Звездная кровь – 3. Земли теней

Звездная кровь-3. Земли теней
Роман Юрьевич Прокофьев

Звездная Кровь #3Стеллар #12
Вечность поглотила местное солнце три оборота галактики назад.

На его месте черная дыра с диском аккреции, люди отбрасывают две тени, а жизнь возможна только в Кругах, образованных гигантскими светоносными Древами. За их пределами – ледяной холод и Тьма, а на границе – Тень, края вечного заката.

Здесь обитают странные Существа и растут необычные Травы, никогда не видевшие света. Тут кишат Черви, мечтающие сожрать все живое, а немногочисленные разумные только и думают, как надеть на тебя рабский ошейник.

Чтобы вернуться в земной фригольд, мне придется пересечь Земли Теней в одиночку. Вернее, не совсем, но Белый Дьявол, захвативший мое тело, творит вещи, от которых даже у местных кровь стынет в жилах.

Но, кажется, я начал понимать. Убивай первым – или первым умрешь. Лишь мертвые умеют хранить тайны. Сначала ударь, потом подавай голос.

Ах да, самое главное он повторяет чаще всего.

Важна только Звездная Кровь!

Роман Прокофьев

Звездная кровь-3. Земли теней

Пролог. История Народа Кел. Эпоха Раскола

Вечность!

Величайшее творение Искуснейшего, великое место и великая машина, созданная из Звездной Крови!

Пьющая энергию звезды, она была создана как отражение известной Народу Кел вселенной, но подвластное их законам. В ней Кел могли быть подобными Единым, творить миры, живое и мертвое, но самое главное – могли жить там вечно. Ткань пространства и течение времени внутри Вечности были покорны воле избранных Народа. Зримым воплощением Вечности стал Небесный Трон, символ мудрости и могущества Народа Кел, созданный руками и разумом Того-Кто-Искусен.

Избранные Кел, любимейшие ученики Искуснейшего, перенесли туда свои разумы и стали первыми Хранителями Вечности. За ними последовали другие, в те времена у многих из них стало несколько отражений – они могли воплощаться в любое, в выбранном облике странствуя по мирам Вечности или нисходя в Единство в свое старое тело, спящее в Саркофагах Бесконечного Сна. И сначала мало кто видел в этом зло, ведь Народ Кел обрел вечную жизнь и становился все могущественнее и мудрее.

Долго длился четвертый оборот галактики…

Младших Народов становилось все больше, а число самих Кел в Единстве неуклонно падало. Старшие искали пути и подвергали младших разным испытаниям, готовя избранных на пути Восхождения, но новых Единых так и не было рождено. В те времена были созданы Наблюдатели и Стражи, построены Стрелы, возведены Башни и запущены по небесным путям великие Цитадели. Были выкованы первые стигматы – награда для младших, дарующая им то, что всегда было истинным наследием Народа Кел – Звездную Кровь.

Но самих Кел постигал упадок, хоть они и не замечали его. У них рождалось все меньше детей, поколения больше не сменяли друг друга. Вечность стала вселенной, отделенной от Единства, и мало кто из вошедших в ее Врата потом хотел вернуться вовне. Мир, полный несовершенства, страданий и бед, где Защитник и Истинные несли неусыпную стражу в Бреши, все больше страшил их. Среди Народа Кел укоренилась мысль, что Вечность – лучшая твердыня, чем Единство, ибо она находится вне времени и пространства и подвластна только их воле.

Единый прежде Народ разделился на несколько рас. Наиболее богатая и влиятельная часть Кел с помощью биологических улучшений и Звездной Крови стала генетической аристократией, считающей, что Единство принадлежит им по праву. Физически совершенные, почти бессмертные, овладевшие тайнами природы Кел уже не относили себя к обычным людям. В те времена зародились элитные генетические созвездия и плеяды избранных, позже ставшие могущественными Домами.

Из учителей и мудрых наставников они превратились в жестоких тиранов, презирающих младшие народы. И все больше и больше Кел, потеряв интерес к Единству, задолго до конца отпущенного срока навсегда переселялись в Вечность. С ними из Единства уходила и Звездная Кровь. Немногие следовали древним путем Восхождения, не пополнялись ряды Истинных, была подвергнута сомнению и искажена сама концепция Восхождения.

Среди самих Кел никогда не было согласия. Когда Народ разделился на множество ветвей, исчезло понимание, а за ним мир сменился враждой. Одни хотели сохранить старые традиции, а другие яростно стремились в Вечность, полагая ее лучшим будущим. Вскоре противоречия достигли такого накала, что между ветвями, Домами и созвездиями единого прежде Народа вспыхнула братоубийственная война, которая охватила всю великую сферу Единства.

