Мой нежный хищник

И гладкие столбы.
Так весело, отчаянно
Шел к виселице он.
В последний час
В последний пляс
Пустился Крошка Джон…
Разбейте сталь моих оков,
Верните мой доспех.
Пусть выйдет десять смельчаков,
Я одолею всех…

А после целого бокала доброго старого вина Катя немного притихла и уже более сдержанно и лирично спела песню об одном славном правителе:

Старый дедушка Коль
Был веселый король.
Громко крикнул он свите своей:
– Эй, налейте нам кубки,
Да набейте нам трубки,
Да зовите моих скрипачей…

После этой песни Ансельм вдруг расчувствовался и бухнулся перед Катей на колени, желая непременно поцеловать ее белые ручки. И вот тогда-то Торм моментально протрезвел и самолично проводил будущую Хозяйку Ульфенхолл в комнату, что приготовила Миранна для гостьи.

Несмотря на бурные протесты Кати, старый вояка даже запер девушку на ключ, и вместе с булочницей отправился укладывать на ночь юного Рыцаря. Когда же и комната Ансельма оказалась заперта снаружи, Торм, наконец, успокоился и предложил свои услуги, дабы охранять сон самой Миранны, на что после некоторых томных вздохов получил тихое согласие последней.

Кротх вызвался караулить до утра, но, решив, что никакой опасности не предвидится, вскоре и сам забылся сном, развалившись на куче соломы прямо во дворе дома.

* * *

Утром Катя проснулась от громких звуков трубы за окном, голова немного гудела после вчерашней вечеринки. И как нарочно, по улице мимо дома проходил отряд барабанщиков и трубачей, зазывая народ на предстоящие состязания. Катя уже хотела кликнуть Сирму, но вспомнила, что находится в Блодсбурге, в гостях у славной хозяйки булочной.

Пришлось сполоснуть лицо в тазу на столе и торопливо одеться, а уж потом изо всех сил постучать в в закрытую снаружи дверь. Только через добрых десять минут ее выпустил заспанный Торм. Сама же Миранна уже вовсю хлопотала по хозяйству, вид у нее был свежий и довольный.

Дюжий Кротх, сидя на лавке во дворе, задумчиво теребил пятерней свою полуседую гриву, видимо, у него в разгаре был ежеутренний ритуал расчесывания, Ансельм пытался застегнуть на талии кожаный пояс с ножнами, руки у парня почему-то заметно дрожали.

«Эх, бедняга… а ведь ему еще на турнир ехать!» – от души посочувствовала Катерина юному рыцарю, которого вовсю мучило похмелье.

Наконец все собрались за столом и в полном молчании немного подкрепились. Миранна украдкой переглядывалась с Тормом, смахивая слезы в уголок передника, что слишком уж часто подносила к лицу. Потом Катю отправили переодеваться в то самое жемчужное платье, которое она все же взяла с собой, собираясь на встречу с устроителем состязаний – славным бароном Райнбоком.

Помощница Миранны – девчушка двенадцати лет изящно заплела Катины волосы и украсила их жемчужным ожерельем, не тем, что лично подарил Веймар, а другим – чуть поменьше, но тоже невероятно красивым. Катя сама его обнаружила на дне шкатулки с «игрушками». В итоге к Алой Галерее турнирной арены, где восседал Райнбок, она добралась во всей своей красе.

Первым знатного Барона приветствовал старый Торм, начав с низкого поклона:

– Пусть Щедрое небо будет вечно благосклонно к Вашей Милости! Позвольте представить будущую леди Ульфенхолла – невесту барона Де Лостан, Хозяина Волчьих Земель и Змеиной пустоши.

В свою очередь Катя попыталась сделать небольшой книксен и вежливо улыбнулась грузному пожилому мужчине, что вальяжно расселся на кресле под тяжелый красным пологом. Вид у «дядечки» был очень суровый, но ей показалось, что строгость эта слегка наиграна, а на самом деле Райнбок – балагур, весельчак, любитель обильных трапез и благосклонных женщин.

– Я много слышала о вас, господин Барон! И все только хорошее, клянусь будущими детьми! Вас уважают за вашу мудрую голову и железную руку…

– А так же за бездонную глотку и неутомимость в любовных утехах! – подсказал Райнбок.

– О! Тогда вам просто нет цены, милорд! К тому же вы явно умеете пошутить, а то мне уже начало казаться, что здешние мужчины сплошь молчуны и угрюмцы… – только и смогла пробормотать немного смущенная Катюша в ответ на подобную откровенность.

Райнбок оглушительно расхохотался, звучно хлопнув себя по мощной ляжке.

– Это верно! Например, ваш будущий муженек – тот еще зануда и лентяй, он вечно придумывает отговорки, чтобы не являться на наши игрища! И как ему удалось завоевать внимание столь милой и разговорчивой леди? А, может, вы еще передумаете… я бы подыскал вам более подходящую партию?

– Ах, благодарю вас за заботу, милорд! Но мое сердце уже покорил Веймар. Я всей душой полюбила его за скромность и доброту.

– Доброту? – Райнбок задумчиво почесал затылок, – доброты я за ним как-то прежде не замечал, а вот перегрызть глотку какому-нибудь идиоту, что рискнул встать у него на пути, – это Веймар может! Вам не бывает с ним с страшно, Катрин? Прелестное имя… в свое время я знавал одну Катарину – она не давала мне уснуть до утра, у меня едва хватало сил на глоточек вина… как она уже снова готовилась меня оседлать… Надеюсь, барону Веймару с вами повезет также?

