Душа дракона

– Но… – на Мари словно вылили ушат ледяной воды, – За что…

– А то ты не понимаешь, глупая?

Габьер затравленно оглянулась на пустую улицу и потянула племянницу в дом.

– Дурочкой-то не прикидывайся!

Лишь захлопнув за собой, старуха выдохнула с облегчением. Внутри, по крайней мере не нужно опасаться чересчур любопытных взглядов соседей.

– Вся деревня знает о том, чем вы тут занимаетесь с мамашкой, – Габьер повернулась к побледневшей от волнения Мари, – А знахарки, травницы, повитухи в наше время кто? Правильно, пособники дьявола и враги рода человеческого! Давай, собирайся!

Женщина проковыляла к столу, взяла сумку, которой Мари пользовалась, для сбора трав, и извлекла на свет божий из бездонных недр своей юбки пару краюх хлеба и кусочек вяленой говядины.

– Куда, тётя? – удивилась Мари.

– Бежать тебе надо!

Габьер сунула в сумку еду. После чего, поразмыслив добавила туда пучок чистотела и горсть сушёных цветков ромашки.

– Стража будет здесь с минуту на минуту, – она ласково потрепала Мари по волосам, – Бедная, бедная моя кроха! В какое неспокойное время приходится жить!

Габьер подошла к окну и осторожно выглянула в щель между ставнями. Лицо её снова приобрело суровое выражение.

– Беги в лес на холме. Слышишь? Там переждёшь. Авось уйдут монахи из деревни, тогда и воротишься. Глубоко в лес не уходи, звери могут задрать, и поминай потом, как звали, – поучала тётя, не отходя от окна, поглядывая время от времени – не идёт ли кто, – Спать придётся под корнями деревьев, насобираешь еловых ветвей, вот тебе и постель. Ешь только ту ягоду, что знаешь, грибы собирай. В этом году черники полно и голубики, не пропадёшь, девочка ты смышлёная! Поняла? Я, как только смогу, так сразу же разыщу тебя, еды принесу. Ну, всё, давай! С богом!

Тётя перекрестила Мари и сунула ей в руки сумку. Мари, будто в страшном сне, медленно, привычным движением, одела её через голову.

– Ну а в худшем случае, – продолжала старуха, – Иди прямиком в Руан. Тут недалеко, дня за три дотопаешь, коли идти будешь не ленясь. Там может, прибьешься к кому, работу, какую найдёшь. Город он и есть город, туда все бегут, там и спрятаться легче.

– Никуда я не пойду! – запротестовала Мари и дёрнулась к выходу, – Надо помочь маме! Мы пойдём сейчас же к Преподобному и расскажем всё, как есть. Мы ведь ни в чём не провинились перед церковью! Лечить людей – не грех!

– Успокойся, милая! И послушай, что я тебе говорю! – Габьер встала между Мари и дверью, – Мадлен ты уже ничем не поможешь. Её судьба в руках Господа!

Девочка дёрнулась вправо, влево. Старуха следовала её движениям, не позволяя выйти на улицу, не приняв сперва своих доводов. Может окно? Мари бросила взгляд на плотно захлопнутые ставни. Габьер проследила за её взглядом и покачала головой. Мари не пойдёт к Рабье, что толку от деревенского священника. Она направится прямиком к инквизиторам, кинется им в ноги и станет молить, умолять о том, чтобы отпустили несчастную вдову, не оставляли ребёнка сиротой. Хотя бы попробовать стоит, не бросать же маму в беде, как советует старуха!

– Беги скорее, умоляю, глупая девчонка! – взмолилась тетя, будто прочитав мысли племянницы, – Я собственными ушами слышала, как тот старый монах о тебе говорил. Чует моё сердце, идут они уже за тобой!

И, будто в подтверждение её слов, с улицы донеслись голоса и звяканье оружия.

– Да, да, святой отец, это их дом! – послышался голос Себастьяна Гюзе.

Мари украдкой выглянула на улицу.

К дому приближались все три монаха-доминиканца в сопровождении четверых стражников. Впереди, показывая дорогу, семенил кузен деревенского старосты.

«Вот она людская благодарность! – зло подумала Мари, – Давно ли ты просил у нас о помощи, а теперь сам же и ведёшь солдат в наш дом!»

– Поздно! Они уже тут! Храни нас Господь! – лицо Габьер стало белее мела, – Нельзя терять ни секунды! Беги, я их задержу!

И не давая Мари опомниться, старуха вытолкала её на улицу, а сама заковыляла навстречу стражникам.

– Хватайте девчонку! – гаркнул главный инквизитор, – Не дайте ей уйти!

Двое стражников незамедлительно бросились исполнять приказ, остальные остались на месте.

– Беги, Мари!

Габьер, со всей возможной для её возраста прытью кинулась под ноги, пустившимся в погоню солдатам. Один из них, не останавливаясь, наотмашь ударил старую женщину рукой в кольчужной рукавице по лицу. Тетя Габьер рухнула без чувств на землю. Другой опустился на одно колено и вскинул к плечу арбалет.

– Не сметь! – взвизгнул монах, – Девчонка нужна мне живой! Вперёд! За ней!

