

Вальканта с удивлением проследила взглядом за чем-то светлым, прилетевшим к ее ногам. Знакомая булавка.

– Тебе точно не надо? – на всякий случай уточнила она, продолжая удерживать голубую каплю в капюшоне и плаще в руках на уровне груди. Были все основания полагать, что страж может либо передумать, либо напасть из-за спины.

– Точно, – ворчливо пробубнили ей недовольным тоном. Из-за края врат показалась пушистая морда уменьшившегося в размерах черного кота. – Уходите, говорят вам. Чего встали пнями? Долго еще врата открытыми держать буду?

– А, да, – Вальканта проводила взглядом две фигуры, которые после разрешения стража метнулись к порталу и исчезли в его недрах. Сама помедлила. Подошла чуть ближе. – Спасибо.

– Дар забирать не будешь? – указала высунутая длинная и мохнатая черная лапка на булавку, сиротливо оставшуюся лежать на гладкой плите позади.

– Оставь себе, – решила Вальканта судьбу подарка.

Каплю упрятала обратно в сумку. Вот кого она тут точно не оставит. К тому же страж почему-то ее испугался. Такое самой пригодится. А булавка – да черт с ней. Главное, жизнь сохранила. Принесла обещанную богиней удачу.

За спиной мелькнула черная тень. Страж ухватил булавочку в лапу и сунул в рот. Вальканта не стала на него отвлекаться, шагнула в ворота, пока не закрыли перед носом. Кто знает, чего еще можно ожидать от всяких говорящих котов, умеющих вырастать до размера приличной горы? Лучше держаться подальше от таких знакомств.

Свежий воздух, заботливо подсунутый легким ветерком буквально в нос, показался чем-то исключительно необычным. Следом тут же забурчал пустой живот, который во всей гамме запахов успел шустренько различить нотки чего-то съедобного. Фантазия нарисовала пышный пирог с плетенкой сверху. Значит, пахло сдобой. Вальканта была не совсем уверена, поскольку после путешествия по Землям мертвых, оказавшихся совсем не мертвыми, как выяснилось, успела отвыкнуть от таких простых вещей.

Шум и гам, но не такие, как в оставленном городе. Здесь веселье, эмоции, даже ругань – все казалось наполненным жизнью, а не отчаянием бытия. Вальканта обернулась. За спиной знакомые ворота, уносящиеся на несколько метров ввысь. Закрытые. Перед носом блестит светло-голубой металл.

Но больше всего поразило, что таких врат на огромной и светлой площади, выложенной камнем, насчитывалось целых шесть штук. Мысль о том, что в Тандер Сакт таких может быть несколько и у каждых свой страж, оборвало появление в соседних вратах высокой фигуры.

Мужчина в основательно подранных доспехах с головой волка. Светло-голубая шерсть казалась отражением врат за его спиной. Весь в старых шрамах, с запекшейся кровью на теле. Ожерелье из клыков на загорелой шее показалось довольно интересной вещью. Знакомой.

Вальканта наблюдала за тем, как встречают новоявленного воина. Облепили со всех сторон, сверкают улыбки у всех на лицах. Слышно ликование. Вот у ее врат никого. Вообще. Ни зрителей, ни встречающих. Никто никого не ждет.

Ее знакомые ачха тоже буквально растворились. Их фигур Вальканта не смогла найти, как ни старалась. С другой стороны, чего еще можно было ожидать? Дружбой там и не пахло.

Решительно выкинув посторонние мысли из головы, отправилась на поиски двух вещей. Точнее, как оказалось по дороге, трех. Сначала информация о месте, где она умудрилась оказаться, потом какая-нибудь элементарная подработка и хоть чем-нибудь набить ноющий от голода желудок.

С первой задачей справилась на отлично, попутно захватив вторую. А там и третью чуть позже, когда, убравшись в каком-то заведении, получила в награду тарелку похлебки с куском хлеба. Причем новостей оказалось так много, что голова наотрез отказывалась все переваривать.

Начать с того, что город, в котором ее угораздило оказаться, одновременно являлся портом. Один из десятка, парящих над землями Шал-Гхалл. Центральные территории, куда имели выход все боги. Эдакая сердцевина. Место вечных распрей и раздоров, где борьба за власть и покровительство не прекращалась ни на минуту.

Веселое место, если вспомнить редкие рассказы Тэморы. Богиня любила Шал-Гхалл. Вспоминала, как интересно было устраивать стычки с другими богами. Не напрямую, конечно. Слуги одного против слуг другого. Других точнее, поскольку народу обычно в Шал-Гхалл была тьма.

Сколько ни старалась за миской супа, Вальканта так и не смогла вспомнить, зачем именно боги воюют в этих местах. Почти наверняка что-то ценное. Но то ли Тэмора не говорила, то ли она привычно пропустила все мимо ушей, занятая своими делами.

Следующая информация касалась врат, которые ей чудом удалось пройти. Вальканта не переставала удивляться льющейся на нее информации, впитывая ее словно губка.

Оказывается, из Тандер Сакт ведет не одна дорога. И даже не две. Да, целых шесть, и все шесть идут через врата, собранные в здешнем порту. Те, кто сумел пройти через них, считались выдающимися и особенными. Обычно это были потрясающие воины, за которыми очереди выстраивались до самых окраин. За ними сюда прибывали из разных земель. Ходили слухи, что все Повелители были найдены именно таким образом.

Тогда Вальканта осторожно задала другой насущный вопрос одной из служащих таверны, в которой ее угораздило очутиться с поисками еды. Ответ просто сразил. Не все выходцы из-за врат хороши. Конкретно те, из которых угораздило вернуться ей самой, спросом не пользуются. Оттуда еще ни один Повелитель не появлялся. Ну, чего далеко ходить, окрестили их бракованными, да и забили болт на всех, кто оттуда нос кажет. Таких, впрочем, крайне мало находилось.

И почему Тэмора отправила ее туда? Ведь неспроста. Каркар говорил, там они все живые, но попадают все равно после смерти. Тэмора ее убила? Кажется, нет. Либо это случилось незаметно. Та потеря сознания вполне могла оказаться смертью. Занятно.

На полный желудок город, в который ее закинуло, показался еще грандиознее и масштабнее. Неровности ландшафта, на котором он располагался, не позволяли окинуть сразу все единым взглядом. Зато едва Вальканта взобралась на один из холмиков в парке, где вдобавок еще обнаружилась смотровая башенка, как картина обрела завершенный вид.

Огромные корабли посреди голубого неба на фоне темных наступающих туч казались чем-то нереальным. Их озаряли теплые солнечные лучи, не ведающие о надвигающейся напасти. Разноцветные флаги трепетали в порывах ветра. Гербы с такого расстояния казались темными пятнами на них.

Куда идти и что делать?

Примерно об этом думала Вальканта, шагая по извилистой улочке, что поднималась в горку. Народ спешно ползал взад-вперед, нутром чувствуя скорую грозу. Впрочем, было сложно не заметить низкой черной тучи, буквально грудью рухнувшую на макушки домов.

Ее мир, мир, в котором властвовала богиня Тэмора, почти наверняка уже исчез. А если нет, то совсем скоро канет в небытие. Без Повелителя он существовать не будет, а Повелителя, по понятным причинам, там нет и быть не может. Следовательно, искать свой дом смысла нет.