В ловушке двух миров

– Дня? Что это?

– Когда очень светло. – Происходящее привело меня в изумление. Они не знают, какого это, когда очень светло и ярко. Словно погребенные под землей.

– О нет! У нас есть «дня»! На улице много огней. Поэтому там очень ярко. Когда хожу за покупками, всегда ярко. Если после аудиенции Правитель позволит, я могу взять вас с собой. Правда, вы очень выделяетесь, потому вам придется прикрыться.

– Была бы рада. Тамари, скажите, а где мои вещи?

– Те, в которых вас нашли? Я отдала их в прачечную.

Я, было, пришла в ужас при мысли, что письмо уже прошло водные пытки, и от него ничего не осталось, но женщина тут же меня успокоила, достав его из фартука.

– Перед стиркой принято хорошо осматривать вещи и отдавать находки владельцам. Думаю, письмо адресовано Магистру, но я не решилась сама его отдать.

– Все верно. Большое вам спасибо. Могу я пройтись?

– Конечно. Хоть Его Превосходительство и не давал распоряжений, но вы явно не заложница. Но прошу вас не уходить далеко. Ужин скоро будет готов. А еда хороша, когда горяча.

Я встала из-за стола, переложила письмо в карман платья, к счастью, такой имелся, и поспешила из кухни. Меня все еще манил аромат. Истязать желудок понапрасну не хотелось, да и до скорого отбытия следует получше осмотреть окрестности.

Коридор был все таким же длинным и темным. У стен не было окон, оттого свет не проникал внутрь. В конце коридора послышался шорох. Звук не вызывал во мне страха, а скорее подогревал любопытство. Я зажгла магический огонь, и тот осветил витиеватую лестницу, ведущую вниз. Нарастающая интрига пульсировала в голову. Осторожно, стараясь не издавать ни звука, я спустилась по деревянным ступеням. Огонек слегка померк, чтоб привлекать меньше внимание, но как только ноги достигли земли, надобность в нем и вовсе пропала. Через огромную каменную арку показались стеллажи. Они были расположены подобно лабиринту или грамотно расставленному домино. Пространство ярко освещалось теплым светом, шкафы у стен увиты растениями и плющом, полки снизу доверху были забиты книгами. А в центре хаотично стояли столы. Здесь было гораздо больше книг, чем в академии; казалось, в этом месте собраны все знания мира. Но не было ни единой души. Прошло время, прежде чем я поняла, что это был шелест перелистанной страницы. Видимо книга была большая и старинная с толстыми шершавыми страницами, оттого звук был громким и звенящим. Он повторился снова, но я никак не могла найти источник. Осторожно ступая по начищенному паркету, я то и дело оглядывалась по сторонам. Звук прекратился, как только я дошла до середины зала. И сколько бы ни оглядывалась и не прислушивалась, не повторялся снова. Зато со стороны раздался чей-то строгий голос:

– Кто вы такая? И почему пришли сюда?

Я резко обернулась, но никого не увидела. Зато за спиной отчетливо ощущалось чье-то присутствие, а затем и тяжелое дыхание на затылке. Да, этот кто-то был очень высок и дышал на меня своим горячим дыханием. Пока оборачивалась, уже успела напридумывать себе злостное чудовище, которое призвано охранять этот Храм знаний, но передо мной оказался широкоплечий, высоченный мужчина в черном камзоле с длинным воротником, закрывающим половину лица. Глаза же золотыми искрами впивались в меня, и ясно давали понять, что мне стоит поторопиться и поскорее ответить на его вопросы.

– Я посланник из Ведьмовской Академии Гринпелеона. И мне нужно увидеться с правителем этих земель, чтобы передать письмо.

– Передай его мне. – Мужчина требовательно протянул руку.

– Вы Правитель этих земель? – но ответа не последовало. Тогда я отошла на несколько шагов. – Если нет, я вам ничего не скажу. – Рука крепко сжала письмо в кармане платья.

Молчание нарастало. С минуту мы неподвижно мерились настороженными взглядами, а после все мое тело связали нити мрака, а из руки было вырвано письмо.

И как, скажите мне, я после этого могу называться сильной ведьмой?! Письмо, которое было доверено мне директором академии, у меня забрали как конфетку у ребенка! А главное, что я не знала, стоит ли раскрывать свою силу перед этим человеком, или лучше выждать какое-то время и посмотреть на его действия.

– Кайсиль! – крикнул злостный похититель.

