Железная крепость. Книга третья

Мои полуправдивые слова заставили их глубоко задуматься и сменить брезгливое отношение ко мне. Тем более, что в дверь постучали торговцы, которые из опасения, что я передумаю и заберу назад свои деньги, мгновенно выполнили мой заказ. Причём честно и без обмана. Честно не в том смысле, что сдачи принесли, а в том, что товар был качественный и в достаточном количестве. Вино, кстати оказалось вполне сносным, за него я дополнительно пару мелких монет накинул. Так что как бы вы не относились к торгашам, но своей репутацией они дорожат, этого у них не отнимешь.

С этого момента дела в посёлке у меня пошли значительно лучше. Поскольку может я и выглядел белой вороной, но уважение заслужил, и поговорить со мной теперь не гнушались ни те, ни другие. Останавливаться на достигнутом я не стал, а использовал безотказную старую тактику – совместное застолье. Поверьте, ничто так не помогает узнать всю подноготную о человеке и услышать последние местные новости, как бутылочка спиртного. Правда, одной бутылочкой здесь не обошлось, но это уже несущественные мелочи. Главное, к утру я знал всё о своих случайных попутчиках, а они обо мне только то, что я с севера.

Старшего, который с ожогами, звали Харут. Полгода назад в его деревне случилась трагедия, пожар уничтожил почти все дома в округе. Погибло всё. Хозяйство, имущество, запасы зерна на посев, скот. Он чудом вытащил из огня жену и детей. Соседи помочь не могли, сами были в плачевном положении. Поход в зону был его единственный шанс дожить до весны. Вместе с ним пошёл соседский парень со смешным именем Пузан, гончар по профессии. Причина та же, и хоть своей семьи у него пока не было, но остались младшие сёстры и братья, родители, к сожалению погибли. Третьего звали Бранд, он был молодым охотником, неплохо управлялся с луком, но опыта за своигоды ещё не нажил. Его беда была в том, что он влюбился вдочку местного лавочника, которую отец решил отдать только за богатого человека. Глупость конечно, но и у нас поройот любви голову теряют. Двое оставшихся, Кир и Бабарка, залезли в долги, отдать которые не было возможности. Черезмесяц им грозила долговая яма. Вот такая бесполезная компания мне попалась. Ни воинов, ни профессиональных охотников на нечисть в ней не было, и служить она могла толькообузой. Даже не знаю, как теперь от неё отделаться. Можетдать им по золотому и пускай валят отсюда куда подальше? А что? Хороший вариант. Им этих денег с лихвой до весны хватит, а меня за их кровь совесть терзать не будет.

Приняв такое мудрое решение, я отправился к дому, где проживал Харут с друзьями. Ночевал я, как вы понимаете, в более приличных условиях вместе с богатыми торговцами, и совсем этого не стесняюсь.

Подойдя к дверям, и уже намереваясь пнуть их сапогом, я вдруг услышал достаточно громкий разговор, причём обсуждали именно меня.

– Ну и как тебе Северянин? – спросил Бабарка у Харута, думая, что меня нет поблизости: – Что скажешь старшой? Можно с ним дела иметь или как?

– Трудно сказать! За один вечер человеку в душу не залезешь, и что им движет, не поймёшь!

– Вот и я боюсь! Бросит он нас в трудную минуту, как пить дать бросит. Его же ничего не держит, он не из-за нужды в зону лезет, а ради баловства. Острых ощущений видимо не хватает!

– Может и ради баловства! Только негоже не разобравшись человека зря хаять и в ненадёжные записывать!

Богатый не значит плохой! Потом самому же стыдно будет!

– А может нам у него денег попросить, раз богатый? – подал здравую идею Кир: – Сами видели как он их, направо налево не задумываясь, тратил. Вдруг не откажет!

– Возможно и не откажет! Только как ты своим детям будешь в глаза смотреть? Они отца героем считают, готовым своей жизнью ради них рискнуть. А ты к ним с милостыней вернёшься. В таком случае мог бы сюда и не ходить, а встал бы с протянутой рукой у торговой дороги вместе с попрошайками и добывал бы себе на хлебушек. Нет, братцы, такой заработок не по мне! Ещё мой дед говорил, деньги, добытые не своим трудом, во благо не будут!

