Темный исток

Заметив движение пришельца, Диана оставила попытки реанимировать лакея и медленно распрямилась. Плавно отступив от ниши, она вперила в незнакомца полный глубочайшего презрения взгляд.

– Я вас не знаю.

– Вам это и ни к чему, – ответил он низким и до ужаса равнодушным голосом. – Достаточно того, что мне известно, кто вы, леди Диана. И сейчас вы находитесь далеко за пределами влияния своего отца. Эта планета – закрыта зона, о чем вам, без сомнения, известно.

Эти слова заставили нашу нанимательницу показать зубки:

– Не вам указывать мне, что делать, мистер… – она на мгновение запнулась и тут же вперила в незнакомца твердый инквизиторский взгляд: – Кто вы такой?

– Я тот, кто охраняет это мерзкое логово от расхитителей и мародеров, вроде вас, – в его голосе зазвенели металлические нотки. – И, если вам от этого станет легче, меня зовут Аргус, командир Серых Стражей. – А затем с ехидцей добавил: – К вашим услугам.

Услышав эти слова, я сдавленно ахнул. В давние времена Серыми Стражами называли особую группу воинов, чьей первостепенной задачей была охота и уничтожение лейров. При этом доподлинно не было известно, кому они подчинялись и подчинялись ли вообще. Ходили слухи, будто Серые Стражи пришли к нам из другой Галактики и обладали тайными умениями, помогавшими им выслеживать и убивать лейров. Впрочем, я уверен, все это сказки. Ни у кого нет такой силы, способной противостоять могуществу Тени! С другой стороны, за годы существования, стражи создали себе столь жуткую репутацию, что большинство самых отъявленных космических головорезов и террористов становились на задние лапки и начинали вилять хвостами, стоило им хотя бы услышать, что поблизости рыскает кто-то из серых. В пользу этого утверждения так же говорила реакция Мекета, напрягшегося и напружинившегося, будто загнанный в угол зверь.

– Стало быть, это твоих рук дело? – прошипел он, не снимая шлема. – Тот натюрморт, что мы нашли на параксанском корыте?

Аргус на эти слова даже внимания не обратил, оставаясь всецело сосредоточенным на удивительно хладнокровном лице Дианы.

– Я прилетела забрать то, что принадлежит мне, – уверенно заявила она, скопировав движение стража и опустив руку на рукоять собственного оружия.

– Все, что находится на территории Яртеллы, принадлежит не вам, леди Орра.

– Но и не вам!

Глядя на Диану, Аргус усмехнулся. Он сделал знак себе за спину, и в то же мгновение из темноты по обе его стороны выросли четыре фигуры в похожей броне и масках, только без плащей. Как и их предводитель, стражи были вооружены и настроены очень серьезно.

– Вы же не думаете, что подобное сойдет вам с рук? – процедила Диана, окинув убийственным взглядом незваную компанию. – Как только на Тетисс об этом узнают…

Зазвучавший из-под жуткой маски, голос не дал ей договорить:

– Бесполезно меня запугивать, леди Орра. У тетийсских фамилий здесь нет полномочий, а значит нет и понятия неприкосновенности для представителей правящих семей… Кроме того, не прикидывайтесь дурой, да и меня за дурака не держите. Никто не знает, где вы… И, будьте уверены, никогда не узнает.

Повисла короткая пауза, в течение которой был слышен лишь негромкий шум мекетовского респиратора.

– Вы меня убьете? – надменно выгнув бровь, осведомилась Диана.

Последовавший за этим вопросом смешок по звуку напоминал скрежет металла о металл.

– Насколько мне известно, вас считают весьма сообразительной особой, миледи, – проговорил Аргус. – Ну так используйте свой незаурядный ум и попробуйте найти ответ самостоятельно. Всем известно, что с Яртеллы не возвращаются…

Очень быстро ситуация стремилась к тому, чтобы сделаться безвыходной. Меня лично весь этот разговор серьезно нервировал, но я не представлял, каким образом мог бы повлиять на его исход. А Мекет, почему-то, упрямо не желал вмешиваться, хоть и был рад сложившемуся положению ничуть не больше моего.

Наконец, Диана спросила:

– Зачем вам мой робот?

– А кто сказал, что мне нужен именно он? – наигранно изумился Аргус и в этот самый миг я вдруг ощутил на себе его пристальный, хоть и невидимый за маской, взгляд. Чувство было похоже на прикосновение к обнаженной коже куском сухого льда. Меня аж передернуло от неожиданного жжения, рука сама собой потянулась к оружию…

– Не стоит этого делать, парень, – предупредил Аргус и на этот раз голос его был лишен вкрадчивых ноток.

– А он здесь вообще при чем? – в свою очередь удивилась Диана и оглянулась на меня с таким придирчивым взглядом, отчего я почувствовал себя крошечным и никчемным.

– Я и сам пытаюсь в этом разобраться. Особенно после представления, устроенного вами наверху, – загадочно ответствовал страж и безапелляционным тоном добавил: – Потому он идет со мной.

