365-й час по Гринвичу

В первой четверти седьмого часа в дверь постучал толстый и неказистый маленький человечек – Альберт Гаэльский. Старый знакомый Иоанна пришёл остаться у него на денёк-другой, потому что его снова из дома выгнала жена. В прошлом Гаэльский был успешным биржевым аналитиком, пока не произошло обесценивание одной из иностранных валют, и теперь он, по собственному признанию, «находился в постоянном поиске работы».

– Как ты себя чувствуешь, мой друг? Слушай, у меня тут такая оказия вышла… В общем, мне нужно перекантоваться в твоей хибарке хотя бы день-два. Это возможно?

– Да, да, конечно… – равнодушно протянул Художник, присев на старенькую кушетку, испачканную давно высохшей жёлтой краской. – Прости, я просто немного устал: целый день писал новую картину…

– А ну-ка, покажи! – попросил Альберт, хотя в искусстве понимал не больше, чем в устройстве поддельных швейцарских часов на его руке.

Но то, что предстало перед его взором, Гаэльский сперва принял за собственные галлюцинации. На картине он увидел не нарисованный, а реальный пейзаж: бурная река неслась прямо на зрителя, сворачивая то вправо, то влево, а в некоторых местах в воде даже плескалась крупная рыба, поднимаемая на поверхность сильным течением.

На одной стороне берега ветер раскачивал густые кроны деревьев, отчего в небо взлетали птицы, а на другом берегу остроконечная гора пронзала медленно проплывающие пушистые облака.

Находясь в состоянии крайнего удивления, Альберт прикоснулся к картине, и свежая краска осталась на пальцах.

Живность в лесу не замечала приближения человека, но он ясно видел каждое животное и разнообразие цветущих растений. Вскоре происходящее напомнило Гаэльскому: он смотрит не на реальный мир, а на его невероятно умело воссозданную копию.

Альберт повернулся к Художнику и с завистью подумал: «Неужели он не понимает, что сотворил? Это ведь «живая картина»! Почему он такой спокойный? Может, потому, что сильно устал?.. Да она же должна стоить миллионы!»

– Ну и как тебе?.. – выдавил из себя измученный Творец. – Я очень старался и потратил на неё все свои эмоции и силы.

– Слушай… А ты уже нашёл покупателя?

– Да она ещё даже не высохла! – засмеялся беззвучным смехом Иоанн. – Но если через несколько дней я не заплач? по счетам, то мне будет худо, так как денег у меня, увы, совсем нет.

– Знаешь, а я ведь могу тебе помочь… Хочешь, одолжу пару сотен? – с притворной доброжелательностью предложил Гаэльский, прекрасно зная, что Иоанн слишком горд, чтобы принять чужие деньги.

– Спасибо, но я как-нибудь сам справлюсь. А вот пожить можешь у меня столько, сколько захочешь. Только я по ночам работаю. Хорошо?

– Да я не об этом!.. – начал раздражаться Альберт. – А давай я прямо сейчас куплю эту картину за семь… Нет, стоп!.. За десять сотен зелёных!..

Услышав эти слова, сердце Художника вздрогнуло от неожиданно свалившегося на него счастья. Он вскочил с места и обнял старого знакомого, радостно смеясь.

Гаэльский быстро вытащил из кармана всё, что у него было, бросил деньги на обшарпанный столик, схватил картину и, повернув обратной стороной, чтобы автор не увидел её подлинного великолепия, поспешно вынес на улицу, даже забыв попрощаться: сейчас его мысли были заняты совершенно другим.

«Выгода!» – вот что в этот момент твердил ему разум.

На следующей неделе Альберт Гаэльский через влиятельных знакомых выставил «Живую картину» на аукционе «Christie’s» за один миллион долларов, но, как только коллекционеры со всей Европы начали торг, её цена быстро достигла десяти миллионов.

За следующие несколько месяцев работа неизвестного художника несколько раз переходила из рук в руки: её перепродавали, дарили, а один раз даже пытались украсть.

Последний из её владельцев, знаменитый российский меценат Алишер Усманов, пожертвовал работу научно-исследовательской лаборатории, заинтересовавшейся этим необычным произведением искусства.

В какой-то момент из угла картины появилась повозка с двумя лошадьми и стариком в льняной рубахе. Нарисованный человек привёл животных к реке на водопой, а сам решил размять уставшие от долгой дороги ноги и неспеша покурить. Оторвав уголок от старой газеты, старик насыпал в неё махорку, затем облизнул краешек бумаги и свернул цигарку.

Несколько учёных, исследовавших в лаборатории картину, с удивлением и восторгом смотрели на мокрые морды лошадей и стекающие с них капли краски.

Спустя пару минут старик бросил в реку недокуренную самодельную папиросу, сел на телегу и тронулся в обратный путь.

Через два дня учёные увидели на картине вооружённый конвой с пушками и снарядными ящиками, желающий переправиться через реку. Группа сильных людей в мундирах соскочила с телеги и начала сооружать из брёвен некое подобие переправы.

Ещё через день этих военных начал преследовать полк солдат, одетых в другую форму. И, когда они уже скрылись из виду, один из учёных предположил: за нарисованными на картине горами развернулись военные действия. Однако национальность солдат определить так и не удалось, поскольку причудливые знаки отличия не были даже отдалённо схожи с земными.

Через неделю на картине появилось несколько людей с топорами. Учёные наблюдали, как нарисованные человечки рубят лес, носят брёвна и строят маленький дом на полянке. После того как рабочие его построили, они принялись возводить мост через реку.

