Тала

– Да, госпожа.

– Вот и отлично! Значит я сегодня не буду ужинать!

– Но госпожа, ваша мать…

– Передайте ей, когда она вернется, что я поужинала, вот и все, – пожала плечами Тала и выбежала в большой холл, пока противный слуга не придумал новые аргументы.

Она тихонько, на цыпочках подошла к кабинету и приложила ухо к двери. Оттуда доносились взволнованные мужские голоса. К отцу часто приходили какие-то люди, наверное такие же торговцы, но все они казались Тале одинаковыми и скучными. Сегодня их было много, и судя по повышенным тонам, разговор в самом разгаре и закончится еще нескоро. Братьев тоже можно не опасаться, они, как наследники и продолжатели дела отца, не уйдут, пока совещание не закончится. Маму, если уж она не вернулась к ужину, можно не ждать еще часа два. А это значит, что она, Тала, полностью предоставлена сама себе! И у нее нет сомнений, как провести это время с пользой: в красивом, но старом доме за рощей, где она любила раньше гулять, наконец-то появились хозяева! Пожилая женщина и двое мужчин (вероятно ее сыновья) – обычные, ничем не примечательные беты, Талу они мало интересовали, но с ними, что самое главное, были еще три девушки – слишком изящные, слишком легко, словно бабочки, порхающие по саду. Тала видела их лишь издалека, но все равно не сомневалась, что это омеги.

Так и нужно сделать! Тала едва не захлопала в ладоши от того, какой хитрой она себе казалась в этот момент.Идея прокрасться на чужую территорию и взглянуть на девушек поближе с каждой минутой принимала все более реальные очертания. Это казалось волнующим, невинным приключением! Ну что ей сделают хозяева соседней усадьбы, даже если поймают? Омегам прощают все! Она просто очаровательно улыбнется им и захлопает глазами, прикинувшись глупенькой девочкой, которая слегка заблудилась. Но если она наденет то зеленое платье, то ее и вовсе не заметят среди кустов и деревьев.

Дакен

Дакен в который раз вытер платком вспотевший лоб и мученически обвел взглядом своих гостей. Конечно, он был не единственным среди присутствующих, кто осознавал угрозу, но он был самым богатым, а значит в случае чего терял больше, чем остальные.

– В конце концов мы мирные торговцы. Какое нам дело до того, какой альфа правит? Мы будем лояльны любому… Разве нет? – одновременно и с пылом, и с сомнением в собственных словах произнес молодой человек, явно чувствующий себя не в своей тарелке среди мужчин почтенного возраста.

– Вот только нужна ли новому альфе наша лояльность? – вполголоса буркнул другой торговец, но все его услышали. Он сидел в кресле в самом дальнем углу, с опущенной головой и трясущимися от старости руками, а чаем из кружки его, как маленького ребенка, поил слуга. – Мы обещали сохранять верность нашему Верховному, обещали оказывать помощь его армии, но как только у границ замаячил другой альфа, все уже готовы присягнуть новому хозяину.

– Это не просто другой альфа, – еще более неуверенно произнес молодой торговец. Он был полной противоположностью немощному старику, и хотя выглядел на его фоне неопытным юнцом, в его словах была правда. Это не просто другой альфа.

– Нет никаких сомнений в том, что наш Верховный проиграет. Власть скоро сменится. И мы, как люди деловые и дальновидные, должны оказаться на правильной стороне, – вступил в разговор другой мужчина, с пышными усами и бородой.

– Но что вы предлагаете? Отказать нашему Верховному? А если новому альфе мы и в самом деле не нужны? Я слышал, что он еще слишком молод, а молодости свойственны горячие поступки…

– Молодость не помешала ему собрать под свое крыло западные кланы за каких-то пару лет. Если уж и переходить на другую сторону, то стоит сначала заручиться ее поддержкой. Мы рискуем остаться ни с чем!

– Согласен, но как это сделать? Кто-то рискнет стать переговорщиком?

– Лично я не собираюсь ввязываться в это! Пусть альфы разбираются сами, это не наше дело! Торговец всегда найдет с кем торговать, при любой власти.

– Не уверен, что новая власть оставит нас в живых. Вы же слышали, что говорят…

– Все это лишь глупые сплетни!

– От нас не останется даже пепла…

– Мы должны подготовиться к приходу нового Верховного…

– Я бы предпочел не выражать так яро свою преданность ни одному из альф!

– Вот именно! Мало ли, чем все это закончится…

– Нельзя усидеть на двух стульях сразу! Опыт подсказывает, что…

– Мой опыт подсказывает, что выживают те, кто не лезет в самое пекло!

