Сердце на двоих. Книга первая

Из всего словесного потока, который выдал разгневанный король в первые две минуты, написать можно всего пару фраз: «Отправить резерв лучников для прикрытия, и открыть ворота». Остальные девяносто девять процентов бранных слов мы разумно пропускаем. Но, как оказалось, опасения были напрасны. Отряд благополучно въехал в замок, не потеряв при этом ни одного человека. Такое везение списали на неожиданность и на то, что противник, получив серьёзный отпор у стен замка, не был готов немедленно атаковать колонну в триста всадников. Брайн конечно отчитал нерадивого князя, но для серьёзного наказания было неподходящее время. В итоге отряд накормили и разместили в нижних казармах у центральных ворот.

Несмотря на то, что за последние двое суток Брайн спал в общей сложности всего пару часов, нормально уснуть он не мог. Его терзали смутные сомнения, будто он упустил из виду что-то важное. Что-то, что нельзя отнести к военной стратегии, но которое может стать ключевым фактором в этом противостоянии. От тревожных раздумий и от перенапряжения у него разболелась голова, и он решил немного проветриться под ночным небом. Поднявшись на башню Глории, помимо двух стандартных дозорных, он увидел закутавшуюся в тёплый плед жену Викарда.

– Марта! Ты почему не спишь? – удивился он; – И почему ты одна, без мужа?

– Доброй ночи Брайн! – поздоровалась княгиня: – Хотя не уверена, что эту ночь можно будет назвать доброй! А супруг решил принести мне горячего чаю, скоро подойдёт!

– Ты не ответила на мой первый вопрос! Что-то случилось?

– Пока нет! Но что-то обязательно случится, причём что-то злое и мерзкое! Я чувствую огромную чёрную ауру над твоим замком!

– Это совсем не удивительно! – решил успокоить её Брайн: – Вокруг полно нечисти! Впереди оборотни, сзади болотные тролли, с юга дикие степняки! Но ты не переживай! Замок им не взять, а за два-три дня мы очистим наши земли от любой скверны!

– Я не про нечисть говорю! У неё как раз не чёрная аура, а кроваво-красного цвета! Это признак злости, ярости, жажды смерти! Даже сама смерть имеет грязно-серый оттенок! Чёрный цвет даёт только подлость и гнилая душа!

– Марта! Ты просто описываешь свои магические способности? Или хочешь сказать что-то конкретное? – поинтересовался король, не любивший, когда с ним разговаривают загадками.

– Да хочу сказать! Потому и жду тебя здесь! – решительно заявила она: – Я уже говорила об этом мужу, но он дал слово не подходить к тебе с этим вопросом без доказательств и прямых улик! Я его поэтому и послала за чаем, чтоб не мешал!

– Говори! – потребовал Брайн, намереваясь внимательно выслушать близкую подругу своей жены: – Только без ваших бабских условностей и намёков, чтоб я понял!

– А чего тут понимать?! Князья Барак и Ульф зло замышляют! Я давно у них червоточину видела, а сегодня они полностью чёрным цветом окутаны!

– Чёрным цветом, чёрным цветом! Ты что-нибудь конкретное сказать можешь? – начал раздражаться Брайн: – То, что они меня недолюбливают, я и без тебя знаю! Возможно даже убить хотят! Только сейчас им это делать не с руки, оборотни и тролли на наших землях!

– Да не боятся они твоих оборотней! Нет у них в ауре жёлтого цвета страха! – попыталась убедить короля Марта: – У них только злость и жажда мести сквозь чернь пробивается!

Перерасти спокойному разговору в словесную перепалку помешал подбежавший к королю взволнованный старший дозорный.

– Сир! Там, похоже, оборотни на замок наступают!

– С чего ты взял? – усомнился в его словах Брайн: – Какой может быть штурм в ночное время? Они даже лестницы к стене нормально поставить не смогут!

– Не знаю, ваше Высочество! Только у моего напарника глаз как у совы, он ночью и зайца в ста метрах заметит!

Король бросился к краю башни и стал внимательно вглядываться вниз. Через минуту к нему присоединился князь Викард, держа в руках медный чайник с горячим напитком. В этот момент луна полностью выглянула из-за туч и внизу отчётливо стали выделяться силуэты приближающихся оборотней.

– Всех лучников на стены! Мечникам взять багры для скидывания штурмовых лестниц! Разжечь факела и приготовить масло! – громко приказал Брайн, и его приказ был немедленно исполнен.

– Чего-то я не пойму! Они что, собираются своими лбами о стену биться? – спросил Викард, обращая свой вопрос непонятно кому: – Я не одной штурмовой лестницы не вижу!

Все принялись детально рассматривать быстро приближающихся грозных воинов. Действительно, ни у кого из оборотней, которые считались свирепыми, но совсем не глупыми созданиями, не было не только лестниц, но даже верёвок с крюками. Удивление быстро прошло, когда на башню с трудом вбежал окровавленный начальник королевской стражи.

– Измена, ваше Высочество! – превозмогая боль, прохрипел он: – Когда по приказу ваши воины поднялись на стены, князья Барак и Ульф перебили оставшуюся внизу замковую охрану и открыли все ворота!

