Новый сюрприз

Мелани присела в почтительном реверансе – отдельные пряди чуть волнистых волос цвета льна обворожительно качнулись вдоль тонкой шеи. Высокая причёска её была украшена изумрудами. Ровная, дышащая юностью кожа девицы отливала странным слегка желтоватым цветом… На губах играла не менее странная улыбка – самодовольная, но в то же время сдержанная, подчёркнуто-почтительная. Трудно было угадать, какие мысли поселились в светлой голове этой скрытной девушки.

– Приветствую Вас, леди Мелани, – произнёс король. – Вы впервые посещаете наш двор?

Когда леди выпрямилась, её взгляд на мгновение встретился со взглядом именинницы. Сердце Ирены остановилось. Принцесса не могла понять, отчего её так взволновало появление незнакомой и неизвестной никому девицы.

– Добрый вечер, Ваше Величество! Моё почтение, Ваше Высочество! Прошу простить за столь неожиданное вторжение на Ваш праздник… – не торопясь, проговорила гостья. – Я недавно покинула свои имения и смею надеяться на Вашу королевскую милость… – обратив взгляд к Ирене, леди Мелани добавила: – Ваше Высочество, не соблаговолите ли Вы принять в своё окружение дочь Ваших верных слуг из далёких северных провинций?

– Не уверена, леди Мелани, что Вам будет интересно при дворе… – едва вымолвила наследница. – Но я сделаю всё, что в моих силах для того, чтобы исполненное желание не разочаровало Вас.

Джером, как молчаливое изваяние, стоял рядом и наблюдал за происходящим. Он чувствовал, что Ирена находится в полном смятении. Незваная гостья обратила к нему своё личико. «Да она совсем ещё ребёнок!» – пронеслось в голове стража. Действительно, было заметно, что Мелани вовсе не достигла того возраста, когда девица может самостоятельно совершать столь длительные переезды и без покровителя быть представленной ко двору.

В глазах юной леди возник вопрос. Страж, угадав его, отвесил поклон и приглушённо представился:

– Сэр Джером Остин Вендер, эсквайр. К Вашим услугам, миледи. Я не владею северными землями, но располагаю благосклонностью Её Высочества и являюсь её личным телохранителем.

Ирена слегка улыбнулась, понимая, что названный брат решил так пошутить.

– На самом деле сэр Джером – один из рыцарей Красного ордена, – пояснила именинница.

– Ах, вот оно что…. – хитро прищурилась Мелани. – Я давно мечтала познакомиться с ними… Скажите, Ваше Высочество, а легендарный Джонатан Райт тоже присутствует здесь?

– Разумеется, – растерявшись, не сразу ответила принцесса.

Она никак не ожидала такого натиска со стороны новой знакомой. Мельком Ирена взглянула на друга, словно прося его о помощи, но у Джерома уже готова была своя атака:

– Леди Мелани, позвольте, я стану Вашим провожатым и немного расскажу о том, чем живёт двор. Её Высочество, безусловно, разрешит мне это. Ведь так, миледи?

Сделав галантный поклон перед незнакомкой, Остин Вендер с вопросом посмотрел на наследницу. Ирена кивнула, внутренне благодаря его за помощь. Когда внезапная гостья с фаворитом отошли в сторону, принцессе сразу стало легче дышать. Но вот тревога, закравшаяся в душу, не прошла…

Снова заиграла музыка, и десятки пар уже танцевали менуэт.

Юный поэт добросовестно объяснял леди Мелани, кто приглашён на бал, но был уверен, что девушка его не слушает. Маленькая Кендбер вовсе не выглядела напуганной провинциалкой, впервые вышедшей в большой свет. Она без стеснения рассматривала всех присутствующих и, замечая удивление на их лицах, вполне наслаждалась своим триумфальным появлением. Джером заметил, что взгляд её особенно долго задержался на Джоне, глазки девицы при этом хитро прищурились, а губы слегка натянулись, изобразив половину улыбки только на правой стороне лица. Но Мелани, вопреки ожиданиям стража, не соизволила выразить ни малейшего интереса в отношении персоны Райта.

Рыцарю казалось, что музыка играла с остервенением. Ещё несколько пар присоединились к танцующим.