– Я с Харутом согласен! – влез в разговор влюблённый Бранд: – Вот вырастут у меня дети, и спросят – Папка, а как ты на мамке женился? И что я им отвечу? Добрый дядя дал денежку, на неё я и женился. Тьфу, гадость! А ведь они хотят услышать, как я жизнью рисковал, что бы руки любимой добиться! – Мне бы твои проблемы, Бранд, я бы горя не знал! – подал голос Пузан: – Только я тоже денег брать не буду! Привыкну ещё к халяве, что потом делать буду?

– Ладно братцы, на том и порешили! – подытожил Харут: – Если Северянин захочет с нами пойти – милости просим, грудью друг за друга стоять будем! Если откажется – значит, без него пойдём, авось удастся по краюшку пробежаться, что-нибудь добыть и не погибнуть!

«Вот идиоты!» подумал я. Им ещё предложение сделать не успели, а они уже от денег отказываются. И ведь полезут дурни, даже без меня полезут, чёрт бы их побрал с их принципиальностью. И чего с ними теперь делать? Они мне хоть и чужие, но жалко ведь, погибнут нипочём зря.

– Привет мужики! Как спалось? – поприветствовал я их, широко распахнув ногой дверь.

– Спасибо Северянин! Давненько мы так сытно не обедали, и спалось хорошо!

– Какие ближайшие планы? Не передумали в зону соваться? А то может, подумаем хорошенько, и другим способом ваши проблемы решим? – сделал я последнюю попытку для спасения их жизней.

– Нет, не передумали! – подтвердили они мои худшие опасения: – Завтра и отправимся, пока время позволяет! И так задержались больше положенного, надеялись, человек десять наберётся, да видно не судьба!

– А при чём здесь время? Умереть, что ли торопитесь?

– Умирать мы не торопимся! Просто осенняя ярмарка закончилась, скоро опять набеги степняков начнутся! Хорошо если группы маленькие будут, а если большая орда пойдёт, то и спрятаться не успеем!

– Не понял? – удивился я: – Мы же со степняками только вчера вместе сидели, вино пили, байки травили, чуть ли не обнимались!

– Так-то ярмарка была! Они не воюют когда торгуют. А когда не торгуют, набеги делают! Принято у них так!

– Ну, хорошо! Завтра, так завтра! – махнул я на всё рукой, устав влезать в чужие судьбы: – Сегодня тогда подготовкой займёмся, что б жизни ваши подороже продать!

Подготовка была курам на смех, если её вообще можно назвать подготовкой. Началась она и закончилась осмотром амуниции, которой как таковой не было и в помине. Пару коротких видавших виды мечей, несколько больших ножей и посредственный лук со стрелами. Никакой защитной одежды, про броню даже не упоминаю, ладно хоть обувь у всех была. О чём они думали и на что надеялись, непонятно. На русский авось, что ли? Так на нём далеко не уедешь. В итоге я дал им ответственное задание постирать одежду, мотивируя, что в зону надо чистым входить, что бы запахов лишних не было, а сам в расстроенных чувствах ушёл за околицу. Необходимо было посидеть и подумать, куда я в очередной раз вляпался, и как из этого дерьма вылезать.

Через пару часов настроение только ухудшилось. Конечно, немного оптимизма внушал прятавшийся в ближайшем лесу Пятница, но этого было мало. За себя то я особо не переживал, но для того что бы в случае серьёзной заварушки уследить за пятью балбесами наших усилий явно будет недостаточно.

Мои тяжёлые размышления прервали замеченные мною далёкие клубы пыли, поднимающиеся вдоль дороги, по которой ранним утром в спешке уехали последние торговцы. «Кто бы это мог быть?» – удивился я: «Не ужто кто-то из торгашей свой товар забыл?». Через пять минут моё удивление выросло до предела, когда сквозь пыль начали проглядываться до боли знакомые очертания моего двухколёсного «Роллс-Ройса», оставленного в предгорье. А через десять, я обомлел, увидев сияющее от счастья лицо Михарда и сидящую с ним рядом раскрасневшуюся Маришку, крепко держащую уже почти оперившуюся знакомую птицу.

