Далёкие соседи

Автобус резко затормозил, и пассажиры чуть не улетели в кабину водителя. Дима выпрыгнул первым, подождал Айрен, дав ей руку. Она с удовольствием воспользовалась помощью: после такой тряски её немного качало.

– Это похуже межзвёздных перелётов. Кошмар, – выдохнула сомниатинянка.

Дима лишь развёл руками:

– Нам ещё полчаса трястись до места.

– А вы, земляне, однако, крепкие, – усмехнулась Айрен.

Дима взял в кассе билеты и повёл напарницу к платформе. Автобус должен был прибыть минут через пять.

– А как ты вообще оказалась на Земле? – спросил Дима.

Айрен отвлеклась от разглядывания ярких мерцающих вывесок и лиц людей.

– Оставила заявку на посещение. Если честно, почти не надеялась, что получится, но повезло, – она улыбнулась.

– Заявки, – хмыкнул Дима. – К нам, оказывается, очереди выстраиваются.

– Ваша планета довольно привлекательна, вот бы разрешили проводить экскурсии. Наверняка есть на что посмотреть.

– Это да… – протянул он и замолчал.

Через пару минут рядом с ними фыркнул, останавливаясь, большой автобус с мягкими сидениями, ехать в таком – одно удовольствие. Пассажиры стали подходить ближе, прижимая Айрен с Димой к краю платформы. Сомниатинянка уже почти не обращала внимания на вечно жужжащих лампирид: люди очень эмоциональны.

Контролёр порвала билеты, напарники забрались в салон, уселись на свои места. Дима не без труда затолкал рюкзак в ноги, отчего ему самому и Айрен пришлось потесниться. Когда все пассажиры были в сборе, водитель закрыл двери, и автобус тронулся.

Первые километры пути Айрен внимательно разглядывала окрестности, поражаясь огромным полям и лесам вокруг. Потом начала зевать – от ненавязчивой музыки из динамиков и ритмичной тряски клонило в сон. Она и не заметила, как повалилась головой на плечо Димы и заснула. Он сначала вздрогнул, вытянулся по струнке, боясь пошевелиться, но вскоре мышцы начали ныть, и парень невольно расслабился. Но ему было странно ощущать на плече прохладу, а не привычное человеческое тепло.

Примерно через полчаса впереди стали видны крыши домов деревни Гореловки. Дима наклонился к уху Айрен и проговорил:

– Пора вставать.

Айрен встрепенулась и потёрла глаза.

– Извини, я не хотела.

– Не страшно, пошли к выходу.

Он вытащил рюкзак и направился к кабине, Айрен выбралась следом. Автобус остановился, дверь с шипением отошла в сторону, и Дима выпрыгнул на сухой асфальт. Помог спуститься напарнице. Она со вкусом потянулась, хрустнув суставами, отчего даже немного закружилась голова. Дима закинул рюкзак на спину и осмотрелся. Гореловка расположилась по обе стороны дороги, домов было немного – пара десятков, и половина из них нежилые. Такая участь постигла многие деревни – они медленно разрушались, превращаясь в молчаливые экспонаты. По полю вдаль тянулась тропинка, извиваясь змеёй, и упиралась в стену леса. Тёмные ели и жизнерадостные зелёные лиственные желтели в лучах солнца. Ветер неторопливо качал их стволы из стороны в сторону, от чего слышался тягучий густой шум.

– Нам туда, – махнул рукой Дима.

– А там точно есть эти животные? – Айрен недоверчиво посмотрела на деревья.

Дима пожал плечами.

– Пока не посмотрим, не узнаем. Идём.

Глава 6.

Небольшой звездолёт стрелой прорезал космическое пространство. Добраться до Империума – планеты, где располагалось Главное Управление, не составило труда. Метусиец сел в одном из космопортов, невидимой тенью просочился в здание, подошёл к пункту выдачи пропусков.

– Мне назначено, – улыбнулся краешком рта.

– Имя? – бесстрастно поинтересовалась необычайно высокая и худая империянка, лишь на миг подняв на гостя раскосые тёмные глаза.

– Ранкор Акутус, – отчеканил тот.

– Верно. Руку.

Метусиец протянул ладонь, империянка приложила к ней свою, оставив в центре светившийся круг.

Топас Стеллас – верховный сацердос – его ждал. Он сидел на сплюснутом кресле, мерцавшем блеском миллиардов звёзд, и рассматривал огромную карту, занимавшую половину зала.

– Проходи, рассказывай, – проскрипел его голос.

Ранкор удивлённо глянул вниз: Топас уже стоял у ног и внимательно вглядывался своими красноватыми глазами. Этот маленький империанец обладал уважением и доверием всей галактики.

– О, величайший из ныне живущих… – начал метусиец, но Топас прервал его.

– Не стоит. Зачем пришёл? – и в ту же секунду вновь оказался на прежнем месте.

Ранкор сделал несколько шагов вперёд.

– Я хочу поговорить об одной из планет Солнечной системы.

– Я слушаю тебя, – Стеллас провёл костлявым пальцем по карте – перед ним показалась Земля.

– Выдайте мне бессрочное разрешение на её посещение. И без отчётности о проведённых там…действиях.

– Что ты себе позволяешь? – Топас едва заметно повернул голову. – Эта планета вне зон чьего-либо влияния.

– Я занимаюсь не только изучением чёрных дыр, но и землян. И…

– Я свяжусь с твоим непосредственным начальством – профессором Когнитиотом. Узнаю, что он думает на этот счёт. А пока Управление не предпримет никаких действий, – империанец отвернулся, показывая, что больше не задерживает гостя.

Ранкор стиснул зубы и сжал кулаки. Потом резко выставил перед собой руку, растопырив все три пальца. На внутренней стороне ладони были вырезаны чёрные силуэты переплетавшихся змей. Спустя мгновение они засияли тёмным светом, с разлетавшимися в стороны искрами. Топас удивлённо взглянул на рисунок, вздрогнул, зажмурился, а когда открыл глаза, они были полностью чёрными. Ранкор тихо заговорил, шевеля одними губами:

– …выдать разрешение Ранкору Акутусу…

Сложился в поклоне и щёлкнул пальцами: глаза империанца вновь окрасились красным. Ранкор послушно проговорил:

– Как скажете, сацердос.

***

Тропинка показалась Айрен бесконечной: они шли уже столько времени, а лес никак не хотел приближаться. Хорошо, что обувь была удобной и не грозила свалить её с ног на каждом шагу. Дима шёл бодро, со знанием дела, иногда поглядывая по сторонам, и молчал.