– Странная девица, – задумчиво произнёс Шервуд, ни к кому лично не обращаясь, но его друзья поняли, о ком идёт речь.

Джон, Рей, Эрик и Робин находились в конце залы. Рядом с ними поставили шампанское со льдом. Вайт и Шервуд взяли по бокалу.

– Джон, а ты что-нибудь раньше о ней слышал? – спросил Эрик.

– Откуда? Я же в свете не бывал никогда… Но её фамилия мне кажется знакомой. Где-то я её слышал.

– Может, это не фамилия, а земли к титулу, как это у дворян обычно бывает, – предположил Робин.

– Вполне возможно, – согласился Джон, – если она леди по праву[1 - Иногда дочери лордов носили титулы по праву, если не было иных наследников титула отца мужского пола.]. Поместье Кендбер действительно существует. Это недалеко от моего замка Мор.

Стражи продолжали незаметно поглядывать в сторону Остина Вендера и незваной гостьи. А высокомерная леди, увидев первого министра, спросила красавца:

– Сэр Джером, если не ошибаюсь, это граф Дешторнак?

– Вы правы, миледи.

– О, я хочу поговорить с ним! – и, удивляя Джерома своей проворностью, Мелани упорхнула.

Юноше пришлось последовать за ней.

– Ваша Светлость! – склонилась в лёгком реверансе девушка. – Я рада засвидетельствовать Вам своё почтение. Вы прекрасно выглядите, граф! Рада, что Вы наделены таким отличным здоровьем.

Лицо министра просияло:

– Миледи, лестно слышать такие слова от юной особы! Ответьте, дитя моё, отчего Ваши родители так долго прятали от нас столь очаровательное создание?

– Не всем суждено родиться при дворе и провести свой век у трона, Ваша Светлость… – мило прикрыла глазки Мелани. – Но я постараюсь наверстать упущенное. Обещаю!

Джером поразился той перемене, которая произошла с девицей. Она стала настолько очаровательной и насквозь простой, что этим легко подкупила вовсе не доверчивого графа. Он уже буквально обожал юную леди. «Ей нужно было расположение премьер-министра… – решил Джером. – Но непонятно, отчего же леди Мелани так дерзко повела себя с королём и Иреной? Что это за игра такая? И зачем ей Джон?»

Принцесса недоверчиво поглядывала в сторону странной гостьи, когда к ней со спины подошёл Раймонд Шервуд.

– Волнуешься, русалочка? – спросил он очень тихо, склонившись к самому уху наследницы.

– Есть немного. Мне как-то не по себе от появления этой северной дивы.

– Не только тебе, Ирена, – одними глазами указывая по направлению стражей и других гостей, произнёс Рей.

Леди Мелани Кендбер, уже успевшая убежать от графа, интересовалась у своего провожатого:

– А это леди Ребекка Течер, не так ли?

Обратив взор в сторону дамы, на которую кивнула гостья, Джером ответил:

– Вы правы, миледи.

– Скажите, сэр Джером, а где же легендарная маркиза Линкольн, первая леди королевства?

– Не могу знать, леди Мелани. Я не являюсь охранником Её Светлости.

– Да? – наклонив голову набок, лукаво посмотрела на собеседника Кендбер. – А объясните мне, пожалуйста, как это выглядит – Ваша служба? Вы дежурите у окон и дверей Её Высочества?

– Не совсем так, миледи. Под окнами и у дверей дежурит королевская гвардия. Нам же Её Высочество доверяет несколько больше, нежели всем другим… И поэтому мы приближены к её персоне и повсюду сопровождаем наследницу. Не желаете ли потанцевать, леди Мелани?

– Нет, спасибо, сэр Джером. Я предпочитаю двигаться свободно, не подчиняясь никаким заданным ритмам. Лучше принесите мне бокал шампанского.

– Одну минуту.

Едва рыцарь отвернулся, девушка снова обвела взглядом присутствующих и заметила, что в залу вошёл тайный советник. Джером поднёс Мелани бокал с искристым напитком. Лишь пригубив вино, блондинка сделала несколько шагов и обратилась к своему провожатому:

– Я думаю, мне больше не понадобится Ваша помощь, сэр.