Безродная, или Свет ее тьмы

Не будет же этот хорёк кривоносый повторять свой прежний трюк при всех? Такого в истории ещё не было, чтобы к Кристаллу Предка тащили силой. Впрочем, если Миррейг решится на такое, значит, нос у него достаточно зажил и придётся щёлкнуть по нему ещё раз.

Ждать пришлось долго, ведь охрана заняла места самой первой. Молодёжь незаметно переминались с ноги на ногу, а настоящие стражи, стоящие у дверей и вдоль стен, так ни разу и не шелохнулись. Постепенно стали собираться приглашённые князья. Они важно входили в тронный зал, сопровождаемые свитой и разряженными в меха жёнами. Бедненькие, жарко, наверное, дождь или нет на улице, но всё же лето. Но статус есть статус. Он и в холод согреет, и в жару охладит. От некоторых уже попахивает потом, да таким ядрёным, как будто люди с дороги забыли помыться. Не было на них княжеских наставников, те бы быстро научили гигиене. Ну да не Бранке лезть в чужие замки со своими законами. Только бы не упасть от духоты, а то позора не оберёшься.

Князь Миррейг зашёл самым последним. Без обязательного завывания труб и торжественного объявления, всё же пока он один из равных. При нём совсем не было свиты. Мол, вот я какой простой, совсем такой же, как и прочие. Даже одежды его не отличались особой роскошью. И украшений, кроме родового перстня-печатки, никаких. Корона верховного, которая поджидала его, была самым лучшим, самым желанным украшением, перед ним меркли все остальные.

Вошедший скромно подошёл к одной из кучек князей, выбранной им словно случайно. Ну да, случайно, то-то рядом не оказалось никого лишнего – ни женщин, ни свитских. Бранке хорошо было видно со своего места. Тоже случайность? Ведь Миррейг ни взглядом, ни жестом не показал, что заметил строптивую воспитанницу. Высокородные о чём-то тихо заговорили, даже немного посмеялись. Весело им, видите ли.

Ровно в полдень затрубили трубы, и на заранее приготовленном возвышении появился глашатай, наряженный в одежды цветов Таинрата – зелёный и золотой, и с гербом Таинрата слева на груди.

– Гас-спада! – раскатился по залу его зычный голос. – Таинрат остался без верховного правителя. Кристалл Предка взывает к новому! Все княжеские семьи получили уведомления о необходимости выбора нового верховного князя. Те, кто пожелали уважить древний обычай, прибыли. А посему объявляю Верховный Сход высших семей Таинрата открытым!

Здесь он сделал многозначительную паузу, словно фигляр, ожидающий бурных аплодисментов зрителей, но так как таковых не последовало, продолжил:

– Сейчас господа претенденты на титул верховного князя получат возможность подойти к Кристаллу Предка согласно установленному ранжиру!

Ничего необычного он не сказал. Все знали, что наиболее вероятным претендентом на главный трон и корону является ближайший родственник бывшего правителя. Но традиции есть традиции, и первыми будут названы те представители семейств, родословная которых уходила чуть ли не к самому Первопредку, но по той или иной причине потомки не оправдали Его доверия, и давным-давно были лишены короны. Короны, но не имени и прилагающихся к нему привилегий.

– Князь Сердок Урраз!

– Отказываюсь! – последовал чёткий ответ. Ожидаемо. Всё же это вам не простую побрякушку на голову натянуть. Корона верховного за просто так не даётся.

– Князь Шайди Кологрит!

– Отказываюсь!

Позориться и получать наказание от Кристалла никто не хотел.

– Князь Оттерис Праго!

Молчание. Значит, не успел. Или не счёл нужным явиться. Всё же, князь Оттерис был уже достаточно стар.

– Князь Миррейг Янгир!

В полной тишине князь Миррейг отделился от своих собеседников и, вернувшись почти к двери, торжественно пошёл к Кристаллу между рядами замерших воспитанников. Взгляд устремлён на вожделенную святыню. Двадцать, пятнадцать, десять шагов отделяют его от мечты. Уф, прошёл мимо. Но Бранка, словно заворожённая, впрочем, как и все, смотрела на него, и всё же заметила, как нехорошо дёрнулась княжеская щека, когда тот шествовал мимо. Не забыл. Не стоило и надеяться. Но прошёл. Вот и ладно. Дотронется до Кристалла, получит корону, а там, пока торжества и почести, Бранка и Вер исчезнут из замка, уже и наставник предупреждён, и лошади поджидают в ближайшем селении.

Тишина. Где-то в конце мальчишеской шеренги кто-то громко шмыгнул носом, но никто не обратил внимания, не до того. А князь Миррейг уже поднёс руки к Кристаллу. Лица не видно, но даже обтянутая дорогим силезидским сукном спина исходит торжеством и вожделением. Замер на несколько мгновений. Испугался? Или растягивает миг наслаждения? Ладони потянулись к камню. Интересно, это князь так медлителен, или Бранке всё видится, словно под водой? Как же всё должно произойти? Камень засияет, а на нового верховного сойдёт Благодать, и сам Первопредок появится, чтобы воздеть на него корону? Или камень поддастся, размягчится, как глина в бадье у гончара, и князь сможет слепить из него что-то новое?

Коснулся. Сначала осторожно, пальцами. Вздрогнул и прижал ладони. Тело дёрнулось, как от удара. Всё верно, князя Домитра, уже прочно связанного с Кристаллом, тоже тряхнуло при касании святыни, Бранка помнит. Да, общение с артефактом такой силы – не простенькое развлечение, оно берёт свою дань.

