Сожги меня снова

Сняв наушники, я аккуратно положила их и телефон на стол, временно оставив музыку за пределами кабинета. Села за ноутбук, пытаясь сосредоточиться. Но, помимо дребезжания звуков клавиш, в голове снова вернулись мысли о мести. Я заставила себя углубиться в работу. На этот раз мне нужно было хорошо подготовиться. Я выбросила ненужные воспоминания, словно мусор, и направила все свои силы на предстоящее дело. Открыла почтовый ящик, и моё внимание привлекло новое письмо.

«Уважаемая Габриэль Дагдарион, с радостью сообщаем вам, что через неделю будет выслан груз из Мексики. С нетерпением ждём, когда вы его получите, чтобы установить предварительную оценку и выставить лоты на аукцион. С уважением ваш коллега из Атланты, Кристофор»

С каждой строчкой, я ощущала, как волна напряжения накатывает на меня, и в то же время появляется легкая тревога. Насчет работы у меня всегда была своя точка зрения. Экспонаты – это работа, но защита артефактов иногда требовала нечто большего, чем просто знания. Я не на шутку задумалась о предстоящем завале.

Тяжело вздохнув, я закатила глаза и начала формулировать ответ. В моей голове уже витали идеи по поводу того, как обставить контакт.

«Добрый день, Кристофор, буду рада в дальнейшем сотрудничать с вами, с нетерпением жду артефакты»

Нажала кнопку «отправить» и, испытывая одновременно облегчение и беспокойство, закрыла ноутбук.

Встала из за стола и направилась к шкафу с папками, где хранились все архивы музея. Выбрала одну из самых больших и тяжелых, её поверхность ощущалась прохладной и тяжелой в руках. Вернувшись к столу, открыла папку, взглядом выхватывая название «Сумеречный Хранитель: Музей Оккультных Артефактов».

Листая страницы, я разглядывала изображения. Первый артефакт – камень, черный, как ночь, с нежным светящимся центром – Камень Забытых Снов. По легенде, он погружал своего владельца в мир предков. Неправда, продолжала дальше листать. Следующий – Кубок Проклятых, золотой сосуд с таинственными знаками, который обещал неимоверную силу. Но, как утверждали древние тексты, каждый глоток забирал часть души.

Я усилила свои мысли, проклиная тех, кто верит в бред, подобный этому.

В этот момент послышался тихий, но уверенный стук в дверь. Я уже начала думать, что меня снова начинают отвлекать, как Элис, директор музея, вошла в кабинет. Она была представительной женщиной в строгом сером костюме, с короткой мелированной стрижкой и жесткими чертами лица. Её большие круглые очки придавали образу дополнительную строгость.

– Доброе утро! – воскликнула я, стараясь скрыть недовольство.

Я удивленно взглянула на неё и заметила, как её лицо слегка расслабилось. Мне всегда казалось, что она хранит вокруг себя мрачную ауру. Но сегодня что-то изменилось.

– Доброе, – ответила она, в её голосе прозвучало нечто более человечное. – Габриэль, ты брала книгу?

– Какую книгу? – спросила я, удивлённо прищурившись.

– «Тени Эвандора», – произнесла она с некоторым раздражением.

Пока я пыталась вспомнить, о какой книге идет речь, мое сердце забилось быстрее.

– Я не брала ничего, – произнесла я растерянно.

– Пойдем, покажу, – сказала она с выражением, которое я не могла расшифровать.

Я встала из за стола, в голове у меня вскипали мысли, и, хотя я не проявила это внешне, внутри меня уже нарастало смятение. Мы вышли из моего кабинета и преодолели тысячу ступенек вниз. Каждый шаг эхом отдавался в моем сознании. Элис вела меня к выставочному залу.

Когда мы наконец вошли в зал, её жесткие черты лица стали ещё более угрюмые. Она подошла к стенду, на котором обычно лежали две части «Тени Эвандора». Я почувствовала холодок на спине, когда увидела, что там была лишь одна.

– Что это? – разозлилась она, громко скрипнув зубами и указывая на пустое место.

– Нет книги, – растерянно ответила я, смотря на пустоту, где раньше была книга.

