Практическое задание для некромантки

– Приветствую вас, мисс Ларен. – Её голос был спокойным, а взгляд казался доброжелательным. – Присаживайтесь.

– Доброе утро, госпожа Моргвуд, – произнесла я, учтиво склонив голову в знак уважения.

Села на предложенное место. Стул оказался неудобным, с жёстким сиденьем и твёрдой спинкой – он словно был создан, чтобы каждая минута разговора ощущалась ещё более напряженной, подчёркивая всю серьёзность момента.

Я и без того нервничаю. Куда уж больше?

Декан Моргвуд откинулась на спинку кресла, сцепив пальцы в замок, и начала говорить:

– Хочу сразу отметить, что ради вас было сделано исключение. – Её тон стал более строгим. – Вы приняты на мой факультет, несмотря на отсутствие официального профильного образования. Это крайне редкий случай. Единственная причина, по которой вы здесь, – это личная рекомендация декана Мортона. Он не только декан некромантии академии Эрморы, но и человек, который лично вас обучал. Его слово для меня имеет вес. Но я надеюсь, что вы понимаете, какую ответственность это накладывает на вас.

Я кивнула, пальцы под столом сжались в кулаки. В горле пересохло, но я старалась не подавать виду. Только с горечью вспомнила, как господин Мортон, оценив мой потенциал ещё на вступительных экзаменах, все эти годы обучал меня тайно. Я бы получила двойную квалификацию в академии Эрморы, если бы… Увы, всё тайное становится явным. Выяснив, что её дочь, несмотря на запреты, годами втайне изучала некромантию, Аделаида Ларен сделала всё, чтобы декана уволили. Она не потерпела того, что Мортон осмелился пойти против её воли. Если бы не его последний жест – запрос на мой перевод в столичную академию, я бы так и осталась без лицензии, а все мои знания канули бы в пустоту. Он пожертвовал своей карьерой ради меня.

– Вы зачислены сразу на восьмой, выпускной, курс, – вернула меня в реальность госпожа Моргвуд, едва приподняв подбородок. – Это значит, что у вас есть лишь один год, чтобы не только освоить программу этого года и защитить диплом, но и сдать все экзамены за предыдущие курсы. Мы не можем позволить себе выпустить некроманта, который не владеет полной базой знаний. Если вы сомневаетесь в своих силах, лучше сказать об этом сейчас. Не стоит тратить ни своё, ни моё время.

Её взгляд стал ещё острее, и я поняла, что это был не просто разговор, а проверка моей решимости. Она слегка выпрямилась, как будто ожидая ответа, и почувствовала, как напряжение накатывает волной.

– Я понимаю, – произнесла твёрдо, стараясь, чтобы голос не дрогнул. Напряжение сдавливало грудь, но я выдохнула и продолжила: – Это большой шанс, и я не намерена его упускать. Я готова к любым испытаниям и сделаю всё, чтобы доказать, что заслуживаю это место.

– Ваша ситуация нестандартна. – Она медленно наклонилась вперёд, положив руки на стол. Взгляд задержался на мне ещё на несколько секунд дольше, словно она изучала каждую эмоцию, отражённую на моём лице. – И я не собираюсь относиться к вам снисходительно. Скорее, наоборот. К вам сейчас приковано не только моё внимание, но и внимание руководства академии. Преподаватели не станут делать вам поблажек. – Она сделала лёгкий жест рукой, словно подчёркивая неизбежность сказанного. – Многие будут считать вас выскочкой, и, откровенно говоря, в этом есть доля правды. Поверьте, они прогонят вас по всей программе, тщательно проверяя ваши знания на каждом этапе. Жалоб на строгость, несправедливость или слишком жёсткие требования я не потерплю. Вы либо доказываете, что заслуживаете этого шанса, либо уходите.

– Будьте уверены, я не подведу вас, – сказала я, выпрямившись и удерживая взгляд декана. Моя спина оставалась ровной, а руки лежали спокойно на коленях, хотя внутри всё сжималось от волнения. – Я благодарна за возможность и сделаю всё, что потребуется, чтобы оправдать оказанное доверие и пройти этот путь до конца.

Она пристально смотрела на меня, не двигаясь, словно пыталась увидеть, насколько тверда моя решимость. Её пальцы, сложенные на столе, оставались неподвижными, как и лицо. Лишь спустя мгновение она коротко кивнула, принимая мои слова.