Райнбок прищурился, сверля гостью вторым открытым глазом. Катя немного покраснела и, опустив голову, произнесла еле слышно:

– Можете не сомневаться, Милорд! Боюсь, вы теперь долго не увидите Веймара на турнирах и прочих состязаниях, после нашей свадьбы я намереваюсь запереть любимого супруга в спальне как минимум на целый месяц. «И желательно, одного…»

Райнбок громко икнул и снова разразился диким хохотом. Катя подула на прядку волос, откидывая ее с чуть взмокшего лба и устало вздохнула.

«Чего только не скажешь во благо спокойствия будущего мужа и родного дома!»

Семья для нее всегда была в приоритете – так уж воспитали. Свою семью надо защищать любыми способами, даже в ущерб мелким личным привычкам и желаниям.

Герольды снова оглушительно затрубили и на арену выехали богато одетые всадники с развевающимися плюмажами. Райнбок предложил Катюше и двум ее спутникам занять место в ложе рядом с собой, но предусмотрительный Торм почему-то ответил вежливым отказом.

– Наша леди еще никогда не бывала на подобных игрищах, позвольте нам разместиться поближе к выходу. К тому же госпожа с утра немного бледна, я беспокоюсь о ее самочувствии…

– Сказал бы сразу, что Веймар уже заделал ей щенка! Оттого ему и приспичило так спешно жениться… Я вообще не ожидал от него подобной причуды! Меня и на аркане не затащишь под венец – вокруг столько красоток, как можно удовлетвориться всего лишь одной. Не пойму!?

Торм склонил голову, пряча улыбку, Райнбок был женат несколько раз: первую жену через месяц после свадьбы он отправил обратно к родителям, сославшись на ее развратное поведение, вторую супругу он обменял на отличного породистого коня с полной боевой экипировкой, придравшись к тому, что женщина слишком холодна в постели. Правда, новый муж «ледышки» отнюдь на нее не жаловался, полагая, что Райнбоку просто приглянулся жеребец, а супруга уже порядочно надоела…

Обо всем этом, конечно, леди Катрин не следовало знать. Она во все глаза сейчас наблюдала за происходящим на арене, а, может, искала синюю накидку Ансельма, – юный рыцарь давно покинул своих новых друзей и присоединился к небольшой кучке будущих поединщиков.

Вот и глашатай. На арену вышел долговязый мужчина средних лет и зычным голосом поблагодарил «великодушного устроителя торжества и щедрого покровителя Блодсбурга – Всемилостивейшего Хозяина Райнартхолл барона Райнбока!»

Тот же, кому адресовалась эта льстивая, витиеватая речь, лишь раздраженно махнул рукой, веля поскорее переходить к самой интересной части мероприятия. Новые зовы труб – и первая пара рыцарей, уже полностью закованных в доспехи, склонила копья перед Алым навесом. После чего один из мужчин скинул с головы блестящий серебряный шлем и провозгласил:

– Я – Рыцарь Солат фон Лавенберг, посвящаю свою будущую победу Гризольде Великолепной из Кариндхолл! И да поможет мне Дух моего предка, чей образ я ношу у самого сердца с рождения.

Торм поспешил шепотом пояснить Кате некоторые детали:

– У него на гербе – крылатый лев, под лапой которого прячется маленькая мышка. Это древний символ Лавенбергов – по легенде их предка – Солнцегривого льва во время полуденного отдыха разбудил мышонок. Однако Свирепый Зверь сжалился над крохой и отпустил его с миром, хотя мог бы запросто раздавить в гневе. Зато потом шустрый мышонок спас Льву жизнь, он перегрыз веревку, что удерживала затвор клетки, куда вскоре заманили Хищника враги.

– Замечательная история! – восхитилась Катя, с любопытством рассматривая миловидное и одновременно мужественное лицо Рыцаря Солнечного Льва.

– И очень поучительная… Никогда не надо обижать слабых, они тоже могут принести посильную помощь… если уж кого-то чересчур заботит личная выгода… если кто-то не умеет быть милосердным просто так.

Катя немного рассеянно слушала представление второго рыцаря, кажется его имя было Харост, и он казался гораздо старше и неказистей статного «Солнцегривого», которому она уже вовсю симпатизировала.

Но все происходящее потом произвело на чувствительную Катину душу весьма неприятное впечатление. Рыцари налетели друг на друга как два разъяренных петуха и вот «Лев» уже почему-то оказался на земле. А грозный «Хворост», как немедленно обозвала его девушка, тут же развернул коня, подскочил к противнику и как-то уж чересчур умело пристукнул его сверху по затылку рукояткой короткого кинжала. «Лев» больше не поднялся и его вскоре за ноги оттащили с поля боя верные оруженосцы.

Катя разочарованно вздохнула и вдруг поняла, что интерес к турниру начинает резко ослабевать… А когда на третьем поединке с коня полетел Ансельм, она со скучающим видом попросилась у Торма домой. Почему-то все, что сейчас творилось на арене, стало мучительно напоминать ей трансляцию футбольного матча с участием российской сборной, а наблюдать за поражением родной команды не мог спокойно даже выдержанный Катин отец.