– Габриэль, эта книга жертвенных ритуалов черной магии, – закричала Элис, её глаза расширились от гнева. – Как такое можно допустить, чтобы такой артефакт пропал?

Сердце моё заколотилось так, что казалось, я слышу его даже сквозь гневный крик Элис. Я чувствовала, как волнение перерастает в страх. С каждой секундой уходящие от нас «Тени Эвандора» стали казаться чем-то большим, чем просто книгой. Это звучало как предостережение, как напоминание о том, что слишком много тайн внутри стен музея, и не все они безопасны.

– Я не знаю, Элис, – произнесла я, пытаясь взять себя в руки. – Я просто не брала её.

Я видела, как она замерла, её глаза искали ответы, но в этом гневе и отчаянии я читала скорее её страх, чем желание разобраться. Каждая секунда тянулась, и песок времени ускользал от нас, оставляя только мрак и неопределенность. Что мы натворили, оставив книгу во власти этого музея?

– Что нам делать? – тихо и слабо произнесла я, как будто это могло остановить катастрофу.

– Вызывать полицию, – выпалила она, злобно сверкая глазами.

Элис развернулась и, резко щёлкнув каблуками по полированному дереву, покинула зал. Я осталась одна, будто бы погружённая в бездонную пропасть. Как могло произойти такое? Книга пропала, ключ от стендов был только у меня. Я нахмурила лоб и внимательно изучила стенд. Никаких следов взлома. Это было ужасающе: кто-то, вероятно, просто открыл его и забрал то, что ему хотелось.

Лицо Элис продолжало витать в моей голове, полное ярости и тревоги. Я всё больше проклинала эту дурацкую систему безопасности музея; камеры видео наблюдения явно были за пределами нашего бюджета. С каждым его шагом мне казалось, что улыбка магии превращается в зловещую тень.

Я бросилась к лестнице, поднимаясь на второй этаж, где находился мой кабинет. Ступеньки казались бесконечными, тяжесть в голове возрастала с каждым шагом, а ноги ныли от усталости. Но в этот момент у меня не было времени на уставшие мысли. Я вновь и вновь прокручивала в голове возможные сценарии. Кто мог забрать книгу? Войдя в кабинет, я быстро начала рыться по сумке. Я достала связку ключей, тяжёлую и холодную в моих ладонях. В ней был и ключ от стенда с книгой. Я почувствовала, как адреналин поднимается по венам – что-то здесь было не так. Я всё больше ощущала приближение какой-то темной силы.

Если эта книга попала не в те руки, нам всем грозила опасность…

Глава 5

Всё, что вам нужно, чтобы победить зло, – это убедить себя, что его не существует.

Поздний вечер окутывал Нардис глубоким мраком, словно мир решился на краткий перерыв перед тем, как затаить дыхание. Тусклые фонари, висящие в воздухе, воспроизводили неловкие тени, освещая узкие улочки лишь наполовину. Их свет напоминал бледное дыхание умирающего, и каждый шаг девушки эхом отражался в тишине, отзываясь тревожным стуком в груди. Она шла по темным аллеям одна, и с каждой секундой одиночество становилось все более давящим, как тяжелый туман, обвивающий её.

Сквозь полумрак доносился шорох листьев, звук, когда-то напоминал осеннюю нежность, теперь же превратился в зловещее шипение. На мгновение ей показалось, что что-то за ней движется. Она обернулась, но за ней, в свете тусклых фонарей, не было никого. Темные окна домов смотрели на неё, будто жадные бездны черных глаз, готовые поглотить её страх. Тени деревьев складывались в извивающиеся фигуры, как будто сама ночь поджидала своего часа.

Спотыкаясь, девушка ускорила шаг, все еще с надеждой избавиться от гнетущих мыслей. Однако, чем быстрее она шла, тем больше усиливалось ощущение, что кто-то наблюдает, что-то затаившее дыхание где-то за её спиной. Обернувшись снова, она испугалась, когда увидела лишь пустоту.

Тогда, когда она повернула за угол, её сердце забилось чаще, как будто предчувствуя опасность. Внезапно, треск ветки под ногами нарушил тишину, нарушив её мысли о безопасности. Чувство тревоги накалило воздух, так что девушка вновь бросила взгляд назад, но позади лишь темнота, с глухим дыханием ночи, несущим в себе обещание беды.

