Новый сюрприз

– Герцогу виднее, как поступать, – развела руками красавица.

– Спорить с этим не могу, – согласился виконт. – Поэтому сейчас я обдумываю другой план действий.

– Какой же?

– Такой, который поможет мне войти в круги Малого двора и обольстить принцессу…

Анжелина улыбнулась такой мысли:

– Филипп, но это невозможно. У неё есть Остин Вендер. И это Вам не фанатичный Стивенсон Рид, с которым она дружна с детства. Они полдня проводили вместе верхом, и никому в голову не приходило, что они могут делить ещё и постель. А сэр Джером – всеми признанный первый красавец высшего света. Она от него не откажется.

– Она женщина. Значит, возможно всё, – проникновенным бархатным голосом ответил заговорщик. – Мы с Вендером разные. Нас просто нельзя сравнивать. Тем более, я не собираюсь перебегать дорожку этому Красному рыцарю. Мне шкура дорога, – Филипп ткнул пальцем себе в грудь.

– Он хорошо фехтует? – с сомнением покачала головой красавица. – Всегда считала лучшим в этом деле Красного Джона, ныне герцога Джинджеффера.

– Красный Джон – его учитель, – как ни в чём не бывало ответил Филипп и закинул ногу на ногу.

– Тогда всё понятно, – согласилась Анжелина.

– Я планирую подружиться с мальчишкой.

– Это будет сложно, – усмехнулась девушка.

– Согласен. Но не сложнее, чем вычислить и выловить изворотливую авантюристку Карлайл.

Маркиза приложила указательный палец к губам и провела по ним в задумчивости:

– Он близко Вас к принцессе не подпустит. Ревнив, как чёрт.

– Я думаю, что при дворе у всех возникает одна ошибка в оценке отношений наследницы и Остина Вендера…

Голос Филиппа прозвучал так интригующе, что заставил девушку податься вперёд с вопросом в глазах.

– Да, он фаворит, – кивнул виконт. – Но это не значит, что он её любовник. Как с Ридом её объединяла страсть к лошадям, так с Вендером она самозабвенно фехтует.

Анжелина изогнула брови вопросительной дугой.

– Они ведут себя так непосредственно… словно дети.

– Я что-то слышала про уроки фехтования в косточковом саду, – качнула локонами маркиза. – Но не знала, что их даёт Остин Вендер.

– Именно он. На виду у всех. А если так, и между ними нет любовной связи, то возможностей у меня открывается достаточно… Сбить с пути истинного неопытную девицу проще, чем умудрённую в амурных утехах женщину…

– Чёрт возьми, Вы правы!.. – согласно прошептала красавица, переведя взгляд за спину гостя. – Эти рыцари слишком благородны, чтобы позволить себе лишнее. В таком случае она не устоит перед Вашими чарами… Вы ведь тот ещё сердцеед, Филипп… И всяких восточных штучек у Вас предостаточно.

Говард поднялся, подошёл к маркизе, привычно устроился у её ног, взял белую руку девушки в свою тёплую ладонь и промурлыкал:

– Проще всего девицы поддаются ласке, когда теряют близких… Мы уберём короля руками Вендера, мальчишку арестуют, и у неё останусь только я…

– Коварно… – прошептала Анжелина, сузив глаза.

– Вы же уступите ей корону на какое-то время, моя госпожа?

– Только если рядом с ней будете Вы, виконт… – улыбнулась левым краешком губ маркиза.

Филипп поцеловал её пальчики:

– Конечно… А потом отправим её к отцу… И заживём счастливо сами.

Ирена смотрела на всё происходящее, и в голове её сгущался туман.

Она сидела на своей центральной софе, Джон и Мелани танцевали. Пытка была невыносимой. Девушка поднялась и обернулась к Остину Вендеру, стоящему за спинкой диванчика. Он тоже наблюдал за происходящим и выглядел озадаченным не менее наследницы – это было заметно по тому, как в глазах юноши тусклые мысли сменяли одна другую, словно кто-то листал огромную пыльную книгу.

– Джером? – поднявшись на ноги, позвала друга принцесса.

– Да, родная? – страж сделал один шаг к названной сестре.

– Что происходит? Я ничего не понимаю! Зачем этой девчонке понадобился наш Джон? Она прилипла к нему до неприличия! Даже моё поведение за пределами дворца кажется мне абсолютно невинным после этого. Леди Мелани Кендбер при всём свете просто компрометирует его!

– Я понятия не имею, что это за девица и откуда она взялась, но мне тоже ВСЁ не нравится, поверь, – подойдя к Ирене со спины, тихо признался Остин Вендер.

– Я не могу так… – склонив голову, отвернулась от тревожившей её пары принцесса.

– Держи себя в руках, – тихо, успокаивающим голосом, произнёс страж. – Ты королевская дочь или нет? В твоих жилах течёт кровь великих людей. Ты не должна поддаваться чувствам! Ирена?!

Но девушка не в силах была справиться с тем, что так внезапно вонзилось в её сердце, подтачивая его изнутри и не желая покидать уютной обители.

Райт и Кендбер вернулись. Друзья Красного Джона стояли по-прежнему молча.

– Леди Мелани, – недовольный всем происходящим, обратился к девице герцог. – Извольте объяснить, отчего Вы не пожелали произнести ни слова? Значит, дело, с которым Вы приехали, не настолько важно, чтобы решать его именно сейчас – в день рождения наследной принцессы, и именно здесь – в королевском дворце?!

В голосе Джона едва заметно прозвучали нотки металла – ситуация начинала его раздражать. Мелани слегка прищурилась и внимательно смотрела на мужчину из-под пушистой чёлки. Потом она словно нехотя разомкнула свои по-детски ещё пухленькие губки и тихо, но выразительно произнесла:

– А я передумала.

Лица Джона и его друзей вытянулись. Леди продолжила фразу:

– Я передумала открывать все карты сразу. То, что я должна рассказать, я расскажу, но только после того, как буду уверена, что пришёл миг и… Что я делаю правильный ход.

– Я Вас не понимаю, леди Мелани! – вне себя от ярости, едва переводя дыхание, процедил Райт.

– Сэр Джонатан, а где все стражи сидят во время трапезы? – как ни в чём не бывало спросила девушка.

Действительно, пока друзья были заняты своим удивлением и наблюдениями за Мелани, церемониймейстер уже сообщил, что пора переходить в следующую залу – к накрытому столу.

Каково же было изумление гостей и хозяев, когда леди Мелани, которой было предложено располагаться за столом рыцарей и баронов, выбрала для себя место напротив самых популярных стражей – Джона, Робина, Эрика, Рея и Джерома. Точнее сказать, именно напротив Джона.

Ирена видела, что странная блондинка с изумрудами в волосах практически не сводит глаз с её ненаглядного, на которого сама принцесса боялась даже вскользь взглянуть, чтобы ничем не выдать своё волнение.