Из теней появилась молодая девушка в лакированных одеждах с множеством цепей и длинным черным хвостом. Так обычно одевались наемные убийцы, а потому я сразу решила, что переговоры провалились, и меня, как посла собираются убрать. Правильно, самому руки пачкать не хочется, вот он и позвал наемного убийцу. Расчетливый хладнокровный тип!

Я что есть мочи начала дергаться, и если поначалу тьма не хотела поддаваться, то секундой позже путы стали слабеть и растягиваться словно жвачка.

– Будь уверен, без боя не сдамся! – взбунтовалась я, и продолжила барахтаться как гусеница в масле. – Без головы меня оставить не дам, и на съедение мясо-глотам не отдамся! – Завопила, что есть мочи.

Псевдо-правитель только хмыкнул:

– Мои преданные собачки любят мясо, а не кости коротышек.

– Ах ты… – начала было возмущение, но ко мне уже потеряли всякий интерес.

– Кайсиль, этот ребенок остается во дворце. Покажи ей гостевые покои.

Стоп! Что он сказал?

– Подождите! Что значит «остаюсь»? Вы ведь правитель? А даже если не правитель, то передадите ему послание? Тогда мне не нужно здесь оставаться…

– Что нужно, а что нет – в своем мире решаю я. – резко отчеканил он. Развернулся и исчез в черном дыме.

Путы пали. Я могла пошевелиться, но так и не понимала, что все это значит. Послание ведь было передано, тогда почему мне нельзя покинуть Нижний мир? И решит ли магистр посетить собрание в Императорском дворце?

До комнаты мы прошагали в полной тишине. Кайсиль не стала размениваться любезностями, и черной тенью растворилась сразу, как я открыла дверь. Я бесшумно закрыла дверь и плюхнулась на мягкую кровать. За окном было все так же темно. Небо было черным и непроглядным. Комнату тоже покрывал мрак. И если бы не луна, я бы решила, что оказавшись здесь, попросту ослепла. Под одеялом что-то зашевелилось. Из-под него раздался писк, и показалась мохнатая мордочка. Похоже, дружок проследовал за мной до самой комнаты. А может быть, это он библиотеке издавал те самые шорохи? Я подняла его на ручки и крепко прижала к груди:

– Ах ты мой озорник!

В дверь постучали. После моего одобрения в комнату с подносом полным еды зашла Тамари. Запах был таким сильным, что у нас с пушистиком тут же заурчало в животе. Мне стало как-то неловко, но кухарка не подала виду, и только улыбнулась. Я попросила ее задержаться, хотела расспросить о здешнем мире и о самом правителе, но та смогла уделить лишь полчаса. Но и их было достаточно, чтобы получить ответы хотя бы на несколько вопросов. Как оказалось, весь дворец держится лишь на нескольких слугах. Остальное делается с помощью магии и сил тьмы, коими управляет магистр. Она обмолвилась, что вроде бы есть и та прислуга, что скрыта под мраком. Но мне стало не по себе при мысли, что за мной кто-то может наблюдать исподтишка, потому я сразу решила об этом не думать. В любом случае незамеченным мной она не останется.

Женщина очень удивилась, увидев меня в темноте и показала, каким способом зажигается свет. В стене вместо включателя имеется дыра, в которую нужно пустить частичку своей силы. Магия тут же проносится по каналам и загорается повсюду маленькими огоньками. Тушится он так же просто. Стоит лишь загасить основной огонек. Но здешним обитателям не нужен был свет, чтобы прекрасно ориентироваться. Они и без него все прекрасно видели. И даже простых факелов во дворце было немного. Они висели только в часто-посещаемых местах, в которые гостям позволялось находиться. Мне тут же вспомнилось, что напротив библиотеки освещения не было. Вот почему магистр был так недоволен моим появлением.

Мысли о магистре заставили вспомнить про кулон. Его завтра же стоит отдать. А заодно и разузнать о его намерениях.

Осматривая комнату, я наткнулась на комод с зеркалом. Завязала косы потуже, чтобы наверняка прикрывали уши, и отодвинула верхний шкафчик, в который, по словам Тамари, она положила приготовленную для меня сорочку. Размерчик конечно же, был далеко не мой, но исправлять магией я ничего не стала. Так будет даже свободнее. А завтра мы вместе с ней с утра пойдем за покупками. Что меня не сказано обрадовало.

Раз какое-то время придется жить в этом мире, стоит побольше о нем разузнать.

