Душа дракона

– Зачем тебе к ним?

– Флеморон посоветовал мне обратиться к их друидам…

– Снова ты со своими драконами! – всплеснул руками Кайден, – Я же говорю, они все вымерли давно. Гномы истребили их всех до последнего во времена короля Бранда Безумного, героя Севера, правителя Хрейдвара.

– Мне ничего не говорят эти названия, – насупилась Мари, – И слова твои – полная чушь! Я видела дракона собственными глазами, лечила его, ухаживала за ним. И, теперь мне нужно как-то попасть к эльфам. Ты ведь можешь мне помочь? А, Кайден?

– Ха! Вот возьму и отведу тебя не к эльфам, а к магам! – зло ответил мальчик, – А я ведь так и обязан поступить. Таков кодекс! Сообщать обо всём необычном в Коллегию Магов в Альмаране. Пусть над тобой там опыты проводят, проверяют из какого-такого мира тебя к нам занесло.

– Не надо к магам!

Мари испуганно мотнула головой и непроизвольно коснулась камня на шнурке, который дал её Флеморон. Камень оказался чуть тёплым на ощупь.

– Пошутил я, что не видно, что ли, – буркнул в ответ Кайден, – Эльфы далеко отсюда, в лесах Эдельдорта. Не одна седмица уйдёт, пока туда доберёшься. Осень на носу, дороги скоро размоет…

Мари вздохнула и, обхватив ноги руками, положила на колени голову. Кайдену, вдруг, до глубины души стало жаль девочку. Одна-одинёшенька, в незнакомом мире. Да, еще, походу с приветом! В драконов верит, к эльфам рвётся на поклон. Странная девица, но жалко её!

– Хотя… Может, что и придумаем.

– Ты отведёшь меня в эти леса, как их… Эдельдорт! – радостно воскликнула Мари.

– Не обещаю, но сделаю, что смогу, – гордо распрямив плечи проговорил Кайден, – По крайней мере отведу туда, где тебя накормят и переоденут… Вижу, ты чересчур доверчива, пропадёшь без помощи-то.

– Но, – он вскинул руку вперёд, останавливая порыв Мари бросится к нему с благодарностями, – Услуга за услугу. Сперва ты помогаешь мне, потом я помогу тебе. Идёт?

Мари согласно кивнула, и Кайден продолжал:

– Тут неподалеку располагается крепость орков, Оритал называется. Даже и не крепость вовсе, так, полуразрушенный форт, построенный ещё людьми во времена, когда через Канх к морю на восток гоняли торговые караваны.

Юноша взял в руки ветку и принялся сопровождать свои слова подробными иллюстрациями.

– Вот она, прямо тут, – он ткнул палкой в кружок у самой кромки леса, – Ну, так вот! Я хочу пробраться туда и стащить у них варлак. Это такая штука, с помощью которой они поддерживают связь между своими гарнизонами.

– Зачем тебе эта штука?

Мари вопросительно посмотрела на Кайдена, ловко разрезая шкуру кролика, орудуя ножом, который он ей одолжил.

– Хочу отнести его отцу, – ответил Кайден, – Меня тогда точно возьмут в королевскую гвардию, и никто не посмотрит на то, что мне всего шестнадцать! Я всем докажу, что достоин стать воином и сражаться, как все, с полчищами орков, а не служить пажом при королеве!

– А другого способа нет?

Мари уже поняла, что Кайден задумал что-то очень опасное и его отец вряд ли обрадовался бы, узнай он, куда под предлогом охоты отправился его сын.

– Нет! – отрезал парень, – Так ты со мной?

