Няня по соседству

– Айрис, ты просто не понимаешь, что отказываешься от самой лучшей жизни, которую только могла бы иметь, – настаивал Элиот. И хоть голос был похож на обольстительное мурлыканье, в его глазах появилось странное выражение, смесь одержимости и сумасшествия, которое заставило меня внутренне содрогнуться.

Вот теперь я узнаю Элиота Брюта. Непредсказуемый, опасный. Тот, с кем я боялась оставаться наедине в академии. Почему остальные девчонки не замечали в нем этой тьмы?

– У меня другие мечты, другое представление о лучшей жизни. И это не то, что ты предлагаешь, – ответила я, стараясь говорить твердо и уверенно, хотя внутри меня все трепетало от напряжения.

– Другие мечты? – переспросил он с насмешкой. – Ты об этом? – Элиот достал из внутреннего кармана конверт и, прежде чем я успела что-то сказать, протянул его мне. – Я не хотел тебе говорить, но не вижу иного выхода.

Я взяла конверт с печатью агентства «МагоПартнер», в котором проходила собеседование. Меня охватило нехорошее предчувствие. Собеседование казалось идеальным, и я была уверена в своем успехе, но тот факт, что письмо мне принес Элиот Брют, не может быть хорошим знаком.

Сломала печать, вытащила лист. Пробежалась взглядом по строчкам и ощутила, как весь мир рушится. Это был отказ. Они написали, что я не подхожу для работы в их агентстве.

Я? Универсальный стихийный маг. Магистр природной магии. Выпускница лучшей магической академии королевства, получившая десятки предложений о работе, в том числе из других королевств! Не подхожу им?!

Элиот стоял передо мной, глядя на мое смятение с самодовольной улыбкой. Он видел мою растерянность и наслаждался ей.

– Что бы ты там себе ни фантазировала, моя лисичка, реальный мир жесток, – сказал он поучительно, скрестив руки на груди. – Без денег и связей никуда не пробиться. Если бы ты обратилась ко мне, я бы обязательно помог тебе получить работу в «МагоПартнере». Или в любом другом месте.

Я вдруг начала подозревать, что он причастен к отказу. Его уверенность и знания о моих делах казались слишком подозрительными.

– Как это письмо оказалось у тебя? – спросила я, вперившись в него колючим взглядом.

Элиот усмехнулся.

– Ах, Айрис, если бы ты только знала… – Он сделал шаг ближе и потянул руку, чтобы прикоснуться к локону моих волос, выбившемуся из прически. Я отклонилась, избегая контакта. – Так уж сложилось, что я знаком с их основателем. Слово за слово за ужином, и я рассказал, что ты моя невеста…

– Я не твоя невеста! – перебила его я, возмущенная до глубины души.

– Уверен, ты скоро передумаешь.

Меня охватила волна гнева и разочарования. Он использовал свои связи, чтобы манипулировать мной, и теперь это стало очевидным.

– Ты нарочно сделал так, чтобы мне отказали, чтобы я была вынуждена обратиться к тебе за помощью! – выпалила я, чувствуя, как лицо заливается краской негодования.

Элиот пожал плечами, как будто это было чем-то незначительным.

– Возможно, я просто ускорил процесс. Хотел помочь понять, что без меня тебе будет в этом городе сложно. Но я предлагаю выход, Айрис. Ты можешь все это изменить, просто приняв мое предложение.

Он обхватил меня ладонями за предплечья, я замерла, боясь шевельнуться. Старые воспоминания и липкое чувство страха вернулись и обрушились на меня огромной лавиной, погребя остатки моей смелости. Сначала Элиот погладил предплечья сверху вниз, словно успокаивая меня. Его прикосновения были мягкими и обманчиво нежными. Но затем хватка неожиданно усилилась, превратившись в железные тиски. Мужчина смотрел на меня сверху вниз, вся его поза выражала покровительство, а взгляд был…

Бррр! Так не смотрят на возлюбленную!

– Ты думаешь, что можешь управлять моей жизнью, но ты ошибаешься, Элиот. Я найду свой путь, и мне не нужны ни твои связи, ни твои деньги. И уж тем более твоя помощь. – Я попыталась вырваться, но его хватка только усилилась. – А теперь отпусти, мне больно.

– Что, не нравится? А ведь мне тоже больно, ты буквально разбиваешь мне сердце, Айрис.

И, вместо того чтобы отпустить, он резким движением притянул меня к себе, буквально впечатывая в свою грудь.