Глава 3

Ранним утром Тамари принесла мне завтрак. Ее готовка оказалась на удивление вкусной, намного лучше той, что подают в академии. Потому я с удовольствием уплела кашу с сиропом и пышные румяненные оладьи. Пушистик, учуяв приятный аромат, высунул мордочку и радостно пискнул в ответ протянутому оладью. Сразу после душа спешно оделась и по уже известному маршруту прошла в кухню. Кухарка встретила меня у входа и передала в руки плащ. По ее словам даже моя заурядная внешность могла вызвать вопросы. Например то, что у меня абсолютно нет отличительных черт, присущих нижнемирцам. О каких именно чертах она говорит, я не знала, но надеялась выяснить.

У выхода из дворца нас ждала повозка. Вместо привычных мне лошадей и гарпий, на привязи был большой кентавр! Я поверить не могла. Ведь все считают их мифом. Но передо мной и правда стоял массивный мужчина, нижняя часть которого была с копытами. Кухарка нерасторопно забралась в карету и пояснила, что кентавры быстрые и выносливые, а потому являются основными возницами в Нижнем мире.

Путь был близким. Всего через двадцать минут мы были в городе. Тамари просила подвезти нас к фруктовой лавке, и позже забрать. Кентавр не проронил ни слова. Молча взял пару монет из рук женщины и скрылся за поворотом. Кто-то толкнул меня в бок. Я отшатнулась вперед и недовольно поморщилась от резкого запаха алкоголя. Мужчина с волосатой грудью и острым носом с веселой усмешкой оскалил пасть:

– Ой, простите девушка. – Затем внимательно посмотрел на меня своими раскосыми с похмелья глазенками, и заулыбался еще шире. – Детям лучше гулять с мамочкой! – его веселый смех превратил мое отвращение в неприязнь.

Я хотела было сдуть его в ближайший стог вместе с перегаром, но тут подбоченившись, появилась Тамари.

– А-а, вот и мамочка! Тамарка, а ты когда детьми обзавелась? Да еще и такими взрослыми? – по-свойски подшутил тот, и тут же словил неодобрительный взгляд.

– Горк, а ты когда начал так по утрам нажираться, что аж в глазах двоится? Смотри, я Юне все расскажу! И что к девкам пристаешь! Вот она тебе трепку задаст!

– Э-э, не надо жене ничего говорить. С вечера новые вина привезли, я пробу снимал. На продажу ведь будут! Я пойду. Выспаться надо.

– Иди-иди, окаянный! – женщина была довольна своей маленькой победой. – Держись ближе меня. Я в обиду не дам.

Тамари явно считала меня слабой и робкой девушкой, не способной за себя постоять. Не хотелось ее обманывать, но и без веской на то причины силу использовать не стоило. Не известно как здесь относятся к подобным мне. Да и не хотелось искать врагов среди тех, о ком почти ничего не знаю.

На улице было светло. На каждой лавке или магазине висело много фонарей. Конечно, это не шло ни в какое сравнение с днем, и свет был белым, холодным, что наводило грусть, но все же значительно ярче, чем во дворце. Но как подметила Тамари, нижнемирцам не нужен свет. Зато он нужен мне. Вокруг ходило много людей с крыльями, чешуей, хвостами, жабрами, дополнительными конечностями… У них была странная одежда, которая так же привлекала внимание. И хоть внешне они отличались от меня, их все равно не получалось назвать монстрами или существами. Они люди, просто другие. Теперь я поняла, о каком отличии говорила кухарка, когда просила скрыться под плащом. В Верхнем мире есть лишь гоблины и несколько видов существ, которые прибыли семьями еще до разделения миров. Потому их мало, и многое мы не знаем. Даже не представляла, насколько много… Покупки заняли несколько часов. Я то и дело открывала и закрывала рот от удивления. Даже фрукты, казавшиеся такими обычными, здесь выглядели иначе. Яблоки имели форму звезды, а бананы шар со смешной продолговатой пимпочкой. Что-то казалось необычным, а что-то смешным. От предложения о покупке одежды я отказалась. Было неудобно использовать чужие деньги, так что я задумалась о способах заработка. Если мне придется жить здесь, я хочу сама о себе заботиться. Не позволю какому-то безжалостному ворюге держать меня за содержанку!

Повозка уже была не далеко, как по ушам ударил детский плач. Он был настолько сильным, что сердце невольно сжалось. На пороге здания стояла женщина со свертком в лапах. Ее одежда выглядела потертой и старой, а она болезненной и уставшей. Похоже, недоедание и бессонные ночи отняли у нее много сил. Видимо это здание – лечебница. Мать просила помочь ее ребенку, но мужчина отказывался, говоря, что не помогает бесплатно. Ребенок продолжал надрываться и прохожие стали смотреть то с жалостью, то с укором. Я не заметила, как отбилась от спутницы и направилась к женщине, перед носом которой только что захлопнулись двери.