На исходе четвертого оборота галактики наступило время страшных потрясений. Сами Единые разделились, выбрав разные стороны. Те времена назвали Расколом.

Молчащий по-прежнему сторожил время, и Защитник не покинул Брешь, а Та-Кто-Творит в печали отвернула свой лик, но иные Единые поддержали своих любимых детей, сойдясь в открытом противостоянии.

Шестой, Тот-Кто-Забыт, стал знаменем Кел, бросивших вызов Вечности. Война захлестнула оба мира. Она стала настоящим кошмаром, в котором обе стороны прибегли к самым страшным средствам, чтобы уничтожить друг друга. Тогда был потерян Исток Звездной Крови, многие миры Единства уничтожены, погибло несчетное количество разумных. Случилось самое страшное – пытаясь обрести преимущество, одна из сторон прибегла к помощи Тварей Извне…

Никто не знает, кто именно это сделал. Хранители Вечности утверждают, что Забытый, неспособный устоять против объединившихся Единых и всей мощи Вечности, прибегнул к запретному в момент отчаяния, чтобы избежать поражения, а голоса тех, что сейчас забыты, говорят, что Вечность открыла путь Тварям, чтобы ослабить Единство, в котором черпал свою мощь Тот-Кто-Забыт…

Твари вторглись в пределы Единства, и братоубийственная война превратилась во всеобщий хаос. Говорят, что без Защитника и воинства Истинных, в час страшной опасности покинувших Брешь, великая сфера Единства была бы уничтожена, но и без того множество страшных шрамов избороздило ее лицо. В то время даже Вечность оказалась под угрозой, и, чтобы одолеть врага и защитить себя, ее обитатели совершили величайшее преступление: выпили всю энергию звезды, превратив ее в черную брешь, зияющую в пустоте. Они заплатили страшную цену, но благодаря ей обрели великую силу и уничтожили всех своих врагов.

Твари Извне вновь были изгнаны. Шестой и Седьмая пали. Имя Того-Кто-Забыт стерли изо всех хроник, уничтожив саму память о нем, а всех сторонников подвергли Позору, лишив Рун, Атрибутов и Имен, навсегда сделав лишенными памяти рабами Вечности.

Пятый оборот галактики Единство встречало погруженным во мрак. Могущество Кел было подорвано; разумные и неразумные умирали, лишенные света; древние знания и умения были утрачены. Большинство выживших Кел навсегда удалилось в Вечность. Даже Единые не ожидали такого страшного исхода – созданный ими мир разрушился, и лишь Небесный Трон, хранящий его отражение времен расцвета, предательски сиял в черных небесах.

Тогда и взошел первый росток Игг-Древа, величайшего создания Творящей…

Глава 1

Переход!

Домен вокруг заколыхался, превращаясь в стремительно сжимающийся пузырь искаженного пространства, словно все происходящее в нем было жутковатой иллюзией. Одновременно я ощутил, как возвращается власть над телом – голос все-таки исполнил свое обещание. Он медленно отступал назад, в глубину сознания, стальные когти его воли таяли, отдавая мне управление.

– Благодарю, что помог вспомнить дни нашей славы, ювейн… – в его тоне чувствовалась легкая грусть.

А затем мыльный пузырь Серебряного Замка сжался до предела и лопнул, выбрасывая нас в серую полутьму.

С первого взгляда стало ясно, что я вновь оказался в разоренном Гнезде Червей. Закопченные своды, обугленные сталактиты, похожие на черные сосульки, и обломки выгоревших панцирей инсектоидов повсюду. В пещере было тихо и пусто, царил серый полумрак: сквозь разобранную дыру входа внутрь проникало лишь немного бледного света. Жутко воняло гарью, ядовитая аура вроде бы исчезла, однако я все равно немедленно нацепил дыхательную маску.

Я вернулся! После двух суток бессильного наблюдения за тем непотребством, что творил голос в моем облике, возможность управлять им самостоятельно, ходить, моргать, дышать стала невероятным удовольствием! Я уже и не надеялся, что смогу получить назад свое тело, – мой чертов спутник не делился соображениями и игнорировал большинство вопросов.

Ладно – все вопросы потом, нужно выбираться отсюда!

