Новый сюрприз

– Да что я могла сказать? – пожала плечами Дебора. – То же, что и самому Джону. Когда сгорела лавка моего отца и он ушёл вслед за ней, герцогиня Джинджеффер э Лот позвала меня и сполна расплатилась за последний заказ – как раз на поминание усопшего супруга. Я помнила, что в последние несколько месяцев он плохо себя чувствовал, и не удивилась, когда узнала, что герцог отдал Богу душу.

– И тогда герцогиня Джинджеффер э Лот дала тебе поручение найти её сына?

Дебора кивнула и продолжила рассказ:

– Она выкупила у меня как единственной наследницы моего отца землю, которая нам принадлежала, и головешки лавки с уцелевшим амбаром. В нём ещё оставалось немного муки. Тогда герцогиня сказала мне: «Ты лишилась отца, а я – мужа… Я помогу тебе встать на ноги, а ты помоги моему сыну принять наследство». Деньги, которые мне дала герцогиня, оказались слишком велики, я отказалась брать лишнее – мой кусок земли столько не стоил. Но герцогиня Джинджеффер э Лот спросила, что я собираюсь делать и кто у меня остался из родственников. Я призналась, что поеду в Лондон искать дядюшку и кузена, который, судя по его последнему письму, примкнул к легендарному Джону Райту.

– Герцогиня уже знала тогда, что Джон Райт – её сын…

– Догадывалась, – кивнула невеста Эрика.

Ирена опустила голову и призадумалась. А Дебора продолжила рассказ:

– И тогда герцогиня сказала, что я должна буду передать Красному Джону посмертное письмо его отца и документы на наследование замка и земель. Ну, и титулов, разумеется…

Принцесса утвердительно покачала головой, продолжая смотреть в пол. Но неожиданно для невесты Эрика она вернулась к самому началу разговора:

– Деби, а в каком часу это было? Когда к тебе приехала Кендбер?

Едва наследница подняла на гостью пронзительный взгляд бирюзовых глаз, по коже хозяйки «Шоколада» пробежал холодок.

– После трёх уже… Сейчас точно вспомню… У меня был поверенный барона Лота – забирал шоколад для своих господ… Он приехал в четверть четвёртого… А Кендбер приехала почти сразу после него.

– А точнее можешь сказать? – затаив дыхание спросила Ирена, хотя прекрасно понимала, что даже за полчаса леди Кендбер не успела бы добраться из «Шоколада» до дворца, поговорить с графом Дешторнаком и встретиться с ней самой.

– Сейчас… Мы с Лео поговорили ещё немного о том о сём… А в половине четвёртого он уехал. И где-то ещё через четверть часа она появилась.

– Долго она у тебя была?

– Нет, недолго. Минут 10. Но, поверьте, достаточно для того, чтобы вывести меня из равновесия. А что случилось?

Внимательные глаза Деборы следили за изменениями в лице принцессы Уэльской, но девушка так и не могла понять, почему обстоятельства времени появления в кофейне леди Мелани Кендбер так взволновали дочь Тюдора.

– Нет, Деби, ничего такого… Просто я задумалась…

– Не понимаю, что ей нужно было от меня. Какое ей дело до Джона Райта вообще?

– Вот и я не понимаю, – снова подняла на собеседницу взгляд сине-зелёных глаз Ирена. – А ты не могла ошибиться, Деби? Ты точно говорила с Мелани Кендбер?

– Нет, – покачала головой девушка. – Я очень хорошо запомнила эту вертихвостку ещё на Вашем дне рождения. И голову даю на отсечение – я видела её раньше возле своей кофейни, ещё до этого. Она мне вражескую шпионку напоминает – всегда такая разная…

– «Разная», говоришь… – задумчиво произнесла Ирена, отводя взгляд в сторону.

– То резкая и агрессивная, угрожает всем, то становится гладкой и покладистой, прекрасно понимая, что угрозами она никакую информацию не выманит… Да что с Вами?!

Последние слова Дебора воскликнула, когда поняла, что от щёк Ирены отлила кровь. Принцесса, попытавшись встать с софы, чтобы пройтись по комнате, почувствовала лёгкое головокружение и замерла на месте. Дебора подскочила, чтобы помочь ей.

– Нет, Деби, ничего страшного, правда…

– Шоколад выпейте, – усаживая блондинку на софу, порекомендовала невеста Эрика. – От головокружения очень хорошо помогает.

– Спасибо…

– Что-то не так? Что Вас взволновало?

– Не знаю ещё… Мне нужно всё обдумать. Не обращай внимания, ладно?

Ирена из-под чёлки взглянула на собеседницу. Дебора поняла, что об их разговоре не нужно говорить никому.

Едва слышный скрип потайной двери заставил Анжелину оглянуться. Она знала, что придёт Говард.

– Что выяснили? – не дожидаясь приветствия и даже не протягивая руки для поцелуя, нетерпеливо шагнула к гостю маркиза.

Виконт не торопился с ответом. Следуя этикету, он поймал ладонь красавицы, поцеловал её нежно, склонив голову, и лишь после этого ответил:

– Эта маленькая Кендбер нам с Вами ничуть не угрожает.

– Вы уверены?

– Абсолютно. Она заинтересовалась персоной рыцаря Красного ордена, любимчика наследницы, и повела себя весьма эпатажно, явившись без приглашения на бал и донимая всех нелепыми вопросами.

– Ей понадобился Остин Вендер?

– Нет, она проявила интерес к Четвёртому герцогу Джинджефферу.

Вмиг растеряв весь свой интерес к интриге, Анжелина махнула рукой и ушла вглубь комнаты, процедив:

– Да кто же им сейчас не интересуется? Он с языков фрейлин не сходит.

– Теперь они станут интересоваться им ещё больше, – странно улыбнулся виконт.

Уловив изменение в его голосе, девушка обратила к гостю лицо.

– Он теперь герцог два раза!

– Как это? Уж не собирается ли король пожаловать ему Вашу корону, Филипп?

– Нет, – покачал головой Говард и, подойдя к девушке, снова поймал её пальчики, обхватив их тёплыми ладонями. – Теперь наш рыцарь будет называться Первый герцог Джинджеффер э Лот.

– Он родственник барона? – догадалась красавица.

– Да, Лот – троюродный кузен его матери по мужской линии Олдерсов.

– Час от часу не легче, – произнесла красавица и опустилась на кровать, высвобождая руку из объятий цепких пальцев виконта. – На нас это каким-то образом отразится?

Говард обошёл колени леди Линкольн справа налево и сел рядом на покрывало, чего ранее никогда себе не позволял. Девушка повернула к нему лицо.

– Если Вы сможете принять его в своё окружение, – вкрадчиво произнёс мужчина, – он уже не будет нам страшен никогда.