– Вы как здесь оказались? – спросил я, с трудом освободившись от крепких объятий и получив возможность снова дышать.

– Тебя искали! – бесхитростно ответил мой старый приятель: – Между прочим, сзади ещё Римас со Стэфаном плетутся. Они задницы в седле натёрли, потому и опаздывают!

– А как нашли? – продолжал недоумевать я: – Если я сам даже не знал, что здесь окажусь!

– Так никто не знал! – продолжал улыбаться Михард: – Одна молодая особа посоветовала к большой аномальной зоне ехать! Догадайся с трёх раз кто! Говорит, чувства мне подсказывают!

– Хорошо! – то, что имя особы Эдариэль я догадался сразу: – Тогда последний вопрос. Какого чёрта вы вообще с предгорья уехали? У вас же свадьба на носу!

Все ответы я получил чуть позже, когда подъехали маг и следопыт и мы уселись за одним большим столом. Мои новые компаньоны нам не мешали. Они только что выстирали все свои вещи, а запасной одежды у них не было. Так что пока не оденутся, я про них даже упоминать не буду.

Решение покинуть предгорье, как не странно, принял не Михард, а Маришка. После моего отъезда из страны гномов мой друг несколько дней ходил сам не свой. Вечно хмурился, подолгу засиживался вечерами у околицы и тоскливым взглядом смотрел на дорогу. Маришка не зря считалась одной из лучших хранительниц очага в округе и сразу поняла, что его гложет. Его историю она хорошо знала, догадывалась, что он её безумно любит и никогда не оставит. Так что ей не составило особого труда разобраться в том, что приобретая любовь, Михард теряет последнюю надежду узнать о своём прошлом. Этого она допустить не могла, надежды будущего мужа, как она считала, надо поддерживать, и на третий день предложила отправиться в предсвадебное путешествие, невзирая на все догмы и правила, существующие в их стране. Михард естественноухватился за эту идею обеими руками, и что бы его не отговорили родственники, в этот же день быстро собрался, взялс собой любимую, и отправила за мной в королевство. Римаси Стэфан присоединились к ним, когда он проезжал мимо земель Марианны и баронессы Вилены. В отличие от Марека и Родерика, жениться они пока не планировали и могли позволить себе отправиться вместе с ними. Об остальном нетрудно догадаться, так что рассказывать не буду.

Как вы понимаете, неожиданный приезд верных друзей вызвал бурю радостных эмоций. Теперь мне море было по колено. Я готов был горы свернуть вместе с ними. Всё, больше никакого одиночества. Жизнь когда рядом нет друзей – это не жизнь, а медленное умирание длиною в жизнь. Поверьте, я знаю что говорю.

Разговорившись с ребятами, я и не заметил, как меня начали разыскивать мои новые знакомые, одетые хоть и в старые, но выстиранные рубахи. Пока они подходили, я вкратце поделился с друзьями всеми обстоятельствами нашего случайного знакомства и попросил проявить снисходительность к их профессиональной подготовке.

– Подходите! Да не бойтесь, здесь все свои! – подбодрил я новоиспечённых охотников, глядя как они, смущаясь, переминаются с ноги на ногу и поглядывают то на ребят, то на Маришку, то на отдыхающую рядом с нами странную птицу.

– Добрый день вам господа! – робко поздоровались они: – Не думали, что увидим кого-нибудь в этих заброшенных краях в ближайшее время!

– Это помощь к нам пришла! – весело пояснил я: – Сейчас познакомлю!

Пока Маришка накладывала им полные тарелки, я торжественно и с пафосом представил своих давних товарищей.

