Железная крепость. Книга третья

– Типичное мнение обывателя – раз яд, значит, обязательно отравила! Он, если хочешь знать, пользы гораздо больше приносит, чем вреда. И с помощью его даже мёртвого можно на ноги поставить!

– Так уж и мёртвого?

– Ты мне не веришь Железяка? Думаешь, я крестьянка необразованная? А зря. Я, между прочим, сорок лет в этой дыре прожила, каждый день с ядовитыми рептилиями работала, и знаю, что говорю!

– Да верю я, верю! Просто сомневаюсь немного! – сразу пошёл я на попятную, испугавшись возможной демонстрации: – Да и то, что ты не крестьянка, я давно понял! С такой лексикой и аристократическими манерами на полях не работают! Тем удивительнее для меня твоё нынешнее место проживания!

– Не просто так я сюда забралась! – тяжело вздохнула она: – Только рассказывать больно долго, да и старое вспоминать не хочется!

– Ну не хочется, значит не надо! Можно и другую тему найти! – легко согласился я: – Например, как ты моё имя узнала, если впервые увидела?

После четвёртой рюмки я узнал всё, что хотел, от несчастной женщины непривыкшей к крепкому алкоголю. Причём даже то, о чём и не спрашивал.

История получилась трагичная. Камилла жила со своей семьёй в небольшом городе недалеко от границы королевства. Занималась магией и наукой, специализировалась на препаратах основанных на компонентах яда. Такой выбор был не случаен, у неё был дар понимать рептилий, точнее с помощью своей редкой магии снимать информацию с их головы. Кстати от них она и узнала о странном человеке с необычной кошкой. Змеи же везде ползают и всё замечают, передавая друг другу непонятным образом.

Каким? Я, к сожалению, из её полупьяной речи и непривычной терминологии, до конца не разобрался. Но это не важно. Важно то, что в один из дней случился дерзкий набег кочевников, от которого погибли её муж и единственный сын. Сама она чудом уцелела, поскольку с самого утра отправилась на болота для сбора ядов. Горе было так велико, что она решила воскресить близких ей людей любым возможным способом. Воскрешение мёртвых относилось к некромантии, а это направление было вне закона. Её тайными исследованиями подло воспользовались злые люди, причинив немало вреда королевству. Скрываясь от преследования, она и оказалась в этом гиблом месте, где провела почти сорок лет в бесплодных попытках получить эликсир бессмертия. И когда по прошествии многих лет казалось результат уже так близок, выяснилось, что воскресить можно только тело, но не душу. Во всех случаях получались одни зомби, подвластные чужой воле и не имеющие своих желаний. Такой вот трагичный конец у этой печальной истории.

Насчёт дороги я, кстати, в этот день так и не узнал. От переизбытка спиртного Камилла уснула прямо за столом, расплакавшись напоследок. Будить её не хотелось. Да и смысла не было. Не в холодный же ручей её головой окунать, что бы в себя пришла. Она и так за эти годы много страданий вынесла, пусть поспит бедолага. А в дорогу я и утром отправиться могу, чай оно мудренее, как у нас утверждают.

В итоге, я бережно перенёс её на кровать, укрыл одеялом, а сам отправился ночевать на поляну. На свежем воздухе оно как-то привычнее, чем на полу в тесной комнате, тем более что змеи в эту ночь нас с Пятницей совсем не беспокоили.

***

С первыми лучами солнца я проснулся и оправился к бьющему неподалёку роднику, что бы освежиться. Вода была студеная, и окунаться с головой я не рискнул. Для утренней гигиены вполне хватило ополаскивания лица и шеи. Камилла ещё не встала, что было вполне объяснимо, учитывая наши поздние посиделки и крепость напитка. Нервничать по этому поводу мы с Пятницей не стали, а решили приготовить добротный сытный завтрак. Я занялся костром, а мой приятель поиском дичи. Минут через сорок в котле тушились отборные куски молодого кабанчика, большую часть которого мы прикрыли влажным папоротником и оставили для хозяйки.

– Что это было? – первым делом спросила проснувшаяся Камилла, выйдя в этот момент на улицу.

– Ты это про что? – переспросил я.

– Я про вино с чудным вкусом и ароматом, которым ты меня вчера угощал!

– Ах, это! Ничего особенного. Национальный северный напиток викингов, местным умельцем на днях сделанный!

– Ты туда яд случайно не добавлял?

– Да боже упаси! Какой яд? Просто за шикарным вкусом градусов не чувствуется, а их там наверное где-то под сорок должно быть!

