В ловушке двух миров

Я с маской невозмутимости чеканной походкой прошагала до стола и воззрилась на мисс Летту. По ее глазам казалось, что нечто расстроило ее почти до слез. Не думаю, что она так отреагировала на мой недолгий уход. Дело видимо было действительно важным. А может и опасным.. Что за колдун, этот Великий Темный Мастер, что моя милая опекунша так расстроилась в чувствах?

– Я готова отбывать.

– Ах, да. Держи. – Директор протянул черный конверт с золотой печатью и маленькую коробочку. – Предстанешь пред правителем, попроси его прочесть письмо и принять этот дар. И если нам повезет, он примет участие в совете.

– Разве он может проигнорировать приказ Императора?

– Раньше все выполнялось. Но несколько сотен лет назад Нижний мир полностью отделился от внешнего мира и сам диктует права и законы. Иначе мы бы не думали, как попасть туда, или просить их помощи. Но нашей мощи и знаний уже не достаточно, чтобы обезвредить врага, создающего распри и призывающего тьму.

– Тьму? Ты говоришь о заклятиях Бездны?

– Не стоит в это лезть! – отрезала мисс Летта. – Все, что от тебя требуется – это передать письмо, и как можно скорее вернуться. Понимаешь?

Теперь я точно убедилась, что от меня что-то скрывают. Но зная свою удачу; если есть что-то, во что можно вляпаться, я обязательно вляпаюсь. Двери повозки захлопнулись, и золотая гарпия взмыла в голубое небо, открывая глазам вид облаков и порывистого ветра от которого слезилось в глазах.

Когда потоки воздуха стали сильнее, возница зачаровала окна и двери, чтобы ветра не проступали внутрь. На мягком сидении лежал аккуратно-сложенный плед. Руки сами потянулись к нему и, укутавшись с ног до головы, я начала медленно проваливаться в сон. Усталость взяла свое, потому пришлось пожертвовать возможностью полюбоваться на прекрасные виды Гринпелеона – нашего города, который славился своими богатыми постройками, появлявшимися за две – три, а то и за одну ночь. Не без помощи магии, конечно.

Сон был беспокойным. В воздухе веяло опасностью, но ленивая усталость не позволяла сразу разомкнуть глаза. Только когда по всему телу прошла дрожь, и почувствовалась тряска, я резко подскочила и бросилась к окну. Повозка кружила в ветряном водовороте, а бедная гарпия выпустила свое последнее огненное дыхание, чтобы попытаться выбраться из душащих ее поводьев.

– Присвятая фауна! – воскликнула я и метнулась к сумке. Перекинув ее через плечо, я сломала защитное заклинание и выпрыгнула вниз. Ветер тут же подхватил меня в свои объятия. Смерч не был для меня проблемой. Я только надеялась, что того короткого сна хватило чтобы мой контроль силы пришел в норму. Иначе буря не только не прекратится, но и станет мощнее раза в три. После произнесения заклятия смерч распался на мелкие снежинки, а левитация позволила повозке осторожно погрузиться в мягкий снег. Крылья гарпии были в ледяном инее, и вряд ли смогли бы везти повозку, поэтому я сняла поводья и отдала команду улетать. Как оказалось, бедняге самой еле хватило сил, чтобы взлететь.

Становилось все холоднее. Мороз начинал пробирать до дрожи. Ноги сами понеслись в повозку. Пусть заклинания больше не было, но там все еще сохранялось тепло. Его вполне хватит, чтоб составить план дальнейших действий. Захлопнув дверцу посильнее, так что аж снег с крыши повалился, я спешно достала из сумки компас. Он вел к основным порталам, через которые возницы перемещались по мирам. Конверт из сумки предпочла переложить в потайной карман пальто, так в случае чего, будет надежнее. Мысль о надежности навела глаза на маленькую черную коробочку. Там лежал очень красивый, и кажется дорогой кулон. Знатоком ценностей я не была, однако от него исходило легкое свечение и поток магической силы. А все, что магическое – по натуре ценное. Мало ли, что случится с ним в сумке – подумала я и повесила на шею. Кулон блеснул алым светом и частым покалыванием отдался по всему телу. Внутри стало очень жарко; украшение будто нагрелось до колоссальной температуры, а потом резко охладело и померкло.

Я укуталась в плед, который хоть как-то мог согреть и, распахнув дверцу, вышла из повозки. Морозный воздух тут же прошелся по мне ледяной волной и заставил поежиться. Компас указывал на границы Снежного леса. Там водились Ледяные стражи – защитники тамошних земель, принявшие облик белоснежных волков с ясными голубыми глазами и хищным оскалом. Но дрожать заставляла мысль не о них, а обо всем известных вьюгах, от которых в венах стыла кровь. Эти места принадлежат Снежному народу, который круглый год танцует свои ритуальные танцы и замораживает все вокруг. Холода настолько сильны, что тут можно увидеть зверей, для которых время застыло навсегда. Их тела заледенили до самой кости, оттого-то у этого леса имеется еще одно негласное название: «Сонное царство».