Такого смертельного поворота событий не ожидал никто. Даже верный королевству Викард, давно наблюдавший за пакостями этих двоих, не мог себе представить такой жуткой подлости. Князья Барак и Ульф не только предали своего законного короля, которому присягнули на верность, они предали весь народ Предгорья, обрекая его на нищету и вымирание. Король Брайн, привыкший за секунды принимать важные решения и незамедлительно отдавать распоряжения в этот раз молчал. Он прекрасно осознавал, что замку конец, его не удержать даже ценой собственной жизни, которую он безоговорочно готов был отдать ради своего народа.

– Марта, Викард! Вы можете выполнить одну мою последнюю просьбу? – тихо спросил он у стоящих рядом с ним преданных друзей.

– Всё что угодно Брайн! – уверенно подтвердил Викард, обещая за себя и свою жену.

– Я дам вам два десятка опытных воинов, пробейтесь с ними к моим покоям! – попросил король: – Там моя жена и дети! Глория подскажет вам подземный ход из центральной залы! Спасите их! Заберите все гербовые бумаги, подтверждающие право на наследство, заберите все вассальские грамоты и укройтесь подальше от этих земель! Со временем мои дети смогут возродить наше королевство, вы только научите их всему, что знаете!

– Брайн! Мне кажется, будет разумнее, если ты сам уйдёшь со своей семьёй по подземному ходу! – возразил Викард: – У тебя врождённые лидерские качества, и тебе легче будет организовать освобождение наших земель! А я прикрою ваш отход, не сомневайся!

– Мой верный друг! Подумай, какой из меня получится лидер, если я как шелудивый пёс брошу свой народ в минуты опасности и спрячусь за спинами своих друзей?! Мои дети не вынесут такого позора, а люди будут плевать мне в след после такой предательской слабости! Нет уж, выполни мою последнюю просьбу! Я даже не приказываю, а впервые умоляю тебя об этом!

* * *

Держа на руках полуторамесячных детей Викард заметил, что Глория не торопится покидать центральную залу и спускаться в подземный ход.

– Глория, ты чего? Дорога каждая минута, десяток воинов не смогут долго сдерживать наступающих врагов!

– Я прекрасно понимаю это, милый Викард! – ответила королева, приняв для себя важное решение: – Захватчики ищут меня! Оборотни идут по моему следу и легко найдут этот вход по запаху! Со мной у моих детей не будет никаких шансов!

– Ты что задумала? – попыталась переубедить свою подругу Марта: – Забирай у моего мужа детей и бежим! Викард останется у входа и постарается его завалить! Во всяком случае, он опытный воин и выиграет для нас минут десять!

– Десять минут нам не помогут, дорогая Марта! – со скупой слезой на глазах ответила Глория: – Только я могу дать вам время, чтобы уйти от преследователей! Я обладаю магической силой и могу увести всех по ложному следу! Я даже смогу пробиться к своему мужу, которого безумно люблю и с которым готова разделить любую участь! Позаботьтесь о наших детях, и да хранят вас боги!

После чего королева нежно поцеловала своих детей на прощание и нажала на рычаг, закрывающий тайный ход в подземелье. Опешивший от происходящего Викард получил увесистый подзатыльник от жены, возвращающий его из ступора и призывающий не тратить понапрасну драгоценное время, доставшееся такой дорогой ценой.

Король Брайн стоял на краю башни с высоко поднятой головой. Правой рукой он сжимал окровавленный полуторный меч, который верой и правдой служил ему долгие годы, левой обнимал свою любимую Глорию, готовую разделить с ним нелегкую, но яркую судьбу. Все его верные люди погибли, и вокруг, плотным кольцом стояли воины Барака и Ульфа со своими князьями во главе.

– Как вы там с Викардом отзывались обо мне? Что-то вроде того, что князь Барак не отличается особым умом? – злорадно спросил у окружённого короля изменник: – Только вот на деле выходит, что особым умом не отличаешься ты, ваше Высочество! Мы с Ульфом два года готовил эту операцию! Договорились с оборотнями, пообещав им все близлежащие от границы леса, договорились с болотными бородавочниками, пообещав в течение пяти лет поставлять им столько сахарного сырца, сколько они смогут унести! Уговорили степняков на большое вторжение, разрешив им полностью разграбить земли твоего любимчика и забрать весь его народ в рабство! А ты даже пальцем не пошевелил, чтобы нам помешать!

– Возможно, в твоих словах есть доля истины, и ты перехитрил меня! – с достоинством ответил им Брайн: – Только вот чего в тебе нет точно, так это чести!

– А что дала тебе твоя честь? – ехидно поинтересовался Барак: – Жалкий конец? Или ты считаешь, что твои дети будут гордиться своим отцом? Ошибаешься ваше прошлое Высочество! Твоим детям нужно ещё дожить до этого момента!

– Мои дети отомстят вам за предательство, можешь не сомневаться!

– А вот мы с Ульфом как раз сомневаемся! – зло рассмеялся он: – Ты думаешь, мы не знаем о подземном ходе?