– Хорошо. Надеюсь, ваши слова подтвердятся на деле. – Её взгляд слегка смягчился, а голос вновь стал дружелюбным. – Это ваш план занятий и список экзаменов по дисциплинам, которые необходимо защитить. – Она подтолкнула к краю стола пухлую папку, от которой веяло тяжестью предстоящего года. – Мой секретарь поможет вам согласовать даты, как только вы будете готовы приступить к сдаче. Помните, каждая ошибка может стать последней. Я не прощаю провалов. Успехов вам, студентка Ларен.

Слово «студентка» прозвучало отчётливо, словно было подчёркнуто с особым значением. Впервые она назвала меня так, и я поняла, что прошла первую проверку, пусть и малую. Напряжение слегка ослабло, и я почувствовала себя увереннее.

Снова кивнула, поднялась, взяла папку и направилась к выходу. И только оказавшись за пределами деканата, я наконец позволила себе сделать глубокий вдох. Груз ответственности тяжело лёг на мои плечи, но вместе с ним пришла твёрдая решимость. Я знала, что справлюсь.

Декан Мортон верил в меня – и я не могла его подвести.

Глава 4

Сверившись с планом занятий, я осторожно закрыла папку и аккуратно положила её в сумку. Вздохнув, поправила ремешок на плече и направилась на первое занятие, которое уже началось.

Первой лекцией была «Теория и практики ритуалов некромантического управления». В аудитории уже сидело несколько десятков студентов, когда я вошла. Преподаватель, статный мужчина с пепельными волосами и строгим лицом, остановил свою речь, окинув меня долгим взглядом. После чего кивнул в сторону свободного места в задних рядах и продолжил:

– Как я уже говорил, ритуалы управления духами требуют точности в каждой детали. Одно неверное движение – и вы рискуете потерять контроль.

Лекция длилась час, тема была мне знакома, поэтому я успела осмотреться. И среди десятков однокурсников заметила лишь четверых с полностью пепельными волосами, как у меня. Девушку и трёх парней. У остальных волосы оставались естественных оттенков, лишь кое-где перемежаясь пепельными прядями. Теоретиков – полностью «цветных» – здесь не обучали. Каждый студент имел хоть какую-то связь с Гранью, пусть и слабую.

Интересно, что именно «обесцвеченные» вели себя наиболее приветливо: кивали в знак приветствия, хотя тоже изучали меня с осторожностью. Остальные глазели кто с интересом, а кто и с неприкрытым презрением. Видимо, моя ситуация многих раздражала: они годами трудились ради диплома столичной академии, а я сломала систему.

Перед самым звонком я внезапно услышала перешёптывание за спиной. Сначала постаралась не обращать внимания, но разговор стал слишком явным и громким, чтобы его игнорировать.

– Это она, – произнесла одна из девушек, явно намереваясь посплетничать. – Та самая новенькая, которая сцепилась с Викторией с целительского.

– Да ладно? – насмешливо фыркнул парень. – Новенькая лезет на рожон? Сразу против Виктории? Не слишком ли она много о себе думает?

Очевидно, мои соседки уже растрезвонили всем о предстоящем спарринге. И теперь студенты сплетничали, словно это важнейшее событие.

– Ты не знаешь? – послышался второй женский голос, пропитанный ехидством. – Она ведь сюда из какого-то захолустья перевелась! И знаешь как? Без всяких экзаменов, вот так просто! У меня есть источники в студсовете – говорят, по особому распоряжению.

– Без экзаменов? – присвистнул второй парень, усмехаясь. – Ну и дела!

– Хм, всё это выглядит странно, – задумчиво произнёс второй парень, его голос был глубже и серьёзнее. – Интересно, кто её пропихнул в обход правил и за какие заслуги? Может, она какая-то важная шишка, а мы и не в курсе?

– Да какая разница? – фыркнула вторая девушка. – Виктория не тот человек, с кем стоит связываться. Она много лет танто занимается, видела, как она перед парнями на факультативе красовалась. Ты понимаешь, что будет, если новенькая проиграет? Опозорит нас всех перед целителями! Представь, как это ударит по репутации факультета.

Ах вот оно что… об этом-то я и не подумала.

– А я слышала, что Вики сама бросила вызов новенькой. Из-за расселения парней свободных комнат не осталось и пепельную подселили к ней, ну, они и сцепились из-за соседства. Так что тут я Эвелину понимаю, кто захочет жить с этими святошами? – протянула первая девушка с оттенком сочувствия в голосе.

– Может, не всё так плохо, – прошептал один из парней. – Новенькая ведь сильный некромант. Видели её волосы? Полностью пепельные. Связь с Гранью у неё серьёзная. Может, она и в тантофории что-то понимает.

– Ты на неё ставишь?