Девушка на миг задумалась. Что она теряет? Она пока никого не знает в этом мире, а Кайден мог бы помочь ей в поисках драконов. Мари твёрдо укрепилась в мысли, что, раз один из них помог ей отправиться сюда, значит другой сможет вернуть её домой. Как раз пройдет достаточно времени, и ситуация в Сент-Коллене изменится в лучшую сторону. К тому же, в глубине души, она надеялась вновь встретиться именно с Флемороном. До встречи с ним у неё никогда не было настоящего друга. А за то время, что они провели вместе, Мари успела привязаться к нему всем сердцем. Но, как оказалось, здесь, в Эриале, все твёрдо убеждены в том, что драконов в их мире не осталось вовсе. Конечно, если Кайден отведет её к тому мудрецу, как обещал, то Мари хотя бы узнает, откуда начинать свои поиски. Правда, было одно «но». Она понятия не имела, кто такие орки и насколько они могут быть опасны. По рассказам Флеморона можно было судить, что это крайне неприятные существа. С другой стороны, никто ведь не обещал, что всё пройдет гладко, без трудностей. Она всегда мечтала о головокружительных приключениях, ну или хотя бы, просто, попутешествовать, мир посмотреть. А здесь она получала и то, и другое вместе.

– Ты обещала! Помнишь? – подогнал её с ответом Кайден.

– Я с тобой! – наконец ответила Мари, и подала мальчику освежёванную тушку, – Только, расскажи мне подробнее, кто такие эти орки, и, как именно ты собираешься выкрасть у них ту штуку.

– Ха! Что тут рассказывать? – усмехнулся Кайден, насаживая кролика на вертел, – Большие, косматые и тупые! Поэтому, нам не о чем беспокоится, их даже ребенок сможет обвести вокруг пальца! А вот, как стащить варлак… если честно, то я ещё ничего не придумал по этому поводу. Думал сначала пробраться в крепость, а там уж как-нибудь…

– Тоже неплохо, – усмехнулась Мари, – Упрёмся – разберёмся, значит.

– Ты, главное, не переживай. Вместе мы справимся!

Вскоре весело затрещал костёр, и в тёмное ночное небо устремились аппетитные ароматы жареного кролика. Мари достала из своей сумки хлеба и вяленое мясо, которые ей положила тётя, а у Кайдена в запасе оказалась ещё пара сухарей. Так что ужин удался на славу. И, когда небо окончательно почернело, и луна полностью запуталась в еловых макушках, почти не давая света, оба, наевшись до отвала, тихо посапывали около догоравших углей.

Мари может и спала, а вот Кайден, хорошо понимавший, что в этой части Восточного леса дикие звери не самое страшное, что может повстречать заплутавший путник, просто дремал, прикрыв глаза лишь наполовину. А ещё он думал о своей новой спутнице. Из головы никак не шёл её рассказ. Виду он, конечно, не подал, что его заинтересовала девчачья болтовня, но, как-то странно всё получалось. Девушка так уверена в том, что драконы ещё существуют, что самому хотелось в это поверить. К тому же она упомянула о горном хребте на севере, где охотился её знакомый. Флеморон, кажется. И имя у него самое, что ни на есть, драконье. Тут всё сходилось. Хрейдвар опоясывал Рогнар, царство гномов, неприступным горным кольцом и простирался на восток до самой тундры, где обосновались полудикие племена огров. Откуда ей это всё известно, если, как она сама утверждает, только что перенеслась сюда из другого мира? Более, чем странно. Надо будет держать ухо востро и не спускать с неё глаз. Поди, знай, а вдруг она шпионка эльфов?

Но, несмотря на все свои подозрения, Кайдену с первого взгляда приглянулась рыжеволосая девушка с озорным взглядом каре-зелёных глаз. От неё, прямо исходила некая волшебная аура искренности и непорочной наивности. Правда, хотелось ей помочь. Однако, осторожность не повредит. Нужно будет расспросить Серениуса обо всём. Не зря он так давно корпит над книжками в королевской библиотеке. Старик должен знать хоть что-то о путешествиях между мирами, о драконах и прочей ерунде, от которой Кайдена всегда тянуло в сон.