Я наколдовала барьер, чтобы согреться. Но здешние обитатели обязательно заметят непрошеных гостей. Первые стеклянные березы открыли вход в лесную чащу. Деревья были покрыты инеем и казались не настоящими, совсем прозрачными. А если глянуть поближе, то можно было увидеть собственное отражение. Не знаю, сколько времени прошло в поисках портала, но замерзнуть я успела изрядно. Спустя еще какое-то время, в попытках преодолеть большой сугроб, нога ступила на что-то мягкое, а затем снег немного шевельнулся. Там точно что-то было! Я выждала минуту, но ничего не появилось. Снег так же больше не двигался с места. Руки будто лезвием резались в попытках отрыть неизвестное. Когда же пальцы нащупали что-то похожее на мех, то я тут же потянула его на себя. На поверхности показался маленький шерстяной комок. Белый клубок с множеством завитков не двигался и не издавал ни звука. Но как день было ясно, что это нечто живое и мягкое. Но, не смотря на обилие меха, тот его совсем не спасал от стужи, и тельце почти окоченело.

Я покрутила его вокруг и нашла нечто похожее на мордочку. Проглядывались маленькие закрытые глазки, синий носик и дюймовые золотые рожки. По виду он был похож на снежного духа, только очень истощенного и слабого, а потому не способного выдерживать низкую температуру. Я прижала его к себе и услышала тихий сдавленный хрип. Бедолаге было очень плохо. Ему немедленно нужна была помощь. Но вокруг лишь снег и, ни единого намека на тепло или целебный источник, коим пользовались те, кто был вдали от целителей и знахарей. Недолго думая я начертила на снегу печать целителей и принялась читать заклинание. Но ветер заметал печать и заклинание рушилось. Тогда я стала усиленно вливать магическую энергию в погибающее создание. Если у него прибавится сил, он и сам сможет излечиться.

Сна в вознице было мало; совсем не достаточно, чтобы восстановиться. А выкачивание магии не только ослабляло меня, но и сняло защитный барьер, отчего ветер нещадно хлыстал по мне своими ледяными плетями. Было больно и холодно. И когда эти ощущения захлестнули меня с головой, перед глазами вспыхнул алый свет, а после все погрузилось во мрак.

Глава 2

Тепло… Тепло и уютно. – Вот что пришло в голову, когда тяжелые веки стали легкими, а тело избавилось от боли.

Но два темно-красных глаза со звериными зрачками заставили тело вновь напрячься и рывком отпрянуть к стене. Темноволосая красноглазая женщина пухлого телосложения сидела у изголовья и пристально таращилась на меня. Я бросила быстрый взгляд на комнату. Первое впечатление: барские хоромы. А на самой женщине было надето строгое серое платье и белый передник. Видимо, здешняя служанка. Рядом с кроватью стоял табурет с тазиком, от которого пахло отваром из трав. Видимо меня им протирали, пока я была без сознания, потому, как и одежда на мне была другая, и чувствовала я себя так же, как после похода к местному лекарю. Тот тоже лихо умел выводить любую хворь, а после тело было легким, словно пёрышко.

– Позвольте задать вам самые банальные в мире вопросы: Где я? И кто вы?

Женщина расплылась в улыбке, отчего показались маленькие клыки, и переложила тряпку в таз:

– Вы находитесь на землях Нижнего мира во дворце Правителя, а я Тамари, служу на здешней кухне. А ныне было велено выхаживать вас.

Оп-па, вот это новость! Как бы все не складывалось, но оно мне только на руку.

– Скажите, а где сейчас ваш правитель? – Я мгновенно вскочила с кровати, но голова закружилась, потому пришлось сесть обратно. – Мне…нужно поблагодарить его за свое спасение. – Слукавила я. Как бы то ни было, а мне больше ничего не важно. Поскорее бы отдать письмо, да вернуться в Академию. Это будет самое быстрое выполнение сверхсекретного задания!

– Тише милочка! Вам не стоит так резко подпрыгивать. Вы три дня были без сознания, так что вам бы сначала поесть да в порядок себя привести. Вы не можете показаться перед магистром в таком виде. – Она так многозначительно посмотрела на меня, что я сразу же рискнула проследовать к зеркалу, а после ужаснуться.

Одним словом – Ведьма. В Академии это было б достойной похвалой силе и способностям, а тут стало сущим оскорблением. От того, что меня несколько дней протирали отваром, на лице были частички трав. О волосах тоже следовало б позаботиться, ведь голову все это время мне, конечно же, никто не помыл, а уж про необходимость принятия душа, и совсем молчу. Зубы тоже надо бы почистить и умыться хорошенько. А еще…

– Где мои очки? – я тут же отвела взгляд от прислуги и отошла подальше от зеркала.

