Змеиная тайна

Кони взмыли ввысь. Оглянувшись назад, я увидела демона, из пасти которого валила белая пена. Он бросился за нами, но не догнал, и теперь с воплями скакал по лужайке. А мы поднимались всё выше и выше в ночное небо.

Глава 6

Пограничный переход

Я летела.

Нет, не так.

Я – летела!

Мы скользили сквозь ночь. Прохладный ветер трепал мои волосы и одежду. Несмотря ни на что, я была в восторге. Казалось, протяни руку – и сорвёшь с неба луну, спрячешь в карман. Далеко подо мной лежали крошечные, почти игрушечные, домишки, но я не боялась. Я громко смеялась, и, глядя на меня, звёзды подмигивали от удовольствия.

– Поразительно, правда? – Лал показал мне несколько созвездий. – Знаешь, каждая из этих звёзд – заклинание.

– Мы летим в открытый космос?

Мы были без скафандров и кислородных баллонов, но мой вопрос не показался мне странным.

– К сожалению, нет. Всего лишь в другое измерение.

Ах, ну теперь, конечно, всё понятно.

Вообще ничего не понятно.

Я вдохнула свежий ночной воздух, чувствуя себя удивительно обновлённой. Мои родители пропали. Мой дом разрушен. Я лечу неизвестно куда. Дела, мягко говоря, хуже не бывает. Но в этот Хеллоуин я повстречала кошмарного монстра и не спряталась, не убежала, не отступила. Наоборот, я действовала, я сразилась с ним. Принесла пользу и совершила смелый поступок. И от этого чувствовала себя потрясающе!

Мы летели, и я постепенно успокоилась. Разговаривать с Лалом было очень легко. Выяснилось, что он – отличный гид по ночному небу. Принц показывал мне то скопление облаков, то стаю диких гусей, то падающую звезду, то есть – как он объяснил – произнесённое заклинание.

Через некоторое время земля пропала из виду, но, как ни странно, я совершенно не боялась упасть. Меня охватило необыкновенное чувство, что я всегда жила здесь, в вышине, со звёздами. Может, причина этого крылась в том, что я обычно спала без занавесок, купаясь в лунном свете, и сейчас мне было спокойно и уютно, как будто я вернулась к давно ожидавшей меня луне.

Лал даже разрешил мне подержать поводья. Нил был прав – я никогда раньше не сидела на лошади (наш бюджет не был рассчитан на уроки верховой езды), но Снежок оказался очень умным и слушался малейшего моего прикосновения. Далеко впереди взбрыкивал и фыркал на скаку чёрный конь Нила, которого я про себя назвала Полуночником. Я видела лишь его смутные очертания на фоне сотен тысяч сверкающих звёзд, которые освещали нам дорогу.

Лал поймал мой взгляд.

– Мой брат гораздо лучше меня во всём, – сказал он со вздохом.

Меня поразило это заявление, поскольку в голосе Лала чувствовалась та же боль, которая, как мне показалось, мелькнула на лице Нила, когда мы беседовали на лужайке.

– Это неправда, – подбирая слова, чтобы звучало убедительнее, заговорила я. – Ты смелый, хороший и очень к… классный. Держишься, как самый настоящий принц.

Я чуть не сказала «красивый», но вовремя спохватилась.

– Ты правда так считаешь? – Я не видела лица Лала, но, похоже, его беспокоила эта тема. – Я над собой работаю. Ну, чтобы держаться, как настоящий принц.

– У тебя здорово получается, – поспешно сказала я. – Идеальные манеры, безупречная осанка и замечательная… м-м… дикция!

– Благодарю тебя, госпожа, – сдержанно произнёс Лал. Потом в его голосе снова появилась неуверенность. – Но мне кажется, я никогда не стану таким же умным и сильным, как мой брат.

Ого! Нил, оказывается, ещё несноснее, чем я думала. Кто бы мог поверить, что из-за него у Лала такая низкая самооценка! Совсем не круто.

Некоторое время мы летели молча, потом я начала отчаянно зевать.

– Спи, дорогая принцесса, – сказал Лал, забирая у меня поводья. – До Царства за семью морями, тринадцатью реками путь неблизкий.

– И там мы найдём моих родителей?

Я опустила усталую голову на гриву Снежка. Теперь мне было слышно дыхание коня, тихое и ровное, как шум водопада. Я ещё успела подумать, что слышу, как кровь струится по его венам, и заснула, не дождавшись ответа Лала.

Когда я снова открыла глаза, близился рассвет. За несколько часов в седле я отбила себе всю задницу и отсидела левую ногу. Это напомнило мне ночь в самолёте, только воздух был гораздо свежее и не раздавали пакетики с арахисом.

Лал что-то говорил, показывая вниз на землю, но ветер уносил его голос прочь. Я недоумённо покачала головой, и он повторил:

– Мы прибыли! Пограничный переход!

Лошади снижались плавно, как самолёты. У меня заложило уши, и я сглотнула, но это не помогло. (Я читала, что ещё можно жевать жвачку, но у меня её не было, или просто высморкаться, но тогда в ладони мог оказаться незапланированный багаж. Так что я не стала ничего делать.)

Всё это время Нил летел на некотором расстоянии от нас, но сейчас направил своего коня к Снежку, и два крылатых друга полетели бок о бок, тихо переговариваясь на своем лошадином языке.

– Твои родители находятся за пограничным переходом, принцесса, – крикнул Нил. – Чтобы до них добраться, нам сначала придётся провести тебя через пограничный контроль.

– Полагаю, у тебя с собой все необходимые документы? – проговорил Лал у самого моего уха.

– Документы? – Я нервно сглотнула.

Кони быстро снижались. Внизу я видела только пыльные камни и красную землю.

– Ну там… справка об изгнании, пропуск для царских особ, подтверждение от президента?

– М-м…

Я закрыла глаза, когда кони наконец-то приземлились в широком каньоне. Красно-коричневая почва была совершенно сухая, без всякого намёка на деревце, куст или любую другую растительность. Земля здесь была ещё более голой, чем у нас во дворе перед домом, а это о многом говорит. Жутковатый ландшафт украшали лишь удивительной формы камни и огромная, с плоской вершиной, столовая гора.

Куда нас занесло? Торчащие, точно шпили, красные камни казались странно знакомыми, как будто я уже видела эти места в кино или на фотографиях.

– Это… Аризона?

Мы слезли с коней, и я наконец разогнула затёкшие ноги. Снежок бил копытом в сухую землю, словно тоже распрямлял колени.

– Самый крупный в США переход в другие измерения, не являющийся кротовой норой. – Нил небрежно перекинул поводья, чтобы они свободно висели. – Хотя местной власти это не нравится.

– Так какие же у тебя документы, госпожа? – повторил Лал. – Они тебе понадобятся, чтобы пройти контроль.

С какой стати их так волнуют мои документы?

– У меня есть поздравительная открытка от родителей и… – Не знаю, почему, но мне не хотелось рассказывать принцам о карте. – Ну да, открытка.

– Поздравительная открытка? – вскинулся Нил. – Кто путешествует с одной поздравительной открыткой? И как нам теперь провести тебя мимо офицера, чтобы тобой не закусили?