А князь Миррейг словно прикипел к стремительно белеющему камню. Как и говорил Вер, Кристалл Предка меняется, подстраивается под нового властителя. А власть так просто не даётся. Вон как трясёт бедного князюшку. Колени подгибаются, тело так и ходит ходуном, как при падучей. Кажется, его только Кристалл и удерживает на ногах. Удерживает? А ведь точно, если всмотреться сквозь мутно-белёсое свечение, охватившее Камень и князя, то можно заметить, что судорожно скрюченные ладони наполовину увязли в потревоженной святыне. Не так уж и проста процедура принятия власти. Потому-то, наверное, гад и хотел поделить её на двоих, а то и переложить на Бранку большую часть опасных испытаний.

Раздались первые тревожные крики. Что-то пошло не так? В зале были и те, кто присутствовал на инициации Кристаллом князя Домитра, они первые заподозрили неладное. Да уж, что может быть торжественного в том, что безвольное тело трясёт и ломает, в то же время, не давая ему упасть на пол. И голова бьётся о край постамента. Бедный нос! Капли крови разлетаются вокруг и шипят, бесследно испаряясь на разбушевавшемся не на шутку камне. Уже весь зал подёрнулся туманной дымкой, из которой стали появляться духи умерших и, всё ускоряясь, кружить вокруг Кристалла и сцепленного с ним человека. Пока живого, но очень быстро эту самую жизнь теряющего. Неизвестно, как другие, но Бранка никого не узнала в этой круговерти душ умерших.

Почему никто не прекратит мучения? Чего ждут? Что всё наладится? Сколь бы ни был противен старик Бранке, но такой смерти – от гнева разозлённых духов предков – не хочется пожелать даже врагу.

Бранка кинулась к несчастному и, со всей силой ухватив его за ворот, дёрнула на себя. Как ни странно, но Кристалл покорно отпустил свою жертву, и тело безвольно упало к ногам девушки.

Вокруг все замерли. Словно увидели всех предков разом. Во главе с Первопредком. Может, оно так и было, но Первопредка Бранка точно не видела. Или не признала.

– Что вы стоите?! Князю нужна помощь! Где лекарь?! – только после этих отчаянных криков Бранки зал ожил.

– Князю нужно помочь!

– Какой ужас!

– Да где же этот лекарь?!

И сквозь усиливающийся шум визгливый женский крик:

– Ведьма. Тёмная ведьма! Это она прокляла нашего князюшку!

Вот же… Всегда найдутся дуры, готовые поднять и раздуть панику. Вопить – это не действовать в критической ситуации, здесь много не надо, раскрыл рот, и готово. К счастью, помощь Бранки была уже не нужна. Да и чем тут поможешь? Над лежащим без сознания князем Миррейгом склонился перепуганный лекарь, ещё куча «знатоков» давала советы, порою совершенно противоположные и большей частью откровенно идиотские, вроде того, что нужно прислонить пострадавшего к Кристаллу ещё раз, тот ему и даст силы. Ну да, сам и прикладывай.

Кажется, функции почётной стражи для воспитанников на сегодня закончены, можно уходить. Бранка бросила взгляд на Кристалл. Раньше, при князе Домитре прозрачный до невидимости, сейчас он полностью побелел и даже покрылся мелкой сеткой трещин. Неужели, разрушается?

Шепотки в зале нарастали. Змеи поняли, что защитника Бранки нет, и он уже вряд ли появится. Можно говорить открыто:

– Это всё из-за неё!

– Тёмная ведьма угробила Кристалл!

– Таинрат ждут гиблые времена!

И ведь прячутся за широкими спинами, понимают, что, скажи они такое в лицо, спуска не будет.

Нужно уходить. Пусть люди успокоятся. Завтра будет новый день, придёт и решение. Да и что тут думать, Вер и княжество Орвейг уже её ждут. Здесь делать больше нечего.

Глава 6

Обед Бранка пропустила. Да и был ли тот обед? Замок замер в тревожном ожидании, это чувствовалось даже в крыле воспитанников, как правило, пока далёких от всех политических игрищ и иных перипетий.

Вернулся со своего поста на внешней стене Вер. Как ни странно, он знал больше, чем Бранка.

– Князь Миррейг жив, но по-прежнему без сознания. Поговаривают, даже если и выкарабкается, то вряд ли ходить сможет. Князья в смятении. Вот же как получилось, хотели поприсутствовать на избрании, присягнуть новому верховному князю, как следует погулять на пиру, может, каких привилегий выторговать, союзы заключить или обновить, да и разъехаться по домам. А оно вон как обернулось, – повторился он, – теперь так просто не уедешь, коли трусом прослыть не захочешь. Если отверг Кристалл ближайшего родича-наследника, значит, нужно другого искать. Искать среди князей. Оно бы, конечно, верховным стать каждому хотелось, но все своими глазами видели, что приключилось с неугодным. Кто ж захочет оказаться на его месте. Сразу вспомнили, что не все князья успели приехать. Заговорили, что нужно их подождать, может, среди них смельчак, считай – дурак, найдётся, да, не видевши, что произошло в тронном зале, и попробует до Кристалла да короны дотянуться. Нам оно даже и лучше. Дождёмся отца, да вместе и домой поедем. Мы с тобой, конечно, воины, но, сама понимаешь, начинаются смутные времена, не стоит малым числом по дальним дорогам скитаться.

Сказав несвойственную ему длинную речь, Вер смолк, ожидая, что же ответит Бранка.

– Да, ты прав. Ты, как всегда во всём прав, Верушка.