Поднялся галдеж, и Дакен снова вытер пот со лба. Признаться, он не знал, чью сторону занять. Поддержать своего Верховного – альфу, возглавляющего их клан уже много лет? Но он стар, а вести с запада говорят о том, что в их сторону со своей армией движется молодой, сильный альфа, не знающий поражений. Совершенно очевидно, что скоро у них будет новый Верховный. Поддержать вражескую армию? Но где гарантия, что он, Дакен, и его семья доживут до ее прихода? Ведь узнай об этом их текущий глава… И где гарантия, что тому, другому альфе с запада нужны те, кто вел дела с предыдущей властью? О нетерпимости и бескомпромиссности их воинственного соседа уже ходят легенды. А если остаться в стороне и просто ждать? Наверное, это еще хуже…

Дакен был хорошим торговцем, он имел нюх на успешные сделки, чем и заработал свое состояние, которого хватит и на двух его уже почти взрослых сыновей, и на дочурку омегу. Но вот в войне и политике был мягко говоря не силен, так что угроза скоро вторжения доводила его до нервного срыва. Платок, которым он без конца протирал потеющий лоб, уже стал мокрым, а решение по-прежнему не было принято. А что если забрать свою семью и уехать куда-нибудь, пока тут все не утихнет? Конечно, он потеряет много золота, ведь на его место сразу придут другие. Но это все же лучше, чем потерять жизнь. Проклятые альфы! И почему им не сидится на одном месте? Дух завоевательства гонит их вперед, а у нового альфы еще даже нет пары – его единственной, той самой омеги, с которой он связан на всю жизнь, даже если никогда не видел ее, даже если она где-то там, на другом конце мира. А это значит, что он будет подсознательно искать ее, и идти по земле с мечом и огнем, сметая все на своем пути – ведь по-другому он просто не умеет.

– Я должен уехать, – наконец выдавил из себя Дакен, и все взгляды сразу обратились к нему. До этого хозяин дома сохранял молчание и лишь бегал глазами из стороны в сторону, от одного говорившего к другому. – Мои жена и дочь… омеги… я должен увезти их. Если меня не станет, они будут в опасности…

Обращенные к нему лица выглядели понимающими, но Дакен не сомневался в том, что никто на самом деле не сочувствует ему, и в случае чего, любой из присутствующих продаст его дочь и жену при первой же возможности. Ведь торговцы никогда не упускают своей выгоды, а на омег всегда найдется покупатель. Слишком уж это желанный товар. И только его молодые сыновья, молча взирающие на спор, были искренни, синхронно закивав головой в знак согласия.

Дакен промокнул мокрым платком лоб и произнес:

– Я должен защитить их от Дорла.

Глава 2

Тала

Живая изгородь когда-то была достаточно высокой, но в этом старом поместье давно никто не жил, и ухаживать за садом стало некому. Местами ветки засохли, и сквозь них виднелись металлические прутья забора, в которые Тала вцепилась с неистовостью ворга, схватившего свою добычу. Она просунула лицо в маленькое окошко, глядя на неухоженный двор с таким восторгом, что едва ли не забывала дышать. Звонкий смех трех девушек омег доносился до нее издалека благодаря тихой, безветренной погоде. Они собирали дикие мелкие цветы, которыми зарос двор, тут же плели из них венки, примеряя их друг на друга, и о чем-то весело разговаривали. До боли, до зубовного скрежета Тале хотелось оказаться рядом с ними. Ведь она одна из них! Ее пальцы побелели от того, как сильно она сжимала металлические прутья забора. Хотелось заплакать. Ну почему ей запрещают общаться с омегами? Они могли бы ходить друг к другу в гости…

– Здравствуй, милая! Что ты здесь делаешь?

От испуга у Талы ослабли руки и ноги. Она резко дернулась, разжав пальцы, и упала на землю.

– Я… я… просто…

Та самая пожилая женщина, наверное новая хозяйка дома, ласково улыбнулась ей, и от сердца немного отлегло. Она была хорошо и дорого одета, седые волосы элегантно причесаны, а на шее, в ушах и на пальцах посверкивали драгоценные камни.

– Я просто гуляла… – произнесла Тала наконец, поднимаясь на ноги. – И немного заблудилась.

– Пойдем со мной. Ты, должно быть, устала и проголодалась, – сказала женщина таким же ласковым, как и ее глаза, голосом.

Тала занервничала, нерешительно переступая с ноги на ногу. Ее учили никогда не разговаривать с незнакомцами, и уж тем более никуда с ними не идти. Охотников за омегами вокруг предостаточно. Она смутно представляла себе, в чем ее ценность, и все же страх, который вбивали в нее с детства, кольнул в груди.

– Нет, нет, я не голодна…

– Тогда я просто приглашаю тебя на чай. Не волнуйся, я отправлю слугу к твоим родителям, чтобы он сообщил, что ты здесь. Ты наверное из дома за рощей?

– Да, – кивнула Тала, и тут же добавила: – Но пожалуйста, не сообщайте моим родителям, что я была здесь. Мне запрещают выходить за пределы поместья одной.

Женщина заулыбалась еще шире и заговорщицки подмигнула.

– Тогда это будет наш секрет! Зови меня Эрнэ. Идем, я познакомлю тебя со своими племянницами, – женщина кивнула на трех веселящихся девушек.

Этот аргумент стал решающим. В конце концов трое омег выглядят вполне счастливыми, не похоже, что им грозит какая-то опасность. Да и какой опасности ждать от этой милой женщины с добрыми глазами и мягким голосом? Тала деловито отряхнулась и смело зашагала за своей новой знакомой.

– Ваши племянницы – омеги? – решила на всякий случай уточнить она.

– Конечно, милая, такие же, как ты. Ты не могла их не узнать, верно?

– Я мало видела омег… Только свою маму. Родители почему-то не хотят, чтобы я общалась с такими же, как я.

– Ох, как это печально!