– Стимуляторы мне не нужны, я пользуюсь самогипнозом. В случае необходимости… изредка. Следующее наше дежурство он проспит. Мм…
– Коллега, ты должен ответить немедленно – чтобы в случае необходимости своевременно известить квалификационное бюро.
– Нет, я остаюсь! До тех пор, пока не уйдете вы.
– Хорошо. В этом трудно было сомневаться. – Старший техник вновь потянулся к пульту. – Теперь в среднюю лоджию?
– Минутку, мне хотелось бы лучше познакомиться с вами.
– Коллега, если вы остаетесь – назнакомитесь досыта. У меня острый язык.
– Я имею в виду личные качества, а не профессиональные.
– Великолепно!
– Вы не обиделись? Сегодня во время дежурства вы были восхитительны. Но ваше лицо скрыто этим шлемом. Мне хотелось бы увидеть его. Я не пытаюсь вам льстить или что-то еще.
– Я верю вам. Будьте любезны, поверьте и мне тоже. Прежде чем принять рекомендации бюро, мне пришлось изучить ваши психологические характеристики. Какая обида – это приятно. Может, поужинаем вместе?
– Безусловно. Но мне хотелось бы чего-то большего… Как насчет «Семи часов блаженства»?
Последовала короткая многозначительная пауза. Наконец старший техник проговорил:
– Коллега, а какого ты пола?
– Это имеет значение?
– Наверное, нет. Не возражаю. Прямо сейчас?
– Если ты не против.
– Нет. У меня в планах было вернуться к себе в отсек, немного почитать, а потом на боковую. Поехали ко мне?
– Мне хотелось пригласить тебя в «Элизиум».
– Не стоит. Блаженство должно быть в сердце. Но спасибо за приглашение.
– Я могу себе это позволить – живу не на жалованье. И могу позволить себе все, что может предложить «Элизиум».
– Быть может, в следующий раз, дорогой коллега. Мое жилье здесь, в клинике, вполне комфортабельно, мы сэкономим почти час на дороге, плюс время на то, чтобы снять изолирующие костюмы и переодеться в цивильное. Идем сразу ко мне. Мне не терпится. Боже, мне давно не выпадал шанс на такие развлечения – слишком давно.
Спустя четыре минуты они вошли в отсек, где обитал старший техник, – как и было обещано, это был большой, симпатичный, просторный люкс. В углу гостиной в камине весело вспыхнуло пламя, его блики радостно заплясали по комнате.
– Гардеробная для гостей за этой дверью, душ там же. Слева мусоропровод, справа стеллажи для шлемов и комбинезонов. Помочь?
– Нет, спасибо. Справлюсь.
– Хорошо, крикнешь, если что-нибудь понадобится. Через десять минут встречаемся у камина.
– Хорошо.
Помощник техника явился, затратив на освобождение от спецодежды чуть больше десяти минут; босой и без шлема, он казался еще меньше ростом. Старший техник подняла голову с коврика перед камином:
– А вот и ты! Мужчина! Я приятно удивлена.
– А ты женщина. Очень рад. Но я не могу поверить в то, что ты удивлена. Ты же видела мою анкету.
– Нет, дорогой, – ответила она. – Я знакомилась не с досье, а только с выдержками, которые предоставляют потенциальному нанимателю. Бюро старательно избегает всяких ссылок на имя, пол кандидата и другие неуместные подробности – за этим следят их компьютерные программы. Так что я не знала, кто ты, и моя догадка оказалась неправильной.
– А я не пытался угадать. Но я, конечно же, рад. Не знаю почему, но к высоким женщинам у меня особая симпатия. Встань и дай мне посмотреть на тебя.
Она лениво изогнулась.
– Что за вздорный критерий. Все женщины одного роста, когда лежат. Ложись рядом – здесь уютно.
– Женщина, когда я говорю: встань! – значит надо встать.
Она хихикнула.
– Да ты просто ходячий атавизм. Но довольно милый. – И, протянув руку, она дернула его за лодыжку. Не удержавшись на ногах, он плюхнулся рядом с ней. – Так будет лучше. Теперь мы одного роста.
Контрапункт
II
– Как ты смотришь на то, чтобы перекусить среди ночи, соня? – спросила она.
– Я, кажется, задремал? – пробормотал он. – Было от чего. Действительно, можно и перекусить! И чем же ты меня угостишь?
– Только назови. Если этого у меня нет, то я за ним пошлю. Для тебя все что угодно, дорогой.
– Отлично. А как насчет десяти шестнадцатилетних рыжеволосых девственниц? То есть девушек.
– Да, дорогой. Мне ничего не жаль для моего Галахада[18 - Галахад – рыцарь Круглого стола в легендах о короле Артуре, сын Ланселота Озерного и дочери короля Пеллеса; как самый чистый душой из всех рыцарей, он единственный, кто преуспел в поисках Святого Грааля.]. Хотя, если тебе необходимы сертифицированные девственницы, времени уйдет больше. Но откуда у тебя такой фетиш, дорогой? В твоих психопрофилях не было намеков на какие-либо экзотические аномалии.
– Отменим этот заказ. Пусть будет блюдо мангового мороженого.
– Как прикажете, сэр. Я сейчас же пошлю за ним. Но персиковое мороженое можно подать немедленно. Искушений подобного рода мне не доводилось испытывать с шестнадцати лет. Как это было давно.
– Пусть будет персиковое. Действительно, наверное, это было очень давно.
– Сию секунду, милый. Ложкой есть будешь или мне размазать его тебе по лицу? Нашел чем дразнить! Я прошла всего одно омоложение, как и ты, но мой косметический возраст меньше твоего.
– Мужчина и должен выглядеть зрелым.
– А женщина молодой – так и есть. Но я знаю твой календарный возраст, мой Галахад, – я младше тебя. А знаешь, как я это выяснила? Я узнала тебя сразу же, как увидела. Я помогала тебя омолаживать, дорогой, и мне очень приятно, что я в этом участвовала.
– Черт знает что ты говоришь!