В это время учёные организовали консилиум, чтобы решить: насколько значимо их открытие для научного мира. Высказывались предположения – от случайно открытого портала до шутки инопланетного разума, показывающего человечеству не то прошлые, не то будущие события. Однако в конце бурных дебатов победила третья точка зрения, утверждающая: эта картина изображает параллельный мир, где живут такие же люди, что и мы, но с совершенно другой культурой, мировосприятием и религией.

Учёные решили связаться с автором произведения через первого официально зарегистрированного владельца – Альберта Гаэльского, но застали его в плохом расположении духа. По его словам, автор этой работы, Иоанн Гончар, в какой-то момент бесследно исчез, а его мастерская с тех пор пустует. А о том, каким образом Художнику удалось изобразить на полотне портал в другой мир, Альберт ничего не знал. А затем он и вовсе попросил прекратить разговоры на эту тему и оставить его в покое.

Спустя некоторое время был организован второй симпозиум, и большая часть учёных высказалась за скорейшее открытие дверей в другой мир и установление контакта с неизвестной цивилизацией.

В назначенный день директор научно-исследовательской лаборатории взял большие ножницы и торжественно надрезал полотно, намереваясь с помощью этого жеста наконец-то познакомиться с обитателями иномирья.

Но, как только картина была вспорота, холст тут же издал протяжный звон, как порванная струна, и снова стал совершенно белым, как будто на нём никогда ничего и не было…

ПРОНЗАЯ ВОСПОМИНАНИЯ

Двадцатилетний молодой человек по имени Чарли вот уже минут пятнадцать переминался с ноги на ногу в ожидании запоздавшего автобуса, пока скучающий июльский день от нечего делать сжигал прохожих-бедолаг пристальным огненным взглядом.

Одетый в арендованный дорогой костюм, Чарли чуть ли ни сгорал от томительного волнения, сжимая в запотевших руках стремительно увядавшую от жары алую розу, пока водитель автобуса явно не спешил, а если он и торопился, то делал это настолько медленно, насколько это вообще возможно…

Каждые несколько секунд блуждающий взгляд юноши перебегал с поникшего от жажды цветка на висящие неподалёку от него высокие уличные часы.

Внезапно секундная стрелка на большом слегка выпуклом уличном циферблате замерла на месте, а стекло со смачным хрустом треснуло, из-за чего Чарли вздрогнул и нечаянно оторвал бутон от стебля.

Целую минуту наивный юноша с поникшей головой смотрел опустевшими глазами на испорченный презент, будто бы пытаясь услышать от него ответ на болезненные вопросы: «Что мне теперь делать: отменить встречу, подарить оторванный бутон или же прийти к любимой с пустыми руками?»

– Вот досада, не правда ли, дружище? – раздался за спиной Чарли грубый мужской голос. – Всё свидание насмарку из-за одной жалкой розы! Ничего не поделаешь: значит, не судьба… А, может, оно и к лучшему, ведь однажды ты найдёшь себе девушку получше!

Молодой человек обернулся и увидел неприятного на вид мужчину в старой засаленной белой футболке и дырявых шортах. Казалось, что дрожащая хлопчатобумажная жизнь его одежды могла оборваться в любую секунду…

От незнакомца исходил резкий запах спиртного, а его нахальный самодовольный тон пробуждал в Чарли вполне отчётливое чувство неприязни.

– Я вас услышал, – пробурчал юноша и спешно отвернулся, надеясь здесь и сейчас обрубить на корню неприятный разговор.

– Ты ещё молодой и не понимаешь, насколько бесполезно всё, что ты делаешь: никакие ночные свидания, страстные поцелуи и нежные объятия в постели ни за что не сделают тебя счастливым, лишь раздразнят «призраком» ненастоящей любви… – мерзкий мужчина схватил Чарли за плечо, как старого знакомого. – Не расстанешься с этой девушкой сейчас – будешь жалеть об этом всю жизнь! Я тебе это обещаю…

– Да что вы ко мне пристали?

– Жалко тебя, парниша, только и всего: вся жизнь впереди, а ты с улыбкой на всё лицо выбрасываешь лучшие годы в мусорную корзину! Я сам был таким же глупцом, а теперь посмотри на меня: жалкий безработный после развода. Я даже не могу заплатить алименты…

– А по какой причине вы развелись с женой?

– Да, собственно, всё довольно прозаично: носить кольцо рога мешали!.. – незнакомец в отчаянии рассмеялся, на мгновение окинув взглядом прекрасное далёкое небо. – Двое из трёх детей оказались не моими, а третий глядит на меня с таким презрением, что даже жить не хочется! Я знаю: эта проклятая изменщица специально настроила его против меня, чтобы он родного отца не узнавал… Моя жизнь – превратилась в невыносимое горе: ни единого светлого пятнышка нет на беспробудно чёрном кинополотне!..

– Я сожалею о ваших несчастьях… – не зная, что ответить, выдавил из себя Чарли.

– Ни черта ты не сожалеешь, сопливый лицемер! Я вот что скажу: твоя возлюбленная на самом деле такая же дрянь, как и моя бывшая жена! Ты у неё не первый и уж точно не последний, это я тебе гарантирую… – со злостью в глазах прошипел изрядно выпивший мужчина.

– Если вы скажете ещё одно слово о моей девушке, то я лично выбью вам все зубы! – огрызнулся молодой человек.