Тот, кто не отбрасывает тени

– Если бы я сказала такое, я бы солгала, Ваше Величество. Однако я работаю над неким планом, который может остановить происходящее. И я уже очень близка к завершению работы, по крайней мере мне так кажется. Это правда, что ведьмины из Западной Ведунии помогли небольшому числу Белых ведунов устроить побег, но это единичные случаи. Без души невозможно позволить себе стремиться к таким вещам, как любовь или свобода, поэтому большинство моих Белых ведунов даже не думает о побеге, у них и желаний таких быть не может. Они ведь рождены для того, чтобы служить, так же как их родители и поколения их предков. Цель их существования – служение вам. Это часть их сущности. Но извлечение души – очень сложная процедура, Ваше Величество, и, возможно, несколько раз у меня бывали осечки, души извлекались не полностью, какие-то частицы оставались в телах. Это могло спровоцировать желание побега в каких-то единичных случаях. Но я уверена, что таких случаев не может быть много.

Верила ли она в это на самом деле? Как давно она уже начала терять хватку? Сколько ошибок совершила?

Серебряный Король нахмурился:

– А что, если их там целая армия и они давно уже устроили заговор и только и поджидают, когда ведьмины обеспечат им условия для побега? Каждая революция начинается с тихого шепота, госпожа Хестер.

– Ваше Величество, эта проблема может быть решена – и будет. Просто это займет некоторое время…

– Покончите с этим наконец, и баста! – рявкнул король, ударяя толстым кулаком по столу – один раз, и второй, и третий. Ему было тридцать пять – все еще довольно молодой человек, – а в подобные моменты гнева и смятения он порой напоминал трехлетку-переростка. Он был порочным эгоистом и плевать хотел на двух своих маленьких сыновей, которых отослал с глаз долой в дальний южный замок вместе с их матерью, чтобы иметь возможность думать только о том, что его действительно занимало, – а именно об охоте, пирах и винопитии, вот в сортах вина он знал толк. Сейчас его толстые красные губы недовольно кривились. – Если я больше не могу доверять своим Белым ведунам, госпожа Хестер, если я должен постоянно подозревать, что они вот-вот разбегутся от меня во все стороны, напомните, с какой это стати мне надлежит нуждаться в ваших услугах?

Глаза госпожи Хестер яростно блеснули.

«Да как ты смеешь, жалкий пьяница, – подумала она. – Клянусь челюстями преисподней, без меня бы не было Серебряного Королевства, по крайней мере не было бы его нынешнего величия! Революция? Не тебе говорить мне о революциях, мальчишка! Было время, когда я возглавляла свою собственную революцию, и если бы это сработало, если бы сотни лет назад я смогла захватить трон Западной Ведунии… Мир сейчас был бы совсем, о, совсем другим. И мне не приходилось бы сидеть тут и отчитываться перед жалким, жирным, бездарным…»

Разумеется, ничего из этого госпожа Хестер не произнесла вслух. За ее долгий век сменилось немало Серебряных Королей и Королев, они приходили и уходили, а она за это время сумела отлично выучить свою роль.

Так что она только поклонилась королю с немного преувеличенным смирением и сказала:

– Я очень надеюсь в скором времени доказать вам, что еще способна быть полезной, Ваше Величество. Что-нибудь еще?

Серебряный Король вместо ответа пробурчал нечто невнятное, демонстративно вернулся к столу и, взяв новый лист бумаги, начал что-то писать.

Госпожа Хестер скривилась, бросив презрительный взгляд на его жирный затылок, и вышла из кабинета.

Пять минут спустя она захлопнула за собой дверь собственной башни с такой силой, что стеклянные колбы на полках зашатались и зазвенели, сталкиваясь боками. С одной из полок она аккуратно сняла древний глиняный сосуд, покрытый полустертыми от времени письменами. Госпожа Хестер сняла крышку и этим запустила старинное заклятие, которое привязывало к сосуду джинна. В центре комнаты закружился чернильно-темный смерч – а когда смерч улегся, перед ведьмой предстал Джек-без-Тени собственной персоной.

В руке он держал нож с лезвием, мокрым от свежей крови.

Госпожа Хестер взглянула на окровавленное лезвие, вопросительно подняла бровь:

– Похоже, я тебя оторвала от чего-то важного.

– Ничего, госпожа, это может подождать. – Джек-без-Тени спрятал нож в складки плаща. – Я вижу, у вас новое лицо.

– Это трудно не заметить.

– И это лицо выглядит… расстроенным.

– Ошибаешься, скорее нетерпеливым. – Она сощурилась: – Сколько мне еще ждать, пока заклятие окажется в наших руках? Ты же клялся, что ты в шаге от цели! Тем временем сбежало еще несколько Белых ведунов, король теряет терпение. Мне нужно как можно скорее расправиться с этими проклятыми ведьминами.

– Подождите еще буквально день-два, прошу вас. Дженни Винтер мертва. Ковена больше нет.

– Так что же стоит между нами и заклятием? Где оно?

– Возникла небольшая… проблема. Заклятие Судного Дня уплыло по трубам канализации. Но не волнуйтесь, я обыскал уже многие туннели, область розысков все сужается. Скоро заклятие будет у вас.