– Не трогайте наших детей, ироды! – в отчаянье прокричала Глория: – Мы с мужем отпишем вам все земли и корону!

– Поздно, дорогуша! Ваши земли и ваша корона и так наши! Оставшиеся князья не будут биться за вашу честь! А знаешь, что ожидает ваших детей? Нет? Так я расскажу! – мстительно продолжал Барак: – Мы с Ульфом пустили слух среди оборотней и троллей, что если принести их в жертву, то всё могущество королевской четы Предгорья перейдёт к ним! Наши временные союзники чуть не передрались между собой из-за них! Причём уточнили, что чем сильнее будут мучения на алтаре, тем больше могущества они получат!

Последние слова привели короля Брайна в бешенство. Собрав оставшиеся силы в кулак, он с дикой яростью кинулся на предавших его князей сквозь окружавшую его стену копий и мечей. Глория чем могла помогала ему, вложив в свою последнюю магию всю душу и оставшуюся жизнь. Их совместный смертельный прорыв дал свои результаты. Голова предателя Барака, несмотря на многочисленную охрану, слетела с плеч. К сожалению их общих усилий не хватило, чтобы поквитаться с Ульфом. Всё, что удалось сделать утыканному копьями и израненному королю, это нанести глубокий порез второму предателю от уха до рта, оставив уродливый шрам на испуганном лице. После чего королевские души покинули эту бренную землю.

На засаду, состоящую из оборотней и троллей, Викард с Мартой натолкнулись почти сразу после выхода из подземного хода. Говорить о каком-либо сопротивлении было невозможно. Что могут противопоставить два человека, один из которых хрупкая пожилая женщина, а руки второго заняты двумя младенцами отрядам огромных бородавочников и свирепых оборотней? Ничего! Тяжёлая дубина болотного тролля опустилась на голову Викарда раньше, чем он успел положить детей и выхватить меч. Марта, успевшая достать короткий кинжал и воткнуть его как зубочистку в бок ударившего её мужа бородавочнику, была убита на месте оборотнем, который одним движением сломал ей шейные позвонки. Близнецы после скоротечного захвата остались живы только по одной причине – их мучительная смерть должна была состояться на жертвенном алтаре. Оборотни забрали себе в качестве трофея мальчика, а болотным троллям досталась девчонка. Бесцеремонно загрузив свою живую добычу в овощные мешки, каждая из сторон отправилась в свои земли.

Князь Викард очнулся часа через четыре после нападения. Голова жутко гудела и вся правая часть, на которую пришёлся сильный, но к счастью скользящий удар, была залита запёкшейся кровью. Минут пять он приводил свои мысли в порядок, после чего на коленях добрался до бездыханного тела своей жены. Князь был человеком мужественным и никогда не давал волю своим чувствам и эмоциям, но сейчас он впервые зарыдал. Он приподнял тело Марты, прижал к своей груди и навзрыд плакал, не стесняясь и не сдерживая своих слёз. Жизнь для него закончилась, хоть смерть и не увела его в свои чертоги. Все кого он любил всем сердцем, погибли. Его дом и его земли, которые он защищал не жалея сил, беспощадно грабили степняки. Последнюю волю короля, которую он поклялся исполнить даже ценой своей жизни, ему выполнить не удалось. Оставалось только бросится с высокого утёса в бурлящую реку, что он и намеревался сделать сразу после того как достойно похоронит свою Марту. Вырыв своим боевым мечом глубокую могилу, Викард бережно принялся укладывать туда тело своей верной жены. Поправляя одежды он обнаружил под верхней накидкой женскую льняную сумку перекинутую через плечо. В ней были гербовые королевские бумаги и вассальские грамоты, ставшие теперь бесполезной бумагой. Немного поразмышляв, князь выкинул сумку из могилы. «Незачем тебе в небесных чертогах охранять чужие тайны!» – обратился он к Марте в последний раз: «Ты и так всю жизнь заботилась обо всех, кроме себя!». После чего старательно засыпал могилу землёй, выложил из камней небольшой холмик и пошёл к реке искать отвесный утёс.

2

Несмотря на многочасовой труд лучших лекарей Предгорья, бережно обработавших и зашивших рваную рану на лице Ульфа, настроение у него было отвратительным. Мало того, что рана, изуродовавшая его лицо, неимоверно болела, так ещё и его временные союзники стали требовать за свою помощь намного больше, чем он рассчитывал. Оборотням показалось мало приграничных лесов, и они положили глаз на земли ныне покойного князя Барака. Степняки не стали ограничиваться разграблением княжества Викарда, и начали грабить всё подряд, включая центральный замок в который он собирался переехать. Даже тупоголовые болотные бородавочники запросили столько сахарного полуфабриката, что всему объединённому королевству понадобится года три, чтобы удовлетворить их непомерный аппетит. Возразить им, и тем более послать их к чёрту Ульф не мог. Его верные войска даже вкупе с воинами Барака не могли оказать обнаглевшим союзникам мало-мальски достойного сопротивления.

– Вы чего такой хмурый, ваше новое королевское Высочество? – поинтересовалась его жена, приехавшая к нему сразу после захвата замка.