Застрявшие, или Почём кошачье мурлыканье?

Я глубоко вдохнул, досчитал до десяти и начал атаку с Мурзика.

– Никогда не думал, что у моего лучшего друга может быть от меня столько тайн. Ты все еще скрываешь что-то важное. Я даже догадываюсь, что.

Подпрыгнув на месте, главный программист распушил хвост.

– Мы же во всем разобрались, – вскричал он. – Да, я кое-что провернул, виноват. Зато – вот! – Он потряс банкой из-под маринованных огурцов. – Вся сумма в наличии.

Я улыбнулся.

– Это не вся правда. Ладно, спрошу по-другому. Сколько раз ты выпускал Барсика из подвала?

Мурзик окаменел.

– Говори, сколько? Один раз? Два? Десять?

– Один.

– Это была плата за помощь? За добавление биоконвертеру новых функций?

– Да.

Я перевел взгляд на Барсика. На его морде вновь сияла насмешливая улыбка. Гениальный инженер чувствовал себя хозяином положения и, черт возьми, не ошибался.

– Как ты его спрятал?

Барсик хмыкнул:

– Кого его?

Что ж, заранее было понятно, что легко он не сдастся. Но я тоже не лаптем щи хлебаю.

Плеснув в стакан минералки, я протянул его клиенту. Господина Сидорова сотрясала мелкая дрожь, стакан стучал по зубам, вода текла по подбородку, капала на перекрученный галстук. Хотя время поджимало, я терпеливо наблюдал, как он пьет, вытирает лицо скомканным платком, роняет его на пол, поднимает, засовывает в карман и, наконец, почти приходит в себя. Теперь можно было спросить его о том, о чем следовало спросить еще несколько часов назад.

– Господин Сидоров, вы почему-то уверены, что наше бюро, помимо перечисленных в прайсе замечательных пятидесяти восьми услуг, оказывает еще и какие-то таинственные эксклюзивные. Можете уточнить, какие?

– Э-э-э… – пролепетал клиент, – э-э-э…

– Ну же, смелее!

Клиент переступил с ноги на ногу.

– Эти… э-э-э… ну, типа исполнения желаний.

– Каких желаний?

– Э-э-э…

Я почувствовал, что моя челюсть деревенеет.

– Хорошо, задам вопрос попроще. И, пожалуйста, отвечая, попробуйте обойтись без междометий. Итак: кто вам об этом сказал?

– Э-э-э… – произнес клиент и покраснел, как перезревший помидор. – Ну, типа мой друг. Он сказал: «Иди в бюро «Котики напрокат» и найди рыжего кота в одном белом носочке. Он поможет».

– Ха-ха-ха-ха, – произнес Барсик тоном провинциального трагика. – Я помогу? Чем? Вам? Да я вас впервые вижу!

Я остановил его театральщину и на мягких лапах подошел к клиенту вплотную.

– У вашего друга, наверное, есть имя?

Клиент побледнел, как испуганный палтус.

– Е… есть. Кеша. Пе… пе… пе… Петров. Кеша не врал…

Меня затрясло от близости разгадки. Но подгонять собеседника было нельзя, иначе никакая минералка не поможет.

– Не врал в чем?

– Он говорил, что исчезнет. Выберет, в кого превратиться, и исчезнет на пару месяцев. Выбрать только трудно. Этот, – клиент мотнул в сторону Барсика головой, – рыжий, ему сказал: «Если хочешь всех пугать – тогда в привидение. Хочешь, чтобы сюсюкали, носились, как с принцессой, – тогда в кота». – Клиент всхлипнул. – А потом Кеша исчез, и я так и не узнал, что он выбрал.

– Привидение он выбрал, при-ви-де-ни-е, – заорал Барсик. – Черт вас всех побери – при-ви-де-ни-е! Ваш безмозглый сборщик металлолома хотел, чтобы его боялись до заикания.

Господин Сидоров икнул и припал к стакану с водой.

– Ооооо… – простонал Мурзик.

Барсик захохотал.

– Перед превращением я предложил ему приодеться, – продолжил он уже без крика. – Сказал, что в своей майке он никого не напугает. И еще спросил, кем хочет быть, чтобы выглядеть поужаснее. Думал – скелетом в лохмотьях. Или утопленником в кувшинках. Так нет. Пиратом, говорит, хочу быть. Карибского моря. И чего это земляне на пиратах помешаны?

– Да! – вскричал господин Сидоров. – Кеша всегда мечтал стать пиратом. Бороздить, так сказать, моря-океаны. Все жалел, что настоящие пираты давно перевелись.

– Ну и где я ему должен был океан взять?! – огрызнулся Барсик. – Зато приодел его на славу. Шляпа, бандана, ботфорты, повязка на глаз – все, как положено. Только саблю не дал, побоялся, поцарапает кого-нибудь. Так он все к шампурам присматривался.

Барсик осекся, сообразив, что проговорился. Но и без его оговорки все было ясно.

Я хорошо помнил аксиому котоэпсилоновского инструктора, готовившего нас к полету: «У вас не будет ни одной причины верить в то, что на планете Земля есть привидения. Но у вас не будет и ни одной причины в эти привидения не верить».

Благодаря ей я спокойно отнесся к появлению призрака в подвале «Кучерявого барашка». Бесило только, что являлся он лишь мне, лишь мне не давал спать. Наверное, Барсик с трудом удерживался от хохота, когда я на это жаловался.

Боги Вселенной, каким же идиотом казался я главному инженеру!

Прозрачный сизый тип, нарезающий по подвалу круги, размахивающий перед моим носом дурацкой пиратской шляпой, трущийся спиной о косяки, был Кешей Петровым!

Я подвигал онемевшей челюстью и уставился в усмехающиеся глаза Барсика.

– Итак, уточним. Перерабатывая для Мурзика биоконвертер, ты, кроме функции производства котят, добавил кое-что от себя.

Барсик пожал плечами.