– А если кто-нибудь опередит тебя, отыскав его раньше?

– Кто, госпожа? По этим вонючим кишкам города лазают только бандиты да сталкеры-мусорщики. Даже если кто-то из них наткнется на заклятие раньше меня, он в жизни не поймет, что это такое. А просто попытается его продать, а все барахольщики и старьевщики и антиквары города у меня под наблюдением. Сами видите, наша победа неизбежна.

Госпожа Хестер покусала нижнюю губу. Нахмурила гладкий лоб, на котором виднелась небольшая россыпь светлых веснушек.

– Я практически чувствую его на вкус. Оно так близко.

Джек-без-Тени склонил голову к правому плечу.

– Вы по-прежнему уверены, что хотите именно этого, госпожа? Вы выглядите немного встревоженной.

Госпожа Хестер сверкнула глазами.

– Я вот-вот погружу мир в вечную тьму, и единственное орудие, которое может управлять этой тьмой, – заклятие, которое ты обещал мне принести, но раз за разом проваливаешь задание! Так что тревожиться из нас двоих надлежит тебе. Потому что, если ты снова докажешь свою бесполезность, отправишься обратно в сосуд. Или ты забыл, кто здесь главный?

– Нет, госпожа, я не забыл.

– Вот и славно. Ведьмы из Западной Ведунии скоро тоже это узнают. Им недолго осталось водить меня за нос. Я хочу уничтожить их и хочу, чтобы Древо-Матерь принадлежало мне одной. – Она провела рукой по волосам. – Покажи мне еще раз.

Джек-без-Тени невольно закатил глаза. Ох уж эти люди, как же они мелки… Сам он был джинном, творением древних богов, созданным в огне и тьме во время войны, которая оставила от прежней вселенной дымящиеся руины. Это была война между Богами Тьмы и Богами Света, и их армии были созданы из праха, пламени и камня. Джек-без-Тени изначально сражался на стороне Богини по имени Владычица Свет, но война слишком затянулась, он хотел положить ей конец, так что предал свою госпожу и перешел на сторону Тьмы. Когда война закончилась, Джек-без-Тени обнаружил, что оказался на проигравшей стороне. Боги разошлись по разным мирам, а Джека-без-Тени за предательство наказали бессрочным заключением в сосуде. Он был стар, как этот мир, в котором существовало лишь два создания, равных ему по древности.

Одним из них и было Древо-Матерь Западной Ведунии. Сказано, что, когда последняя из богов – Матерь Земля – покинула эту реальность, ее слезы сделались океанами, и из водных глубин поднялось Древо-Матерь, чье Великое Цветение, источник всей существующей магии, заряжало магией воздух.

Второе же создание…

Это было живое и одушевленное оружие, оставшееся в мире со времен Войны Богов. Голодная, жадная, полная ненависти тьма.

По щелчку пальцев Джека-без-Тени стены комнаты госпожи Хестер растаяли, и двое заговорщиков увидели вокруг себя иллюзию, казавшуюся совершенно реальной. Они стояли на берегу огромного черного озера под ночным небом, сверкавшим звездами. В середине озера был скалистый маленький островок, попросту острая скала, окруженная водой. Госпожа Хестер долго смотрела на него, потом перевела взгляд на собственные руки и увидела, что они дрожат от алчности. Именно на этом острове хранилась древняя тьма, такая же древняя, как Джек-без-Тени. Она чувствовала, как та шевелится и клубится под землей, извивается в нетерпении, алчет, жаждет в своем плену… Она, великая Вечноночь.

По второму щелчку пальцев Джека-без-Тени они вернулись в реальность. В освещенную светильниками комнату госпожи Хестер.

– Отправляйся за заклятием, – велела она Джеку, переплетая пальцы, чтобы тот не видел, как они дрожат. – Я слишком долго ждала.

Джек без промедления обратился в огромного ворона и вылетел в раскрытое окно. Госпожа Хестер следила за его полетом вдаль к столичным шпилям.

Потом ее взгляд обратился к западу, и она подумала о Древе-Матери. И о земле под названием Западная Ведуния, которую она некогда называла своим домом. Она так ясно помнила Великое Цветение, происходившее каждую весну. Мерцающие цветы Древа высотой с гору, дышащие ароматом магии и издающие чистейший музыкальный звук, выдыхающие магию в мир.

Скоро все это будет принадлежать ей одной.

С помощью Вечноночи она сотрет ведьминов с лица земли, как грязное пятно. Потом она прискачет в убежище, уберет тьму и прославится как спасительница мира. Каждый цветок Древа, каждый лепесток, каждый кристальный тон чистой магии станет ее собственностью. Все, что для этого нужно, – древнее заклятие, спрятанное в механизме заводной птицы.

Заклятие Судного Дня

Дождь и железо

Дождь не просто шел – он лил с небес нескончаемым потоком. Он так хлестал, будто пытался пробить землю насквозь. Несмотря на мерзейшую погоду, улица Игольщиков была полна народа. Пешеходы, всадники, экипажи, торговцы у лотков, разносчики… обычный муравейник трущобных кварталов.

– Свежие фрукты! Кому свежие фрукты!

– Эй! Твоя лошадь меня чуть не укусила!