Артур и Последний Дракон

– Майкл.

– Так вот почему мне показалась знакомой ваша фамилия! —

обрадовался старик.

– Ведь он был моим лучшим учеником! – теперь он совсем по- другому смотрел на Артура – по-доброму, заинтересованно.

– Чем же он зарабатывает на жизнь? Наверно, в той же школе и преподаёт?

– Нет, сэр, астрономию в школе отменили, и он предпочёл фермерство, – в классе захихикали.

– То есть как это – отменили?! Безобразие! Сегодня же вечером пойду к Принцу! А вы, оболтусы, напрасно хихикаете! – строго посмотрел на них учитель.

– Фермеру просто необходима астрономия, чтобы знать, когда сеять, когда собирать урожай. А иначе в стране наступит голод! Не потому ли урожаи упали, что… если б вы не были такими лодырями и неучами, вы бы знали это! – и он обвёл класс победным взглядом. Артур не был уверен в справедливости этого утверждения, но промолчал.

– Да и никому не помешает знание того, как устроен мир: где нет научных знаний, там живут суеверия! Так, класс, сегодня же вечером все должны написать эти слова крупными буквами на больших листах и повесить их над своими кроватями. Чтобы вы с ними засыпали, и они же первыми встречали вас при пробуждении. Может, хоть так эти слова отложатся в ваших пустых головах. А к следующему уроку выучить назубок планеты Солнечной системы, их расположение по отношению к Солнцу и звёзды, которые входят в созвездие Большой Медведицы. А вы, весельчак, дополнительно подготовите доклад о галактике Млечного пути.

– Но, сэр, – взмолился Артур, – у меня ещё нет ни одного учебника.

– После уроков зайдите в мой кабинет, – и он вышел из класса

Глава 12

Алхимия – современное колдовство

Уроки проводились парами, т.е. по два сразу. После двух пар – большая перемена. После первой пары Пит напомнил Артуру, что он ещё не получил пропуск, и они подошли к кабинету проректора. Постучались:

– Войдите! – послышалось из-за двери. За столом сидел лысый средних лет мужчина в очках. Он поднял голову:

– А, новички пожаловали. Артур… Гринвуд, если не ошибаюсь, и Питер Симпл. Он сверился с журналом:

– Да, всё правильно. Ну, как вам первый день? – Артур пожал плечами.

– Что, не очень дружелюбно встретили? Ничего, это бывает поначалу. Уверен, что очень скоро вы со всеми подружитесь. «Это вряд ли», – подумал Артур, но спорить не стал. Проректор перешёл к делу:

– Итак, вам понадобятся пропуск и письмо к завхозу для получения формы, постельных принадлежностей и части учебников, – он достал из стола бланк пропуска, взял в руки перо, макнул его в чернильницу с чёрной тушью и заполнил его чётким, красивым почерком. А затем расписался внизу.

– А разве не Его Высочество расписывается? – подал голос Пит.

– В его отсутствие – я, – столь же любезно ответил проректор, но в голосе его появился чуть заметный холодок: чем-то вопрос Пита ему не понравился. Затем он взял небольшой листок бумаги, написал на нём «Подателю сего прошу выдать всё необходимое для учёбы» и расписался.

– Теперь – к завхозу, – сказал он, и погрузился в чтение какой-то бумаги. Ребята вышли из кабинета. Времени оставалось мало, и они поспешили в класс.

Следующим уроком была алхимия. Чтобы новичкам было легче наверстать упущенное, а всем остальным – вспомнить пройденное, преподаватели решили ограничиться вводными лекциями. К преподавателю алхимии следовало обращаться «профессор Ольсен». Это был неопределённого возраста мужчина с жёлтым, в морщинах, лицом. При разговоре он шепелявил. Он пришёл прямо из лаборатории – не успел переодеться. На нём была чёрная длинная мантия, чем-то заляпанная и прожжённая во многих местах.

Как выяснилось, Принц попросил его заменить предыдущего преподавателя, профессора Мерлина, которого так и не смогли найти после недавнего сильнейшего взрыва в его домашней лаборатории. Ольсен был его лучшим учеником и ассистентом. Артур сразу же, как увидел алхимика, дал себе слово как можно реже появляться в его лаборатории. И это сообщение только укрепило его в принятом решении. Однако его лекция показалась ему на удивление интересной, а его наука выгодно отличалась от астрономии своей применимостью в реальной жизни. Наверно, дело было в том, что всё-таки он был сыном фермера.

Профессор Ольсен рассказывал, что наука алхимия изучает, как разные вещества взаимодействуют друг с другом. Вещества и элементы могут соединяться, образуя новое вещество с другими свойствами, которых не было у изначальных элементов. Например, самая обычная, всем известная поваренная соль получается при взаимодействии соляной кислоты и металла под названием натрий. Но есть элементы, «равнодушные» к другим. Они называются нейтральными. Например, всем известное золото потому и не теряет своего вида, в отличие, например, от серебра, что ни с чем почти не реагирует, за что его и ценят люди.

