Безродная, или Свет ее тьмы

– И опять я тебе верю. И, Бранка, моё предложение не только остаётся в силе, но становится особенно актуальным. Род Орвейг способен защитить тебя!

Ну да, от верховного-то князя! А Миррейг совсем скоро станет верховным. Зачем накликать немилость на Веринда и его родичей. Но попробуй только такое ему сказать. Обидится. Мальчишка, он и есть мальчишка, пусть и на два года старше. Здесь нужно действовать с выдумкой.

– Вер. А благословение? Кто даст мне благословение? Кто поведёт меня к Брачному Камню? Князя Домитра – моего официального опекуна – нет. Князь Миррейг? Сам-то веришь в это?

Вер с досадой пнул ни в чём не повинную дверь.

– Эх, это да, ты же до сих пор находишься под покровительством Короны. Миррейг не даст благословения. И ждать два года до твоего совершеннолетия не даст. Остаётся… – он мотнул головой и почему-то зарделся. – Бранка, ты мне веришь?

– Кому же ещё верить, как не тебе. Тебе и наставнику Тангру!

– Наставнику мы признаемся потом, – румянец так и не сходил с юношеских щёк. Сам Вер подошёл к кровати, на которой по-прежнему сидела Бранка, опустился на колени и горячо зашептал, с трудом удерживая лихорадочный и немного виноватый взгляд на её лице: – Бра, мы должны… соединиться до брака. Ты же знаешь, в этом нет ничего постыдного. Многие так делают! Первопредок не считает это грехом. Он признаёт всех своих детей! А если у нас, к тому же, получится заделать ребёночка, то и без благословения я буду обязан на тебе жениться! А Миррейг останется с носом. Перебитым, – парень сделал попытку улыбнуться. Получилось жалко.

И почему неприятности у Бранки, а жаль Веринда? Только ни в коем случае нельзя этого признавать. А то… на одного друга у неё станет меньше. На одного и единственного. Самого-самого!

Много ли он просит? Рано или поздно это предстоит сделать. Почему бы и не с ним. Ребёночка, это, конечно, рановато. Но на всё воля Первопредка. Может, пришёл тот момент, когда пора вручить себя в Его руки?

Бранка провела ладонью по покалывающей юношеской щетиной щеке, зарыла пальцы в отросшие соломенные волосы. Второй рукой осторожно дотронулась до плеча. Вер замер. Неужели, ждёт ещё и слов? А каких? «Да, я согласна тебе отдаться?» Горло словно пережал жуткий спазм. Не сможет она такого сказать. Не потому, что не согласна, а потому что… нет, они всё делают правильно. Это должен быть Вер. Ведь кроме неё самой, их совместное будущее давно ни у кого не вызывало сомнений.

К большому облегчению, Вер всё понял и без этих слов. Он тряхнул головой, мгновенно помутневшим взором окинул непривычно напряжённую девушку, замершую перед ним на кровати, обхватил руками, уткнулся носом меж её бёдер и тяжело задышал.

– Бра, ты не пожалеешь, Бра! Вот увидишь!

И вот уже жёсткие мозолистые ладони забрались под рубашку и жадно зашарили по спине, с каждым движением робко, но настойчиво приближаясь к груди.

– Не боишься? – шепнул Вер, опрокидывая Бранку на подушку и нависая над ней.

Как будто не знает, что даже если и боится, то ни за что не признается. Вот и сейчас только отрицательно покачала головой. И Вер накрыл её губы сухими жадными губами. Руки лихорадочно забегали по телу. И вот уже полетели на пол обе рубахи, и штаны уже не являются преградой. Какой же Вер горячий. И всего горячее там, чем прижимается к бедру. И вот уже коленями раздвигает ноги, размещается между ними.

– Бра, моя Бра! Сейчас ты станешь моей навсегда. Только не бойся!

А ведь страшно. Гораздо страшнее, чем выживать одной в незнакомом лесу в их тренировочных походах. И о чём она только думает! Это же Вер. Её Вер, который не сделает ничего плохого и защитит. И от Миррейга, и от всех других. От всё учащающихся похотливых взглядов мужчин, от ядовитого шипения женщин и от красных демонических глаз, что горят в сгустившейся тьме, тоже защитит.