В этот момент из ниоткуда выскочила черная фигура. Резкая, ледяная хватка сжала её хрупкое тело. Она не смогла закричать – незнакомец зажал ей рот, а другая рука крепко держала её за талию. Глаза девушки расширились от ужаса, а все мысли о сопротивлении облачились в панику. Она металась, но его хватка была сильна, словно стальные цепи, сжимающиеся с каждым её движением.

Фигура потянула её в сторону старой, неприметной машины, которая сливалась с ночной тьмой, как злобный призрак. Сердце девушки колотилось, и внезапно она заметила: на машине не было номерных знаков. В панике она начала дергаться, но противник оказался сильнее. Она почувствовала холодную металлическую поверхность автомобиля, прижалась к ней, словно пытаясь слиться с ней, чтобы сбежать от этого ужаса.

Когда дверь машины раскрылась, она почувствовала, как её затягивает в черное отверстие, в ледяную бездну. Страх охватил её, а мир вокруг начал расплываться. В этот момент незнакомец вонзил ей в руку иглу, и боль пронзила её, как удар молнии. Глаза девушки закатились, стремясь убежать от реальности, и последние остатки света смесились в белое пятно. Она ощущала, как её тело становится беспомощным, а сознание ускользает, словно скользкая рыбка в тёмные глубины.

Последним, что она успела осознать, была чёрная тень, закрывающая её от света, и невыносимый холод ночного воздуха, поглощавшего её последние крики страха. Мгновения позже, когда её мир стал вечным мраком, не оставалось больше ничего – лишь труп зловещего спокойствия, окруженный шёпотом деревьев, которые, казалось, были свидетелями её исчезновения. Чёрная машина, ускользнувшая в ночь, оставила лишь мрак и тихий шёпот ветра, как будто сама природа оплакивала потерю невинной души.

Когда она очнулась, мир вокруг нее оказался настоящим адом. Она была привязана к скрипучему медицинскому креслу, из которого исходил ужасный, резкий звук, напоминая о мрачных событиях, когда-то произошедших здесь. Пространство было окутано гнетущей тишиной, словно время само решило замереть в этом месте, с его запущенными стенами, облицованными засохшими пятнами, похожими на застывшую кровь.

Запах затхлости пронзал ноздри, проникая в каждую пору ее кожи, смешиваясь с дымким ароматом того, что осталось от человеческой жизни. Она ощутила, как холодный пот выступил на ее лбу, когда, взглянув вниз, поняла, что она не только связана по ногам и рукам, но и одета всего лишь в тонкую черную блузку, которая казалась неуместной на фоне ее бледной, почти призрачной кожи.

Она начала паниковать, дергаясь и пытаясь освободить руки и ноги, но каждая попытка только усугубляла это чувство беспомощности, будто веревки сжимались еще крепче. Внезапно, из темноты, как невидимый шевелящийся ужас, появилась черная фигура в длинной мантии, в которой не было видно и лица – капюшон прятал все черты, подчеркивая ее зловещую ауру.

– Что вам надо? – закричала она, изо всех сил надрывая голос, но лишь пустота ответила ей эхом, словно сам воздух, испуганный ее криками, быстро удалялся.

Отчаяние охватило ее, и снова она выпалила, уже почти всхлипывая:

– Отпустите меня!

Слезы катились по ее щекам, смешиваясь с жгучим чувством безысходности. Фигура в черном стояла молча, лишь слегка покачивая руками, как будто бы сама смерть приближалась к своей жертве. Наконец, она сделала шаг вперед, держа острый предмет, сверкающий в тусклом свете, который излучал лишь легкий блеск, словно свет, пробивающийся сквозь облака.

Этот методичный подход не предвещал ничего хорошего. Рука в черной перчатке безжалостно распахнула тонкую ткань ее блузки, обнажая нежную, хрупкую кожу, на которой виднелись легкие укусы страха. Все внутри нее заскрипело от волнения, когда эта рука начала пересекать линии ее тела, будто рисуя мрачный рисунок на прекрасном холсте.