– Надеюсь, я вчера себя пристойно вела? – быстро переменила она тему: – Память как-то плохо возвращается. Пришлось даже настойку на лёгком яде выпить, что бы легче стало!

– Ну что вы, уважаемая Камилла. Более чем пристойно. Вон и Пятница подтвердить может, если вы сомневаетесь! – галантно выкрутился я: – Кстати, вы как раз вовремя вышли. Минут через пять завтрак будет готов! Так что присаживайтесь!

Камилла принюхалась к нашей стряпне, попробовала на кончике ложки, потом побежала в дом за специями и приправами. Я не возражал, женские руки пищу не испортят, если дело конечно шашлыков не касается.

За утренней трапезой, напоминающей пикник на природе, мы ещё немного поболтали. От спиртного в этот раз она категорически отказалась, даже флягу в подарок не взяла. Я, в свою очередь, вкратце рассказал о своих проблемах, в лёгкой форме объясняя, почему мне необходимо покинуть границы королевства. Как выяснилось, направление для этих целей я выбрал неудачно. Ближайшая граница проходила вдоль степей с живущими на их просторах кочевниками. Слева она упиралась в большую аномальную зону, в которую любой здравомыслящий человек и заходить не захочет. За ней океан. Между зоной и степью тоже не пройти, через десять километров начинались горы неизведанные, и можно через них перебраться или нет, никто не знал. По всему выходило, что назад топать придётся. Только очень уж не хотелось возвращаться, не любил я задний ход давать, видимо старые бараньи привычки ещё действовали.

– Ты точно решил к зоне податься? Не передумал? – в очередной раз спросила меня Камилла, когда я стал готовиться к отъезду.

– Нет, не передумал! – подтвердил я: – Гляну одним глазком, и если что вправо вдоль границы поеду! Подумаешь, крюк солидный сделаю. Торопиться всё равно некуда!

– Ну что ж! Отговаривать тебя, как я поняла, бесполезно. Возьми в дорогу мой эликсир, я над ним долгие годы работала! Вдруг пригодится, не дай бог!

– Спасибо, конечно! Только я никого воскрешать не собираюсь, да и магией я не владею!

– Магией владеть не обязательно, она в хрустальной бутылочке заложена! И знаешь что? Повесь-ка ты её на шею своего мохнатого приятеля. Он хоть и не говорит, но разум у него есть. И думаю, побольше, чем у некоторых людей, которые такую дорогу выбирают! Догадается, как её тебе в рот влить! Главное помни, душа не должна тело покинуть, а она с последними лучами солнца уходит, так что воскрешать надо пока светило не сядет. Не успеете – человека не спасёте, а только мерзкое зомби получите!

– Хорошо Камилла! Всё сделаю, как ты скажешь! И хочешь совет дельный дам? – произнёс я на прощание: – Нечего тебе здесь делать! Старого не воротишь, а жизнь надо до последней капли честно проживать, и не хоронить себя заживо! Так что возвращайся к людям. Найди Максимильяна, скажешь, что от меня, он во всём разберётся и поймёт!

– Я подумаю Железный принц! А пока прощай! Пусть удача сопутствует тебе!

***

Через час я уже двигался по широкой лесной тропе, на которую вышел благодаря Камилле. Теперь можно было ехать верхом, а не вести коня под узды, что значительно ускорило передвижение. О времени я заговорил потому, что в этот раз было куда опаздывать. По словам болотной хозяйки, в пяти часах езды находился небольшой заброшенный приграничный посёлок. Большую часть времени там никто не жил и он пустовал, но два раза в год, осенью и весной, на короткое время посёлок оживал. В нём собирался народ для торговли со степняками. Они хоть и были бесшабашными кочевниками, но торговаться любили. В основном брали мёд в больших количествах, всякую мелочь, начиная от соли и заканчивая иголками, но особенно их интересовали меха и изделия из золота. Взамен предлагали выделанные шкуры и живой скот. Странные люди эти кочевники, живут бедно, детишки без штанов бегают, постоянных домов не имеют, а любят сладкое и роскошь. Впрочем, это их дело. Так вот, сегодня был последний день этой стихийной ярмарки, а в этом районе кроме неё пополнить свои запасы больше было негде. Потому и торопился.

Благодаря быстрой езде к посёлку я добрался на час раньше, чем планировал. И это было хорошо, поскольку многие уже уехали, не дожидаясь окончательного закрытия торгов. Остались только самые опытные перекупщики, скупающие нераспроданные товары по бросовой цене. Впрочем, сами товары меня мало интересовали, мне бы соли да хлебадостать, желательно ржаного, он хранится дольше.