На это неожиданное и в высшей степени абсурдное заявление у меня был только один ответ:

– Ничего подобного я делать не собираюсь! – А еще, прежде, чем кто-то успел возразить, я выхватил бластер и выстрелил несколько раз прямо в эту непроницаемую белесую рожу.

Тройной плазменный разряд должен был оставить от лица серого стража, пусть и защищенного маской, сплошное обугленное месиво. Но вместо этого просто проскользнул мимо, взорвавшись где-то позади в темноте коридора.

Не веря глазам своим, я изумленно уставился на Аргуса, чьи просто сверхъестественная реакция и скорость позволили ему увернуться от выстрелов. На краткое мгновение он будто растворился в полутьме, а потом резко вырос передом мной и одним сильнейшим толчком опрокинул аккурат в раскуроченный пузырь с телом убитого старика.

Со стороны мой полет, должно быть, казался чем-то весьма впечатляющим, однако на деле я чувствовал себя мешком, набитым навозом и тяжело приземлившимся в объятья хладного трупа. При этом не забыл хорошенько приложиться головой о край сферы. Благо защищавший затылок шлем не позволил мне раскроить о толстую блестящую стенку собственный череп. На несколько мгновений в голове помутилось, а перед глазами праздничным хороводом расцвели яркие звезды. Кажется, я успел еще громко ругнуться, прежде чем услышал над собой следующие слова Аргуса:

– Если хочешь пожить подольше, не делай глупостей. Ты понял? В следующий раз я уже таким терпеливым не буду.

Я, честно говоря, не совсем, а вернее даже, совсем не понимал, о чем он говорит. Все мои силы уходили на то, чтобы подавить вспыхнувшую от унижения и боли злость и выкарабкаться наконец из треклятого пузыря. При этом, каждый раз касаясь его стенок я ощущал, будто тысячи мелких иголок одновременно впиваются мне под кожу. Маленький черненький ящичек вновь заходил ходуном. На мертвеца я даже внимания не обратил.

– Ох, а не пойти бы тебе в… – прошипел я, превозмогая жжение и резь во всем теле, а заодно удивляясь, почему Мекет стоит в стороне и ничего не предпринимает. Мог бы, все-таки, заступиться за младшего брата!

– Послушайте! – раздраженно проговорил Аргус, на этот раз обращаясь уже ко всем, – мне уже до смерти надоел весь этот бессмысленный разговор! Вы пойдете со мной по доброй воле или я заставлю вас силой. По-другому – никак.

С горем пополам поднявшись обратно на ноги, я уже не спешил хвататься за бластер. Острая боль, разлившаяся по всему телу, не давала сосредоточиться и постоянно отвлекала; в ушах слышался отчетливый гул, похожий на бьющуюся стаю разъяренных птиц. Стиснув зубы, чтобы не застонать, я, прихрамывая, медленно переместился Мекету за спину.

– Ну? – осведомился Аргус и дабы заставить нас соображать быстрее, активировал встроенный в наручи силовой клинок. Тонкое полуметровое лезвие, как будто состоявшее из жидкого стекла, вырвалось наружу с негромким урчанием. – Решайте, миледи. Выбор у вас невелик.

– А ты не торопишься с выводами, дружище? – внезапно подал голос Мекет, чем привлек внимание всех, кто в этот момент находился в лаборатории. Лица своего он по-прежнему не открывал, но принятая поза вдруг сделалась значительно более расслабленной и даже нагловатой. – Бывал я в ситуациях и похуже.

Аргус постарался скрыть свое замешательство за презрительным вопросом:

– С каких это пор ручным псам позволяется тявкать без спроса?

– С тех пор, как ручной пес стал сам себе хозяин, – ответил мой брат и открыл свое лицо.

Повисла короткая пауза. А затем:

– ТЫ! – раздался грозный нечеловеческий рык из-под маски, и столько ненависти и неподдельной злобы было в нем, что я на мгновение позабыл про свои охи-вздохи, лишь переводил изумленный взгляд с одного на другого.

– Вы знаете друг друга? – удивленно спросила Диана.

Мекет усмехнулся, кивнув:

– Давние знакомцы. – При этом он не сводил лукавого взгляда с Аргуса. – Не правда ли… друг?

Приказ, отданный Аргусом своим людям, был безапелляционным:

– Убить его! Немедленно!

Гул в моей голове только нарастал, вместе с болью, от которой, казалось, она вот-вот расколется надвое. За тем, как стражи Аргуса встают в атакующую позицию я наблюдал почти с отстраненным интересом, будто бы выпав из реальности и оказавшись за пределами происходящего. О том, что от меня с большой вероятностью останется лишь хладный труп, я почему-то даже не думал. Я успел заметить, как Диана выхватила бластер, как Мекет тщетно пытается выжать последние крохи энергии из сдохшего щита, одновременно выбирая взрывчатку, которую кинет под ноги противникам… Все это представилось каким-то замедленным и ненастоящим, словно кошмар наяву…