Если, вдруг Мари окажется права, и драконы не покидали Эриал, а просто спрятались подальше от любопытных глаз? Тогда, было бы неплохо разузнать, где их логово. Имея такую ценную информацию, люди давно бы пустились в поиски. А, какие доспехи можно было бы сковать из драконьей чешуи, загляденье! Не чета нынешним железякам, ржавеющим при малейшем намёке на мелкий дождик. Ну, а если помечтать на полную катушку, то неплохо бы заручиться поддержкой этих древних, как мир созданий против орд Бран Араза и других приспешников королевы Ригхан. Тогда чаша на весах войны качнётся в сторону Аустерона и королевство людей вновь обретёт былое величие. Как в старые добрые времена. По возвращении в Крисхеден, не забыть поговорить об этом с отцом и принцессой Айрис.

Едва луна коснулась горизонта, и тьма вокруг стала непроглядной, Кайден осторожно толкнул свою спутницу.

– Пора, – прошептал он.

Мари потянулась и посмотрела вокруг сонным взглядом, не до конца понимая, где вообще находится.

– Вставай! Мы должны успеть, пока в крепости все спят, кроме стражи!

Затоптав остатки костра, и закидав валежником, следы своего лагеря, они двинулись в путь. Кайден спешил, и Мари едва поспевала за его мелькающей впереди спиной. Длинная юбка, то и дело, цеплялась за выпирающие из земли корни, а ветви деревьев и кустов больно хлестали по лицу.

– Кайден, подожди! Я так больше не могу!

Мари села на трухлявый пень и принялась перекраивать свою одежду. В кусты полетела часть юбки, оголив ноги выше колен. Затем, туда же последовали рукава и кусок ворота. Ей никогда не нравились эти платья, скрывающие тело от пят до самой шеи. Как неповоротливая гусеница в своём коконе. Кайден подошёл ближе и принялся с интересом наблюдать за действиями Мари.

– Чего уставился? – девушка вызывающе поглядела на него, прикрыв белеющие в темноте коленки.

– Ничего я не уставился, – смутился Кайден.

– Тогда отвернись! Пока я не закончу!

Один из лоскутов пошёл на косынку. Всё! Больше она не намерена прятать свои волосы. Мари подвязала их так, чтобы они не падали на глаза, а спускались огненным ручьём на спину. Наконец, она встала, оглядела себя со всех сторон и удовлетворенно кивнула. Вот теперь другое дело! Гусеница перевоплотилась в изящную бабочку.

– Я готова! Идём!

Кайден проворчал что-то неразборчивое в ответ и скрылся в кустах.

Примерно через час скорого шага лес резко закончился, и они оказались у подножия каменистого холма, пологий склон которого, плавно повышался к северо-востоку. На вершине холма, хищно оскалившись зубцами стен, возвышалась орочья крепость.

Одного взгляда на это сооружение Мари хватило, чтобы понять, почему Кайден выбрал своей целью именно его. Нынешних хозяев крепости мало заботило состояние их пристанища. Всемогущий дух запустения и разрухи поселился тут давно и надолго. Часть стены, обращённая в сторону леса, обрушилась, и через дыру был виден широкий двор, освещаемый несколькими факелами, воткнутыми прямо в землю. Створки ворот жалобно скрипели, покачиваясь на ржавых петлях. На одной из четырёх башен, расположенных по периметру, пылал костёр. Вокруг него бродили тёмные фигуры, которые в пляшущих на ветру бликах пламени издали походили на страшные призраки. Остальные три башни осыпались, обнажив гнилые балки перекрытий, среди которых темнели пятна вороньих гнёзд, и шуршал меж каменных обломков ветер.

Подкравшись ближе, Кайден насчитал всего шестерых орков. Двое у ворот и четверо на башне. Остальные, скорее всего, спят в казармах. Но надо быть начеку.

– Это и есть тот форт? – шёпотом спросила Мари.