Моё неожиданное появление в импровизированных торговых рядах вызвало настороженные взгляды среди разношёрстной толпы мелких торговцев. Многие начали между собой перешёптываться, пытаясь угадать, с какого перепугу сюда занесло богато одетого одинокого всадника, явно не из торговой братии. Надо было срочно придумать правдоподобную версию, иначе настороженность может перейти во враждебность, а её я хотел избежать.

– Доброго вам дня господа торговые! – с чуть глуповатой улыбкой обратился я к группе торговцев, изображая бесшабашного парня: – Не подскажите где тут у вас можно харчей в дорогу прикупить?

– А в какую дорогу ты собрался? Здесь она всего одна, и именно по ней ты сюда и приехал! – поинтересовались они, с интересом разглядывая мой шикарный охотничий костюм, стоивший как целый воз добротной кожи.

– Да говорят, тут неподалёку большая зона находится! Вот решил удачу испытать, да деньжат подзаработать! За каждую принесённую нечисть ваши маги полновесным серебром платят, а если экземпляр редкий, то и золотом!

– Что-то не похож ты на смертника! – засомневались торговцы: – Они больше от отчаяния туда лезут, когда семью кормить нечем! А у тебя, судя по одёжке, таких проблем нет!

– Так у меня и семьи нет! Я с далёкого севера приехал и хочу мир посмотреть, да себя показать, что б было что вспомнить за бутылочкой вина с моими приятелями!

– Твои приятели в крайнем доме на отшибе поселились, душ пять вроде. Группу собирают, в надежде, что кто-то из них выживет и хоть какую-то медяшку в семьи погибших принесёт! Они, кстати, в отличие от тебя, впроголодь живут и на хлеб у нас подрабатывали, тяжёлые тюки перетаскивая. Только недавно с рынка ушли!

– Спасибо за информацию, добрые люди! Пожалуй, к ним я и заеду перед выходом! А вы мне пока харчей наберите, да побольше, что б на всех нас хватило! – попросил я, кидая на прилавок большую серебряную монету, номиналом в четверть золотого: – Когда принесёте, ещё столько же получите! Только что б без обмана, продукты должны быть свежими и минимум на неделю! За вино, если не кислое, отдельно доплачу!

То, что я переплатил в несколько раз, меня не смущало. В этих местах за эти деньги можно было пару бычков выторговать, хлеба тележку и ещё на сыр с маслом хватило бы. Но раз начал изображать из себя богатого северного дурня, значит надо им и оставаться на первое время.

Люди, к которым я направился для знакомства, по большому счёту меня не интересовали. Смертники не моя стихия, я жизнь люблю. Но игнорировать их, не вызвав подозрения у торговцев я не мог. Ну да ладно, хоть поболтаю немного, в компании всяк веселее.

Подойдя к указанному дому, который выглядел хуже, чем хижина на болоте, я громко стукнул по двери сапогом. Использовать для этих целей руки не хотелось, вся внешняя поверхность была покрыта мхом и плесенью. На стук вышел дородный мужик, со следами ожогов на лице.

– Чего стучишь? Рук что ли нет, самому дверь не открыть? – начал ворчать он, но увидев мою одёжку и стоящего рядом породистого коня, сбавил тон: – Вы видимо ошиблись домом господин! Богатые торговцы в центре посёлка живут!

– Нет, не ошибся, я к вам, любезный! Так сказать, к коллегам по ремеслу заглянуть решил! – улыбнулся я, с трудом сдерживая смех, наблюдая за его меняющейся от удивления физиономией: – В комнату хоть пустите, или на улице говорить будем?

Лучше бы мы оставались на улице, там сырости меньше и воздух посвежее был. Но деваться было некуда и пришлось присесть на стоявший в углу чурбан. Грязная полусгнившая скамейка в центре, для моего нового костюма явно не подходила.

– Ну что? Будем знакомиться, или как? – начал я разговор, устав играть в молчанку: – Я, например, с далёкого севера приехал! Хочу счастья в зоне попытать!

– Счастья в зоне не бывает! Там смерть хозяйничает, и таких бравых парней, как ты, в первую очередь забирает! – после некоторого раздумья ответил тот же мужик с ожогами, он видимо у них за старшего был: – Зря ты господин в пьяные байки о богатствах зоны поверил. Их рассказывают те, кто в этой зоне никогда не был!

– Они может и не были, а я бывал пару раз! – решил прихвастнуть я, чтобы поднять авторитет: – Откуда думаешь у меня одёжка добротная и конь дорогой?