– Познакомьтесь! Этого молодого крепыша зовут Михард. Он единственный барон среди гномов. Обладатель инициированного топора королей. Победитель винного фестиваля. Великолепный мастер на все руки. Ударом кулака быка валит! Этот худощавый парень, боевой маг двенадцатого уровня. Преподаёт своё высокое мастерство в королевской академии. Зовут Римас. Тоже дворянин! Этого, ехидно ухмыляющегося, зовут барон Стэфан. Он бывший опытный военный, и великолепный следопыт. С лука за двести шагов белке в глаз попадает! Все они герои, непосредственные участники освобождения старой торговой дороги и памятной битвы у Чёрной скалы. Сам король Фарлах у них в друзьях ходит! Ну а нашу красавицу зовут Маришка. Она дочь главы клана в предгорье. Лучшая хранительница домашнего очага. Будущая жена Михарда, кстати! Так что прошу любить и жаловать! Ах, да, ещё птица! Белокрылый орёл. Символ горного народа. Любит ветчину и пиво! Но к нему лучше не приставать. Пальцы ненароком оттяпает!

– Между прочим, этот Северянин, как вы его между собой называете, тоже человек не простой! – влез в разговор развеселившийся Стэфан: – Про легендарных викингов слышали, когда-нибудь? Так вот он и есть тот самый северный принц этого великого народа!

После такого полушутливого представления, связанного с переизбытком чувств, мои случайные компаньоны дар речи потеряли. Пришлось Маришке их успокаивать, а то они даже есть от удивления не могли. Отвисшие челюсти мешали. Что бы немного прийти в себя им понадобилось полчаса времени и пара бутылок хорошего лёгкого вина, которое прихватил с собой Михард. Захваченную водку он пока не доставал, Маришкане разрешила. Говорит, случай не тот, к опасному походуготовиться надо.

Само собой, запланированный на завтра выход пришлось на пару дней отложить. Моим парням небольшой отдых требовался. Михард с Маришкой, например, больше десяти дней в дороге провели, пока меня искали. Практически больше нескольких часов нигде не задерживались. Я бы сам в таких условиях вымотался. Впрочем, отдых мы совместили с элементарным натаскиванием команды Харута на выживание в экстремальных условиях. Точнее натаскивали их мои ребята, я большую часть времени с Маришкой проводил, болтал о пустяках, что бы ей одной не скучно было. Она ведь тоже себя не в своей тарелке чувствовала, первый раз предгорье покинула и новых людей с непривычки ещё смущалась. А вот с Пятницей, к моему удивлению, она быстро общий язык нашла и совсем его не боялась. Я их на следующий день познакомил, когда она птицу за околицей выгуливала и летать заставляла. Подкинет на руках повыше и смотрит, как она планирует. Неплохо кстати получалось, иногда он метров через сто приземлялся. Ещё немного и сам от земли отрываться научится и полёт поддерживать, если жрать на кухне, конечно, поменьше будет. Он хоть и молодой совсем, только что оперившийся, но весу в нём побольше, чем у иного здорового индюка будет. И как только Маришка его метров на пять подбрасывать умудряется?

– Ну как новобранцы? – спросил я у своих ребят в конце второго дня: – Хоть на что-нибудь годятся?

– Стараются, конечно! Только чему можно селян за пару дней научить? Ножиком случайно не порезаться, да и только! – сокрушался Стэфан.

– Ты главное научи их вперёд не соваться и под ногами у нас не путаться! А остальному сами по ходу дела научатся, если выживут, разумеется!

***

Утром мы выдвинулись к границам зоны. Сидеть в селении больше смысла не было, только зря запасы проедать. Поначалу хотели оставить Маришку в доме, но она категорически отказалась. А спорить с хранительницей, если она упёрлась рогом бесполезно, как и с любой другой женщиной впрочем. Двигались мы быстро, но без спешки. Пятница далеко впереди дорогу разведывал. Если что, всегда громким рёвом предупредит. Я вместе с магом во главе ехал, за нами Михард с Маришкой в своём кабриолете, чуть позади Харут со своей командой бежал, а замыкал колонну опытный по вылазкам Стэфан. Как раз он и подал тревожный сигнал.

– Что случилось? – спросили мы, резко прекратив движение.