Быстрый осмотр позволил убедиться, что поблизости никого нет – ни уцелевшего отродья Червей, ни людей. Но фригольдеры, несомненно, побывали тут – разобранный вход, ребристые отпечатки земных ботинок в золе, отсутствие туши Матери Червей и останков крупных инсектоидов. Вероятно, после того, как Гнездо прогорело, они проникли сюда и забрали, что смогли, раз уж вышло так, что Наблюдатель отдал награду за выполнение задания мне. И произошло это, если считать от момента бегства в Домен, от одного до двух дней назад. Это означало, что наш отряд еще мог быть поблизости…

Я включил «Чуткое Ухо» – оно теперь было Навыком и не требовало для активации Звездную Кровь. Удивительное дело, но, кажется, превращение в Навык уменьшило радиус слухового восприятия, хотя все равно значительно обостряло его. И прислушиваться теперь приходилось более тщательно и долго. Вероятно, это было связано с тем, что имплантированный Навык получил всего одну звезду из десяти возможных…

Тем не менее ни характерного шороха и стрекота, издаваемого отродьем Червей, ни звуков, свидетельствующих о людях поблизости, я не расслышал. Тишина и пустота, нарушаемая лишь легким завыванием ветра где-то далеко и медленной капелью, просачивающейся сквозь своды.

Прислушиваясь, я быстро проверил снаряжение и оружие. На мне по-прежнему было непривычное небесно-голубое с серебряным узором облачение, выданное в Серебряном Замке. Оно выглядело как облегающий фигуру длиннополый халат с витым поясом и коротким плащом-жилетом сверху. Шелковистая, приятная на ощупь ткань, цепочки и застежки из блестящего белого металла, витиеватый узор – очень красивый роскошно-футуристический наряд, и мой визави носил его с непринужденной легкостью прирожденного аристократа. Однако для путешествия сквозь тоннели Червей оно подходило плохо, да и кровь той страшной женщины изрядно забрызгала одежду, так что я безо всяких колебаний сменил ее на привычный «Фокс» и разгрузку, набитую магазинами.

«Суворов» был потерян давным-давно, из оружия имелся только хазак Лэндо и иллиумовый кол. Его тоже все еще покрывала кровь той дамы… вспомнив ее истязание, ее предсмертные всхлипы, я снова содрогнулся. Эта женщина… если ее можно так назвать, при всей своей привлекательности вызывала холодный ужас. Она не была человеком… вернее, была иной, высшей ступенью развития человека – и я даже не мог представить, сколько тысячелетий понадобилось матушке-природе, чтобы добиться такого результата. Полубогиня? Наверное… Аборигены, которых я видел здесь, тоже отличались от нас, но тут стало абсолютно ясно, что мы повстречали представительницу высшей расы. Красивую и совершенную настолько, что она дышала нечеловеческой чуждостью. Живые волосы, длинные пальцы, на которых я все время пытался найти лишнюю фалангу, другая форма черепа, челюсти и острых скул, огромные глаза, само строение организма – немного иное, чем у человека. О, я во всех подробностях разглядел это совершенное, безупречное тело во время ночных «упражнений» моего спутника. Изысканная до кончиков ногтей, Азимандия Визу Аран казалась инопланетянкой, и я был совершенно не уверен, что, окажись на месте голоса, захотел бы хотя бы пальцем к ней прикоснуться. Мой голос и сам, видно, был настоящим монстром, раз смог объездить такую… ведьму даже в моем обличье. Я не понимал языка Кел и не знал, о чем они там говорили, только интуитивно догадываясь о контексте, но некоторые его поступки выглядели откровенно шокирующими. Тем не менее хозяйка Серебряного Домена превратилась в Руну, которая сейчас золотилась в моей Скрижали – значит, спутник действовал крайне эффективно. Победа над золотом при нашей низкой базе дорогого стоила! И теперь имелся вариант вытащить из Домена Винсента Кассиди… интересно, Травинка будет рада увидеть пропавшего отца?

Но для этого нужно еще многое сделать. Моя Звездная Кровь – на нуле. Запасов пищи в крипторе нет, оружие – только холодное, а находимся мы в норе посреди опаснейших Расколотых Земель. Что еще? Есть семечко Игг-Древа (оно спасет в случае встречи с инсектоидами), пустой амулет Травинки, стигмат Восходящего из кокона, сломанный Связь-Камень… и то ожерелье-ошейник, что оставила после себя голубоволосая ведьма.

Это был серебряный Предмет, незамкнутое кольцо белого металла с руническим орнаментом.

Торк

Артефакт Вечности

Содержит Звездную Кровь

«Экзопокров» – на десять секунд создает защитный покров, нейтрализующий все атаки, направленные в носителя артефакта. Покров сбрасывается при исчерпании заряда Звездной Крови.

Заряды 12/30