Что? Как может наяву проявиться кошмар, ранее преследующий только во снах? А жуткие глаза разгорались всё ярче. Постепенно плоть вокруг них обрастала всё более ясными очертаниями. И опять тот же леденящий кровь крик: «Убью!», только на этот раз добавилось новенькое: «И тебя, и его убью!»

А может, это всё сон? Да, один из самых странных и страшных, но сон. Попросить Вера ущипнуть? Хотя, нет, не нужно. Не все его ласки так уж и безболезненны, и сила, с которой он вжимает в кровать, очень уж ощутима.

А демон почти обрёл плоть, вышел из тёмного угла и вытащил из ножен меч, словно состоящий из самой тьмы. Даже можно было услышать отчётливый, до странности глухой, как будто бы и не металлический звук, нисколько не заглушённый возбуждённым дыханием Вера.

Никто и никогда не посмел бы назвать Бранку трусливой. Но это уже слишком. И она впервые в сознательной жизни закричала. Закричала от охватившего ужаса.

Вер подскочил, как ошпаренный, и затряс головой, словно прогоняя наваждение. В коридоре раздался топот и встревоженные голоса парней. Сейчас ворвутся в комнату. К счастью, партнёр это понял ещё раньше и метнулся к двери, навалившись на неё всем телом. В дверь толкнули. Встретив сопротивление, заколотили.

– Бранка, что с тобой, Бранка? У тебя всё нормально?!

Нужно бы ответить. Но губы совсем не слушаются. Сил не было даже на то, чтобы прикрыть наготу. Тогда заговорил Вер:

– Да, у нас всё нормально!

В коридоре мгновенно повисла тишина, но её почти тут же прервал голос Тохаба:

– Бранка, ответь ты. У {тебя} всё нормально?

Милый заботливый Тохаб, он никогда не скрывал, что видит в Бранке не только сотоварища. Да куда ему против Вера!

– Да, Тох, всё нормально. Я… увидела плохой сон.

За дверью раздались понятливые возгласы и пожелания спокойного сна. Почему-то, Веру. Вскоре там всё стихло. А Вер нащупал штаны и, путаясь, стал их натягивать.

– Это мои штаны.

– Что? – парень оглядел терзаемую вещицу. – Ах, да, – и он протянул их Бранке.

Быстро оделись. Надо бы объяснить, почему кричала. Да, говорят, когда {это} делается в первый раз, девушка испытывает боль. Но не до таких же воплей. И вообще, дело-то до того самого так и не дошло. И ведь не скажешь Веру про сон. Уж он-то точно знает, что Бранка не спала.

Демонюка исчез. Хоть что-то хорошее. Он-то исчез, а вот Вер ждёт. И что говорить? «Это я тебя испугалась до ужаса», или «Прости, но это ещё одна моя тайна»? Сколько можно отгораживаться от того единственного, кто готов и может помочь. Тем более, демон – это никакая не тайна, а просто один из детских ужасов. Да, очень стойких и, как оказывается, реальных. Но всего лишь видений, которые преследуют Бранку независимо от её желаний.

– Я… я видела демона, – начала она. – Сначала в том углу появились красные глаза, потом голова, а потом он весь вышел из темноты, достал тёмный клинок и грозил нас убить. И меня и тебя, Вер! Ты мне веришь?

Так хотелось схватить друга за руки и заглянуть ему в глаза. Но вдруг, демон появится опять? И уже не ограничится одними угрозами?

– Демон, говоришь? – Вер невесело усмехнулся. – Знаешь, Бра, мне как-то больше хочется верить, что ты так испугалась демона, а не меня.

– Вер! Ну что ты Вер! Разве я могу тебя бояться? Ведь ты – это же ты. Ты у меня самый лучший. Только давай отложим, ну, это самое, на потом, а? Все ребята уже знают, что ты ночуешь у меня. Значит, своей цели мы добились, да? Мы обязательно это сделаем, но как-нибудь потом, в другом месте. Вдруг, здесь какой-нибудь старый-старый демонический портал, а в нём – сошедший с ума демон?

Бранка и сама не верила в ту чушь, что несла про портал, но ещё раз пробовать совершить то, что они собирались, совсем не хотелось. Ни, собственно, сам процесс, ни уж тем более, эпическое явление демона.