– Вы наверно плохо видите. Возьмите. – После того, как я надела очки, Тамари взяла таз и направилась к двери. – Напротив, находится банная комната. Там вы найдете все необходимое. Позже я отправлю к вам кого-нибудь с ужином и новым отваром. – Дверь почти захлопнулась, когда из нее донеслось – У вас необычно-красивые глаза… – и только после послышались удаляющиеся шаркающиеся шаги. Верно, ведь женщина за плечами имела уже не малые годы, а потому позволяла себе не поднимать ноги высоко.

Что мои глаза уникальны – это чистая правда. Еще ни у одного представителя или расы они не имели такое разнообразие оттенков сразу. Мисс Летта с детства шутила, что я проглотила радугу. Когда-то давно те, кто их видел, начинали расспрашивать кто я такая, и что скрываю. Ведь ни в одной, даже архивной книге нет записей о подобной аномалии. А после Магистр Горальд и вовсе посоветовал мне скрывать их от лишних глаз, и подарил очки, сквозь линзы которых глаза кажутся серыми и неприметными. И это не единственная моя тайна. Заостренные уши за густыми черными косами, также вызывали немало вопросов.

Я плюхнулась на подушки и нащупала что-то мягкое. Это было то самое белоснежное пушистое создание, найденное мной в лесу. Сейчас он смотрел на меня из-под одеяла своими маленькими черными глазками и, урча, терся о руку:

– Вот что же ты втянул меня, дружок?

– – -

Ванная действительно была полна всяких флакушек и туалетных принадлежностей. Единственного, чего здесь не было, это, пожалуй, косметики. Видно женщины Магистра пользуются другой ванной, а эта отведена для слуг. Хотя… кто знает, что на уме у этих Высокопоставленных. Говорят же, что чужая душа потёмки.

Я быстро приняла душ, и как обычно при помощи магии высушила тело и волосы. Заодно и убедилась, что моя сила полностью пришла в норму. Из одежды на выходе лежал лишь банный халат. По возвращению в комнату на кровати обнаружилось строгое черное платье с парой рюш и лента для волос. Они были явно в моем вкусе… Я бы все так и оставила, если бы не одно «но»… Если кулон был по-прежнему на мне, то письмо все еще было в пальто, которое я так и не видела с самого пробуждения. А ведь даже спросить было не у кого. Немного подумав, я решительно оделась и вышла из комнаты.

Думаю, пара вопросов заданных слугам восстановят пробелы в моем понимании. Коридоры были мрачными, и поначалу даже казалось, что стены вдали сдавят тебя, как только к ним приблизишься. Канделябры источали очень тусклый свет, от чего тени становились мутными и нечеткими. И казалось, что стиралась грань между светом и тьмой. Ты будто терялся во мраке и звуке собственных шагов. Зловещее поглощающее чувство.

Наваждение прошло со звоном упавшего котелка. Далее послышалось, будто рядом шипит большая змея. Но это было раскаленное масло, трещащее на чугунной сковороде. Рядом была кухня. Я заглянула в арочный проем и увидела Тамари, снующую туда-сюда и хлопочущую то в одном, то в другом месте. Она увидела меня и на мгновение остановилась, но масло своим злостным шипением напомнило о себе:

– Простите, ужин еще не готов.

– Что вы, я пришла не за этим. Хотела прогуляться по дворцу и понять где именно оказалась.

– Для существ из Верхнего мира это место не слишком мрачное?

Очень непривычно было слышать о себе в обращении «существо». Все же наверху нас приравнивали к людям. Ведь мы отличались от них лишь наличием магии и парой мелких внешних черт….

– Вы правы. Но есть места куда более пугающие, чем это. – Усмехнулась я, потому как логово Гидры, в которое я попала, когда отбилась от экскурсионной группы, показалось мне куда более жутким. И скорее даже мерзким, потому как в нем повсюду лежали огромные липкие яйца, покрытые зеленой тягучей слизью, которая, прошу заметить, еще и воняла блевонтиной. Понадобилась не одна банная процедура и не один травный настой, прежде чем я могла вздохнуть с облегчением. Помнится, тогда даже директор не подходил ко мне близко, а потому так и не удалось получить порцию наставлений.

– Значит, юная мисс уже что-то в жизни повидала? – удивилась повариха.

Я присела за стол и резво закинула себе в рот пару виноградин:

– Даже не представляете себе, сколько.

– О-о, а какой он, Верхний мир? Ведь у вас есть такая светящаяся штука, которую вы называете «Сонце»

Отбивные затрещали на сковороде, запахло специями. А где-то рядом еще и свежим хлебом.

– Днем там много света. Солнце – большой, просто огромный светящийся шар, который горит в небе. Разве у вас такого нет?

Повариха замотала головой и перевернула мясо:

– У нас Луна. Правитель создал большую звезду и поместил в небо. Она всегда горит там.

– Значит, у вас нет дня?