Прах Святограда

Веда нахмурилась, но промолчала.

К утру они достигли старой дороги. Её когда-то мостили камнем, но теперь она заросла травой и покрылась трещинами. Лес расступился. Вдали виднелись остатки разрушенного путевого дома, где путники некогда находили укрытие.

– Здесь мы сделаем привал, – сказал "князь", останавливаясь у порога.

Веда кивнула, но настороженно осмотрела обветшалую постройку. Стены, потрескавшиеся и покрытые мхом, всё ещё держали форму. Крыша провалилась. Внутри росли кусты. Они вошли. Пол был усыпан камнями и сухими ветками, но здесь, по крайней мере, не чувствовался сырой холод леса.

– Что это было за место? – спросила Веда, усаживаясь на камень.

– Дом идущих, – коротко ответил он. – Место, где путники приносили жертвы перед продолжением пути.

– И теперь оно заброшено.

– Как и многое в этом мире, – сказал он, разводя костёр.

Веда молчала. В его словах было что-то, что отзывалось в её душе. Мир, действительно, казался умирающим: леса редели, сёла пустели, а на дорогах можно было встретить лишь разбойников да ворон.

– Ты не спрашиваешь, что будет, если мы провалимся, – заметил он, не отрывая взгляда от огня.

– Потому что уже знаю ответ, – она стиснула зубы. – Мы погибнем.

– Но ты всё равно идёшь. Почему?

– Потому что кто-то должен, – сказала она с уверенностью.

Костёр разгорался, отбрасывая пляшущие тени на стены. В его свете лицо "князя" выглядело почти живым, но всё равно чужим. Снаружи снова завыл волк, но теперь его вой казался совсем близко. "Князь" поднялся и посмотрел в ту сторону откуда доносился звук.

– Мы не одни, – сказал он.

Её рука потянулась к ножу. Теперь это был не один волк – вой смешался с шепотом шагов, будто кто-то осторожно пробирался через сухие ветви.

– Нечисть? – Веда прищурилась, крепче сжав нож.

"Князь" посмотрел в темноту за пределами полуразрушенных стен и покачал головой.

– Нет. Это люди.

Она удивилась, но промолчала. Люди в этих краях были не менее опасны, чем порождения Чернобога. Князь поднялся, его плащ с тихим шелестом коснулся пола.

– Покажись, Ратмир, – сказал он, повернувшись к одному из проломов. – Я слышу тебя.

Из тени выступил мужчина. Высокий, с холодными глазами и резкими чертами лица, он двигался уверенно, как человек, привыкший к охоте. Кожа была загорелой, волосы – коротко острижены, а одежда носила следы долгого путешествия. За спиной у него висел меч, а за поясом был заткнут кривой нож.

– Твой слух, как всегда, остр, князь, – сказал он с лёгкой насмешкой.

Веда напряглась. Она понятия не имела, кто этот человек, но его взгляд, полный скрытой угрозы, заставил её держаться настороже.

– Ты ли это? – спросил Ратмир, не отводя глаз от "князя". – Тот, кого все считают мёртвым?

"Князь" кивнул.

– А ты всё такой же дерзкий. Я думал, что годы сделают тебя мудрее.

– Мудрость не спасёт, когда за тобой гонятся норды, – бросил Ратмир. – Ты привлёк слишком много внимания своим возвращением, старый друг.

– Ты следил за нами? – вмешалась Веда, её голос прозвучал резко.

Ратмир повернул голову, его холодные глаза встретились с её.

– Следил? Нет. Скорее, оберегал.

В его словах не было искренности. Она видела таких людей раньше: тех, кто предпочитал говорить половину правды, скрывая за ней свои настоящие намерения.

– Оберегал? – усмехнулся "князь". – Ты всегда любил играть словами. Почему ты здесь?

Ратмир пожал плечами, словно это было неважно.

– Я слышал о твоём возвращении. Сначала подумал, что это сказки пьяных купцов, но потом решил убедиться. И вот, стою здесь.

– Убедился? – сухо спросил "князь".

– Убедился, – ответил Ратмир. – И теперь думаю, что, возможно, стоит держаться рядом. Ты ведь идёшь за ключом, не так ли?

– А тебе зачем ключ? – не выдержала Веда.

Ратмир усмехнулся, его улыбка была почти издевательской.

– Не бойся, девочка. Я не претендую на величие. Но в мире, где правят чудовища, иногда лучше знать, что происходит, чем оставаться слепым.

"Князь" молчал, а Веда сжала зубы, чтобы не сказать чего-то резкого.

– Ты не один? – вдруг, встрепенулся как потревоженная птица, сказал "князь".

Ратмир кивнул в сторону леса, и из-за деревьев показались ещё двое. Первая – девушка с длинными тёмными волосами, заплетёнными в косу. Её лицо было скрыто под капюшоном. Она двигалась легко, почти бесшумно, лук висел за плечами.