Вздымая клубы пыли, втроём они побежали вслед за рыжеволосой дочерью деревенской травницы.

Глава 3«Из огня, да в полымя»

Так быстро Мари не приходилось бегать ни разу в жизни. Она мчалась со всех ног, будто за ней гналась свора адских псов, сопровождающих Дикую Охоту в зимних небесах. Каждый вдох, казалось, вбивали колом, грудь горела обжигающим пламенем, кровь бешено пульсировала в висках. Но останавливаться ни в коем случае нельзя. Перескочив через изгородь, отделявшую деревню от сияющих на солнце полей, Мари побежала напрямую к холмам. Солдаты не отставали. Она слышала позади тяжёлые шаги и хриплое дыхание. Бежать становилось труднее с каждым шагом. Набухшие колосья доставали почти до груди и больно хлестали. Так, что чувствовалось даже сквозь одежду. Длинная юбка путалась в ногах, а прохудившиеся в конец башмаки ловили распахнутыми ртами каждый камень, попадавшийся на пути.

Наконец, поле закончилось, и начался подъём. Впереди показалась спасительно чернеющая на вершине холма полоска леса. За спиной послышалась грязная ругань. Мари обернулась. Один из преследователей, держась за бок, тяжело опустился на землю. Засиделись, видать, солдатики в городе, наели жирок на королевском-то жаловании. Давно бегать не приходилось по полям, к тому же в полном боевом доспехе. Однако, монах и второй стражник с арбалетом прекращать погоню явно не собирались. Перемахнув через своего менее выносливого товарища, они продолжали бежать, как ни в чём не бывало.

Мари, не сбавляя темп, со всего размаху влетела в лес, выставив вперёд обе руки. Не помогло. Ветки хлестнули по лицу, заставляя пригнуться. При этом, Мари больно ударилась о корни, споткнулась, упала, расцарапав в кровь щёку. Не обращая внимания на резанувшую боль, девочка вскочила на ноги и вновь помчалась вперёд. Можно попробовать запутать преследователей, ведь она знает эти леса, как свои пять пальцев, а они – нет. Мари резко ушла влево, туда, где густел молодой ельник, пытаясь петлять, как заяц, убегающий от лисицы. Не вышло. Охотники на ведьм уже наступали на пятки. Нужно было срочно что-то предпринять. Вот, только, что? Мари, перескочив через ручей решила, что ничего не остаётся, кроме, как свернуть на запад, прямиком к оврагу, где прячется дракон.

Продираясь через заросли можжевельника на краю оврага, девушка разодрала себе платье и сильно исцарапала руки.

– Флеморон! – позвала она, – Ты здесь?

Мари споткнулась о камень и покатилась кубарем, вздымая клубы прошлогодней листвы, прямо к лапам, удивлённого такому её неожиданному появлению, дракона.

– Что с тобой стряслось? – спросил он, глядя на потрёпанный вид своей подруги, но услышав злобные окрики бежавших вслед за ней людей, всё понял без слов.

– Спрячься за меня! – прорычал дракон, расправляя крылья и разворачиваясь навстречу преследователям.

Оба остановились, как вкопанные. На их лицах читалось крайнее изумление, смешанное с диким испугом.

– Стреляй! – инквизитор первым совладал с собой и выхватил из ножен меч.

Флеморон хлестнул хвостом в сторону стражника, выбивая арбалет из его рук. Затем он взмахнул крыльями с такой силой, что застонали молодые деревца вокруг. Монах повалился наземь, но меч, при этом, из рук не выпустил. Нервы у стражника оказались не настолько крепкими, как у старого доминиканца. С перекошенным от ужаса лицом, не оглядываясь и ломая на ходу колючие кусты, он бросился бежать обратно к деревне.

– Стой! Вернись! – закричал монах вслед улепётывающему солдату, но слова его потонули в очередном порыве ветра, вздымаемом крыльями Флеморона.

Прикрывая лицо от летящих ветвей, листьев и мелких камней, святой отец изо всех сил пытался достать дракона мечом, но тот, каждый раз, ловко уворачивался и взмывал над оврагом.

Монах слегка замешкался, одёргивая рясу, зацепившуюся за кусты и, едва не пропустил, нацеленный в его сторону поток пламени. Инквизитор рухнул наземь и огонь лишь слегка лизнул ему спину, прожигая балахон в нескольких местах. Однако, этого хватило даже для него, закалённого молитвами и воздержанием, которого так ревностно придерживаются монахи Ордена Святого Доминика. Святой отец взвизгнул от боли и бросился бежать, падая, чуть не каждый шаг, на четвереньки, загребая костлявыми пальцами по земле.

Дракон ещё некоторое время покружил над лесом и, удостоверившись в том, что опасность миновала, мягко опустился на землю перед Мари, поджав по-кошачьи лапы.

– Ты в порядке? – спросил он.

Девочка утвердительно кивнула. Её бил озноб, от страха или от холода, подступающего вечера, но у Мари зуб на зуб не попадал от дрожи. Что не ускользнуло от взгляда дракона. Он нахмурил брови.