– А почему бы и нет? Не на святошу же делать ставку. Викторию давно пора поставить на место. Она зазналась. Учёба только началась, а она уже к нашим первокурсницам цепляется. Может, эта новенькая – тёмная лошадка и преподнесёт сюрприз.

– Ну, посмотрим, – хмыкнула вторая девушка. – Я бы на это взглянула. Вы пойдёте?

Последняя фраза совпала со звонком, и сплетники покинули аудиторию, оставляя меня в лёгкой задумчивости. Нравы в столичной академии значительно отличались от тех, что были в Академии Эрморы. Там всё было куда более формальным и структурированным. В Эрморе никто бы не стал соревноваться целыми факультетами, да ещё и делать на это ставки. Может, и мне поставить на себя? Здорово было бы подзаработать на собственной победе.

Следующая лекция – «Границы и опасности хождения за грань» – была слишком важной и интересной, чтобы обращать внимание на чьи-то взгляды и шепотки. Урок вёл пожилой профессор Гревенс – седовласый мужчина с хриплым голосом и острым взглядом, который, казалось, видел насквозь каждого студента. Он заговорил о природе хождения за грань и тех, кто может не вернуться обратно. Его голос звучал как предупреждение, подчёркивая всю опасность этого процесса.

Я уже ходила за грань, но лишь однажды и под присмотром декана Мортона. Это был рискованный опыт, однако с ним я чувствовала определённую уверенность. Теперь, когда такой подстраховки больше не будет, мне предстояло полагаться только на собственные силы. А Грань не прощает ошибок. Так что профессора я слушала очень внимательно.

Когда началась третья лекция – «Методы допроса мертвецов», – ситуация неожиданно накалилась. Преподаватель, худощавый мужчина лет сорока с острыми чертами лица и глубокими морщинами, остановил меня прямо на входе, даже не дав сесть. Его взгляд был ледяным, словно он уже вынес вердикт.

– Мисс Ларен, я так понимаю? – Я кивнула, не решаясь ответить, в лектории повисла мёртвая тишина и на мне скрестились десятки взглядов. – Раз вы с нами, то, вероятно, обладаете немалыми знаниями. Давайте проверим, насколько хорошо вы разбираетесь в том, что уже должны были изучить.

Он устроил мне блиц-опрос перед всем потоком. Вопросы сыпались один за другим, касаясь самых сложных методов допроса мертвецов: призыв душ, восстановление их памяти, контроль над эмоциями и волей умерших. Я отвечала на автомате, глубоко вдыхая, стараясь не показать волнения. Мои ответы были уверенными, и мне повезло – почти все вопросы касались практических аспектов. Это меня спасло.

Преподаватель, вероятно, считал меня теоретиком, но он ошибался. Декан Мортон, мой наставник, ненавидел теорию. Он всегда настаивал на практике, и все мои знания были выработаны через действия. Не сосчитать, сколько раз мы с ним выбирались на кладбища. Так что я знала, как взаимодействовать с мёртвыми. А вот если бы преподаватель начал спрашивать меня о хронологии событий или специализированной терминологии, я бы, вероятно, провалилась с позором в потусторонний мир.

Когда наконец прозвучал последний вопрос, и я смогла дать правильный ответ, преподаватель задержал на мне взгляд ещё на несколько секунд, как будто пытался рассмотреть что-то, чего не увидел.

– Неплохо, студентка Ларен, – сказал он, хотя в его тоне всё ещё ощущался холод. – Но это лишь начало. Уверен, вам предстоит ещё многое доказать. Теперь давайте вернёмся к уроку. У нас большая тема, которую нужно разобрать, и времени не так много.

Я выдохнула. Мне повезло, но удача не могла длиться вечно.

После завершения лекций я направилась в столовую. Взяв поднос с обедом, я выбрала самый уединённый столик, подальше от чужих взглядов и разговоров. Быстро поев, достала из сумки папку с планом экзаменов и практических работ. Открыла её, пролистывая страницы и пытаясь хотя бы поверхностно разобраться в объёме предстоящей работы. Но, когда я увидела количество экзаменов и практических заданий, меня охватил ужас. Это был настоящий кошмар. Проще умереть, чем получить желанный диплом! Да только кто мне позволит! Даже если я свалюсь от перенапряжения, деканша просто поднимет меня обратно. Она поручилась за меня, а значит, никакой пощады не будет.

От мрачных размышлений меня отвлёк Итан, неожиданно подсевший ко мне за столик.

– Как твой первый день? – Его голос был весьма довольным. Хоть у кого-то день задался!