Герцог Арвендейл

– Что? Что благородные господа сидят и думают о возвышенном, решают судьбы империи и мира? – Гном хмыкнул. – Ну… иногда и так бывает, но по большей части… благородное сословие не столько властители, сколько слуги. Слуги своих собственных крестьян и ремесленников. Ты думаешь, откуда герцоги и графы назубок знают, какой лесок или лужок стоит оттяпать у соседа, – да старосты им все уши прожужжали. Неудобно, мол, скотинку гонять в обход за лесок, а вон тот лужок ой как пригодился бы, или из-за того, что вон тот мосток соседу принадлежит – совсем никакого у купца прибытку от непомерных пошлин. Вот и лаются благородные господа друг с другом по наущению старост и старшин… – Гном многозначительно замолчал, не продолжив фразу. Но Трой понял, что тот хотел сказать. Что и ты, мол, сам лезешь в подобную кабалу…

– И откуда ты все знаешь?

Гном не стал отвечать на этот явно риторический вопрос и отвернулся. Некоторое время они молча стояли, смотря в разные стороны, а затем двери палаты внезапно распахнулись, и на пороге появился герольд.

– Хм, – изумленно вымолвил гном, – ты смотри, быстро они… я думал, что нам еще здесь торчать не менее двух часов.

Герольд сделал два шага вперед, величественно поклонился Трою и жестом пригласил его следовать за собой. Трой облизал внезапно пересохшие губы и бросил на гнома отчаянный взгляд. Тот добродушно ухмыльнулся и махнул крюком:

– Ну, чего к месту прирос? Иди уж, барон…

Глава 2

Прощание

– Значит, ты считаешь, что мне стоит дать этому юноше личную аудиенцию?

Граф Лагар, опора трона и первый министр империи, молча склонил голову, давая утвердительный ответ на вопрос императора, – он очередной раз выказывал ему свое уважение. Император нахмурился.

– Ну что ж… хотя я по-прежнему считаю, что это лишь пустая формальность. Неужели ты думаешь, что он сумеет вступить в права владения, даже если принять во внимание то, что ему увеличили майоратный срок?

Граф Логар пожал плечами:

– Во-первых, сир, ритуалы, сами по себе – вещь чрезвычайно важная, и не стоит пренебрегать ими. Ну а во-вторых… – Граф на мгновение замолчал и сделал легкое движение пальцами.

Император удивленно вскинул брови. Он узнал этот жест. Он означал, что граф задействовал одно из самых мощных охранных заклятий. И где? Здесь, в библиотеке дворца?! Месте, где, как считалось, просто невозможна никакая враждебная магия. Между тем граф продолжил:

– Кроме того, я попросил смотрителя библиотеки, Геральдическую палату и ректора университета принести мне свитки всех пророчеств об Арвендейле, какие только они сумеют найти. Так вот, всего в трех принесенных мне тубах более сорока пророчеств. Двенадцать из них повторяются, а четыре присутствуют во всех трех. – Граф сделал паузу и бросил на собеседника взгляд, давая ему понять, что сам он придает словам, которые готовится произнести, чрезвычайно значительный смысл, – и среди этих четырех есть одно, в котором главным действующим лицом является некий простолюдин по имени Побратим.

Император хмыкнул:

– Интересное совпадение…

Граф пожал плечами:

– Если учесть, что, как гласят летописи, за все время проведения Больших императорских турниров простолюдины становились их победителями всего лишь три раза, разумеется считая нынешний, то я бы очень сильно задумался над подобным совпадением.

Император некоторое время раздумывал над его словами, а затем кивнул:

– Что ты о нем знаешь?

Граф неторопливо раскрыл папку и извлек несколько листков.

– Имя – Трой, происхождение неизвестно. В настоящий момент числится десятником в сотне Даргола. К сотне присоединился в Палангее. Довольно быстро дорос до чина десятника, – тут губы графа тронула легкая улыбка, – десяток у него тоже весьма необычный. В составе десятка пятеро людей, один гном и один эльф.

– Гном и эльф в одном десятке? – изумился император.

– Да, – кивнул граф, – причем гном – небезызвестный вам Гмалин. А насчет эльфа… – граф замялся, – я не слишком уверен в источнике, но по некоторым сведениям, это может быть Алвур.