Получение красок, изготовление зеркал, дубление кожи – нигде не обойтись без знания алхимии. Не зная алхимии, не получишь ни мыла, ни пороха. Наконец, возможно, в будущем удастся намного поднять урожайность злаков. Работая под началом Мерлина, Ольсен предположил, что растения потребляют из почвы какие-то вещества, которые со временем иссякают. Поэтому урожайность на этом участке со временем падает. И если его предположения верны, то, внося эти вещества в почву, можно будет многократно повысить урожайность почвы. И, значит, уже никогда не будет угрозы голода в стране.

А лекарства? Лечебные травы – это хорошо, но их надо искать, или выращивать, затем сушить – всё это требует много времени. Да и не все болезни они излечивают. Выделив из них действующие вещества, можно будет потом получать их в лабораториях, при необходимости многократно усилив их действие. Со временем эти алхимические, назовём их так, лекарства станут во много раз действеннее и доступнее лечебных трав. Его ученики как раз и работают над этими проблемами.

Артура заворожила ослепительная картина открывающихся перед людьми перспектив. Он представил: алхимия вместе с другими науками, как войско, идущее на приступ вражеского замка, атакует замок Природы. Скоро она выбросит белый флаг и поведёт их в сокровищницу знаний… Скоро ли? Пока это только мечты. Он поднял руку:

– Профессор! Вы же алхимик, разве не проще создать философский камень и наделать столько золота, чтобы всем хватило? Тогда все станут богатыми. А ещё я слышал, что он лечит людей, значит, и лекарства, о которых вы говорите, не понадобятся.

– Ах, молодой человек! – воскликнул энтузиаст. – Если бы всё было так просто. Подумайте вот о чём: а что будет, если любое количество золота можно будет получить, не прикладывая особых усилий? А если сами не додумаетесь, обратитесь с этим вопросом к профессору экономики – это, скорее, по его части.

Он улыбнулся и обратился ко всему классу:

– Задание на дом: прочитать в учебнике главы 1—3, составить по ним конспект, то есть краткий пересказ их, и принести на следующее занятие. Обратить особое внимание на то, чем элементы отличаются от веществ. Привести примеры. Буду спрашивать. До свидания, – и вышел из класса.

Глава 13

Артур обустраивается

На перемене в класс зашёл завхоз (он же завскладом, он же библиотекарь). Настоящего его имени никто не знал, и студенты за глаза называли его Трёхглавым Змеем, правда, сначала убедившись, что его нет поблизости. Отыскав взглядом Артура, он поманил его пальцем:

– Пойдёмте со мной, молодой человек, я выдам вам всё необходимое.

– И я с вами, на обратном пути вещи донести помогу, – поспешно вызвался Питер. Артур невольно поморщился. Ему показалась чрезмерной услужливость Питера. Однако, обернувшись и увидев неподалёку Дылду, на лице которого была написано предвкушение расправы над виновником недавнего унижения, он всё понял.

Получив постельное бельё и всё, что нужно для учёбы, ребята вернулись. Какой бы ни была причина, по которой Пит вызвался помочь, но его помощь оказалась очень кстати. Артуру стало стыдно за свои недавние мысли, и он сделал себе зарубку на память: «Никогда не торопись плохо думать о людях и их поступках, ищи уважительную причину».

– Если только речь идёт не о Дылде, – уточнил он.

– Что? – переспросил Пит.

– Да так, мысли вслух.

Вещи занесли в спальню. В спальне стояло десять обычных

кроватей, но на большинстве из них не было ни матрасов, ни подушек. Только три – четыре из них были застелены.

– А где остальные спят? – удивился Артур.

– Так ведь большинство ребят – дети придворных, они дома ночуют. Здесь кровати городских ребят, ну и моя тоже, – он не стал объяснять, почему не хочет спать дома, и Артур не стал допытываться. Возле каждой кровати стояла тумбочка для мелких вещей и шкаф для одежды, совмещённый с книжным. Времени, чтобы как следует застелить постель, не было, поэтому Артур только положил матрас на кровать, а сверху подушку и одеяло. Сложив всё необходимое для учёбы в сумку, остальное Артур убрал в шкаф и закрыл ключиком, висевшим тут же, на ручке, а ключ повесил себе на шею. Предметов было не так много, но учитывая, что занятия проводились парами, в школе предстояло проводить почти весь день. А ведь надо было ещё и уроки делать! Артур не представлял себе, когда же он сможет навещать родителей…

Глава 14

В гостях у Дракоши

Во время большого перерыва Артур решил навестить Дракошу. Со стороны Дворца в зверинец вёл крытый переход, и помощь Пита уже не требовалась. Но он, узнав, в чём дело, сам вызвался проводить Артура:

– Я тоже по нему соскучился.

– Неужели? – с насмешкой протянул Артур. – А сегодня утром кто—то даже подойти к нему побоялся. Или Дылда страшнее дракона?