Ручка чемодана выскользнула из моих пальцев и послышался шум падающего багажа. Я ощутила вспышку страха, но старалась держать лицо, зная, что это только порадует Элиота. Он жаждал власти надо мной, и мысль о том, что он может наслаждаться моим испугом, была невыносима. Хватит! Не позволю снова так со мной обращаться!

Когда я уже была готова применить магию в качестве самообороны, вдруг послышался звонкий детский голос:

– Только подлецы могут обижать женщин! Настоящий мужчина никогда так не поступит! Фу таким быть!

Элиот настолько растерялся от неожиданного вмешательства, что его хватка ослабла. Я воспользовалась моментом, вывернулась из его рук и проскользнула в калитку, тут же закрыв ее за собой. Благо печатку-допуск я примерила еще утром, да так и забыла снять. Будь кольцо в чемодане, мне пришлось бы худо.

– Куда?! – прорычал Элиот, ухватив вместо меня только воздух.

Для пущего спокойствия, я сделала несколько шагов назад, боясь, что этот ненормальный дотянется до меня через прутья калитки.

– Ах ты мелкая тварь! – вызверился Элиот, смотря куда-то мне за спину.

Я обернулась и увидела маленькую светловолосую девочку, стоящую чуть в стороне от калитки. Она смотрела на Элиота с вызовом, и в ее глазах читалась смелость, не свойственная детям ее возраста.

– Убирайся отсюда! А то сейчас приедет папа и даст тебе пинка под зад, чтобы катился быстрее!

Я, не сдержавшись, прыснула от смеха. Как невежливо! Но до чего приятно видеть вытянувшееся лицо Элиота Брюта, стремительно покрывающееся красными пятнами.

– Ты! Мелкая! – взревел мужчина, окончательно потеряв контроль. Не привык, чтобы ему грубили. Тем более ребенок. Девочка! – Как ты смеешь так со мной разговаривать? Да ты хоть знаешь, кто я? Зови сюда своего отца, преподам ему урок, как таких соплявок надо воспитывать!

Он пару раз дернул калитку и, не добившись результата, сделал то, чего я никак не ожидала, – применил боевую магию. Его руки засветились ярко-голубым сиянием, мощный поток энергии ударил по прутьям… и впитался.

Ворота слегка загудели.

– Ой, дурак!.. – прошептала я, понимая, что у поместья наверняка такая защита, что ответка будет быстрой и несоразмерной.

Внезапно раздался треск, и по границе всего периметра особняка образовался защитный купол, переливающийся как мыльный пузырь. В следующий миг земля задрожала, а под ногами Элиота и вовсе разверзлась, и он провалился, не успев даже среагировать. Почва с хрустом сошлась обратно, словно живая, поймав Элиота в тиски. На поверхности осталась только его голова, покрытая пылью.

Не понимая, что происходит, я схватила девочку, прижала к себе, стараясь защитить от возможной опасности.

Тряска прекратилась, и наступила жуткая тишина, не свойственная летнему дню. Даже птицы, обычно наполняющие воздух пением, умолкли. Вокруг не слышалось ни единого звука – ни шороха листьев, ни далекого гомона города. Казалось, сам воздух застыл, затаив дыхание после произошедшего.

– Ты не пострадала? – поинтересовалась я у девочки.

– Нет, – вздохнула она тяжело, осматриваясь. – Но папа меня точно убьет…

– А папа у тебя?..

– Дэмиан Грейвуд, сильный маг, известный архитектор и просто потрясающий мужчина, – девочка повторила характеристику, явно услышанную от кого-то другого. Это так забавно звучало из детских уст, что мои губы растянулись в улыбке. – Ну и отец-одиночка еще. А я Лилианна Грейвуд, можно просто Лили.

– А я Айрис Сильверлейн, ваша новая соседка. Будем знакомы.

Мы с Лили обменялись самым настоящим рукопожатием, а затем вздрогнули от громкого рева…

– Лили! Лили!

Несмотря на слова девочки, крик принадлежал скорее испуганному отцу, нежели разозленному. Из-за поворота поместья выскочил высокий темноволосый… и просто потрясающий мужчина. Характеристика не соврала!

Заметив Лили, он стремительно подбежал к нам. Невзирая на элегантный черный костюм, явно повседневный, но безупречно сшитый и идеально сидящий, мужчина буквально рухнул на колени рядом с девочкой и начал быстро ощупывать ее, проверяя на наличие повреждений.