– Я переберусь в твою комнату! – то ли Вер захотел защитить девушку, то ли понял, что может торговаться. В любом случае, отказываться не стоило.

Вряд ли он защитит от той жути, что грозилась их убить, но так, действительно, будет спокойнее: и ему, с этой ночи имеющему право объявить Бранку своей невестой, и самой Бранке. Пусть она и бесстрашна порой до неразумности, но всё же, демон – это уже чересчур.

***

То, что Вер переселился в комнату Бранки, друзья восприняли как само собой разумеющееся. В любое другое время наставники и мыслить о подобном не позволили бы. А сейчас… не до воспитанников было им сейчас. Тем более, всем давным-давно было ясно, что княжич Орвейг неравнодушен к своей подруге. А теперь и отец возражения подрастеряет. Дело-то уже сделано. Всё верно они поступили. Как бы не храбрилась Бранка, но некоторые проблемы одинокой девчонке не решить. Потому и перетащил свой тюфяк на новое место жительства, пояснив ребятам, что очень уж тесен топчан для двоих, а на полу вольготнее.

Демон больше не появлялся. Правда, и Вер не делал попыток повторить ту ситуацию.

Всё успокоилось? Как сказать. И пусть по утрам воспитанников всё так же будил ненавистный колокол, после которого все бежали умываться и на пробежку, но трапезы стали заметно скуднее, а наставники злее. Злились ли они на учеников? Вряд ли. Их больше заботило будущее. Будущее учеников, своё и Таинрата в целом. Как-то оно будет при новом правителе? Ведь, как говорят, каждая телега по-своему скрипит.

Дни шли. Старших воспитанников чаще стали гонять на замковые стены. Но это и правильно. При безвластии частенько поднимают головы невесть откуда взявшиеся недовольные горлопаны и просто лихие люди. На замок, конечно, не нападут, но пусть видят, что и без верховного власть в Таинрате есть. Да и прибывающие на Великий Сход делегации должны знать, что порядок в замке, а значит, и в государстве, поддерживается на должном уровне.

Верить в то, что агрессивная выходка Бранки по отношению к князю Миррейгу была им забыта, хотелось, но не получалось. Вряд ли он забыл о своём унижении. Похоже, навалившиеся дела отодвинули своенравную девчонку на второй, а то и третий план. Это хорошо. Скоро приедет князь Зергин Орвейг, и тогда можно совсем успокоиться. Пришлось смириться с тем, что брак с Вером – это наилучший выход. Уедут на границу, Миррейг и забудет про непокорную девчонку. Бранка никогда не была трусихой. Но и неблагоразумной она тоже не была. Не оставаться же ей стражницей при новом верховном, как планировала раньше! Вот если бы объявился князь Домитр… Ну да что мечтать, и на это воля Первопредка. Первопредок всегда даёт человеку выбор, и на сегодня этот выбор между Вером и Миррейгом. Выбор? То-то и оно. Тут и думать не стоит.

Как назло, зачастили дожди, и дороги заметно развезло. Да что дороги, даже реки повыходили из берегов и посносили мосты. Ко дню Великого Схода успели прибыть только ближние князья. А княжество Орвейгов располагалось далеко на западной границе. Вер даже тихо ворчал, что ливни – дело рук кого-то из магов. Мол, по наущению Миррейга действовали. А может, сам князь и сотворил такое, с него станется. Ворчи не ворчи, а день Схода приближался. Приехавшие князья собирались кучками и всё явственнее выражали своё почтение главному претенденту на корону верховного.

***

Князь Орвейг всё-таки не успел. В назначенный для Схода день Веринд и ещё полтора десятка самых крепких выпускников княжеской школы были отправлены на стены замка, а Бранка с младшим составом воспитанников, принаряженные в новую форму, уже без герба князя Домитра, должны были присутствовать в тронном зале. Так и выстроили их в две шеренги – парни напротив девчонок по росту: самые высокие ближе к Кристаллу, а малыши – к входу. Ну и кто стоял самый первый? Правильно, Бранка, ведь все старшие парни находились в это время на стенах. И гадай, что было бы лучше – затесаться в девчачьей шеренге, где она не была бы первой, или стоять среди своих, но во главе. Лучше бы со старшими, на стене, но кто ж её спросил об этом, сказали, ростом не вышла, и весь разговор.