Император нервно хмыкнул:

– Да уж, этот молодой человек прямо кладезь неожиданностей.

– Это еще не все, – продолжил граф, – дело в том, что все источники как один утверждают, что все они между собой побратимы.

Император на мгновение замер, а затем не выдержал и расхохотался:

– Это что, и Гмалин с этим предполагаемым Алвуром тоже? Ошеломляющая весть для Светлого леса, впрочем, для Подгорного трона тоже… Ну же, что еще тебе удалось накопать? Клянусь Светлыми богами, ты еще не все о нем рассказал.

– Вы совершенно правы, Ваше Величество, – граф опять склонился в глубоком поклоне, а затем перевернул страницу.

– По его утверждениям, его учителем был небезызвестный вам Ругир.

– Ругир-убийца? Но он же… – и император оборвал себя. Граф вновь склонился в глубоком поклоне, без слов давая понять, что и он обратил внимание на этот факт.

– Где он встретился с Ругиром?

– Судя по слухам, которые циркулируют в сотне, Ругир был для него кем-то вроде приемного отца. Парень вырос в ветеранской деревне на дальней окраине Южных пределов. Трой круглый сирота. Так что Ругир, появившийся в деревне много позже, чем она была заложена, и благоразумно решивший не возвращаться в обжитые пределы империи, взял над ним шефство. Он и обучил мальчика воинскому делу.

– Причем неплохо, – фыркнул император, – победить таких бойцов, как графы Шоггир и Агилура… да и Эгмонтер тоже показал себя с самой лучшей стороны.

Граф Лагар поджал губы. Его отношение к герцогу Эгмонтеру было императору хорошо известно.

– Ну, что еще ты сумел о нем разузнать?

– Не так много, сир, – вздохнул граф, – таверны столицы полны слухами, но большинство из них обычные небылицы. Например, говорят, что он сумел приручить каррхамов, что вшестером прорвался в Священную долину Каменных лбов и вырезал всех их шаманов. Лично убил четырех каменных троллей. А когда сотня была в Фартериско – каждый день брал лодку и отправлялся к Бурунному мысу охотиться на саблезубых акул, и всякая другая дребедень… одно можно сказать точно – молодой человек весьма незауряден и если не пользуется поддержкой незаурядных личностей и кланов, то вполне может на нее рассчитывать. Да, забыл заметить, что один из его людей – идш из клана Саулонов. Опять же по слухам, чуть ли не племянник самого старца Мафусаила.

– Идш – наемник? – император пораженно качнул головой. Граф пожал плечами, будто говоря, что, когда речь идет об этом молодом человеке, он уже ничему не удивляется.

– Да, пожалуй, ты совершенно прав, мой Лагар, – усмехнулся император, – мне действительно стоит встретиться с этим молодым человеком. Он, правда, так настроен отправиться искать этот свой мифический Арвендейл? Я полагаю, он был бы для меня более полезен здесь.

Граф вновь пожал плечами:

– Я полагаю, сир, после встречи с ним вы будете знать это совершенно точно. Итак, когда вы готовы будете его принять?

Император на мгновение задумался.

– Я думаю, в четверг. Как раз и Лиддит успеет вернуться. Я думаю, ей будет интересен этот экземпляр… Назначь ему аудиенцию в малом каминном зале. Я слишком о многом хочу его порасспросить, а в тронном зале он, наверное, будет чувствовать себя скованно.

– Слушаюсь, сир. – И граф вновь склонился в глубоком поклоне…

– Ну что, когда отправляемся? – с этими словами идш ввалился в зал таверны.

– Как же, разбежался, – брюзгливо пробурчал гном, – отправишься здесь. Ну ладно, сегодня вечером – святое дело, проставляемся в сотне. Так что завтра… ну, в крайнем случае, послезавтра – вполне могли бы двинуться! Так нет же, по каким-то вашим дурацким канонам и традициям новоиспеченному лорду положено получить аудиенцию у императора. И вот сиди теперь, жди!

В этот момент двери таверны распахнулись, и на пороге появился Трой. Вид у него был крайне унылый. Гном окинул его смурным взглядом и, отвернувшись в сторону, пробормотал:

– Да тут еще эта любовь…