Никриты. Возвращение

ГЛАВА 7. АВТОР

Корабль медленно перебирался по волнам, пока большие пушистые облака бежали по небу и оставляли на воде тени. С севера дул обжигающе холодный ветер, но вокруг судна поставили защитный купол, который сохранял тепло.

Почти весь экипаж, состоящий из сорока никритов, поднялся на верхнюю палубу и с замиранием осматривал морское пространство. Энергия каждого тянулась вперед, надеясь привлечь внимание Источника.

Три месяца назад его сила буквально обрушилась на мир и одарила никритов своим благословением. За это время на свет появилось больше сотни рожденных никритов, что стало для всех самым неоценимым подарком. Высшие никриты, воодушевленные дарами Источника, ввели несколько новых правил, чтобы еще больше усилить влияние никритов по всему миру.

Селеста их восторга не разделяла. Ей казалось странным, что Источник отдавал так много своей энергии и ничего не просил взамен. Селеста собрала команду из опытных воинов, и они целый месяц бороздили океаны, пытаясь выяснить его траекторию движений.

Несколько раз она пыталась связаться с Меридой, надеясь, что та сможет объяснить активность Источника, но сестра молчала. Поэтому Селеста стремилась догнать его, понять, узнать, стоит ли им готовиться к новой опасности.

Последние дни Источник кружил вокруг Западного побережья Америки. Он не позволял никритам подойти ближе, но и уходить отказывался. Корабль шел по следу с юга на север, вплоть до небольшого городка Квитса. Как только экипаж подумал, что они достигли цели, энергия повела их обратно на юг.

Пока никриты строили теории, у Селесты уже был ответ на вопрос.

Источник тянуло сюда из-за Грейс. Но почему сейчас?

– Он остановился! – крикнул один из членов экипажа.

Селеста сжала металлические прутья и потянулась своей энергией вдаль. Источник отозвался на ее силу, но предостерегающе загудел, запрещая подходить ближе.

– Подождем здесь, – приказала Селеста.

Пока никриты рассредоточились по палубе, она задумалась об Источнике, но почти сразу мысли унесли ее к Грейс. К тому дню, когда эта смелая девушка нарушила собственное обещание и сломалась. Когда Селеста решила облегчить ее ношу и увидела новую Грейс.

Она никогда не забудет, как потемнели ее глаза. Как лицо разгладилось, избавляясь от многомесячной усталости. Ее губы растянулись в улыбке, из-за которой Селеста на мгновение пожалела о своем поступке. Возможно, в тот момент она допустила непростительную ошибку, пойдя на поводу у своих сожалений. Теперь ей оставалось лишь надеяться, что небольшая хитрость, к которой она прибегла, поможет вернуть все на места.

Правда, Грейс это вряд ли понравится.

Селеста прикрыла глаза и тяжело вздохнула, чувствуя на плечах тяжесть принятых решений. Длинные волосы хлестали ее по щекам и развивались за спиной, подхватываемые ветром.

Она провела пальцами по браслету из белых камней, подарку сестры, и вспомнила, как два месяца назад получила одно единственное послание. Она проснулась поздней ночью и увидела, как ветви дерева, цветущего под окном, проникли в комнату и образовали имя.

Грейс.

Мерида была никритом земли до того, как Источник выбрал ее ответственной за мир мертвых. До того как… она была жива.

Селеста отшатнулась, когда горло сдавило спазмом. Прошло много десятилетий, но боль от потери еще эхом отзывалась в ее сердце, напоминая, что они с Меридой перестали быть просто сестрами, желающими обрести счастье. Они стали могущественными созданиями, которые поддерживают связь никритов не только в мире живых, но и в мире мертвых.

Мерида иногда использовала свою стихию, чтобы оставлять послания с того света, и в обычное время Селеста относилась к ним спокойно. Но в ту ночь ветви потемнели, а имя Грейс превратилось в пепел и рассыпалось по полу.

Только в тот момент Селеста задумалась о том, что Мерида и Грейс были похожи. Помимо того, что они обе стали вторыми рожденными никритами в семье, так еще и Источник избрал их для великой миссии.

Мерида получила контроль над миром мертвых.

Грейс – редчайшую силу, которая могла как спасти, так и уничтожить.

– Источник снова пришел в движение!

Селеста оставила тягостные размышления и потянулась к Источнику. Он начал движение вглубь страны.

«Ты нашел ее».

ГЛАВА 8. АРТУР

Грозовые тучи повисли над школой, подобно плотному покрывалу, через которое не мог пробиться ни один луч солнца. Молнии мигали в разных участках неба, но дождя не было. Зато был пронизывающий ветер, от которого в школе дрожали окна.

Первым делом я подумал про Грейс. Могло ли ее присутствие призвать непогоду?

Утром Гарри доложил мне о небольшом ночном приключении, и я не смог не улыбнуться. Даже без части эмоций Грейс оставалась предсказуемой для меня.

Улыбка тут же пропала, когда я подумал о том, с чем ей придется столкнуться. На секунду я пожалел, что поспособствовал ее возвращению сюда. Возможно, я недооценивал новую Грейс. Однако мне совсем не хотелось, чтобы она ощутила на себе гнев никритов, которые отказывались смотреть на эту ситуацию под другим углом. Для них Грейс была предательницей, сбежавшей от команды. Для меня она была героиней, которая команду спасла. И никто, в том числе Грейс, не убедит меня в обратном.

Я не мог смириться с ее решением. Как и с тем, что Селеста пошла Грейс навстречу. Но в этом вопросе у меня не было права голоса, поэтому я просто решил стать тем, в ком Грейс увидит поддержку, даже если она никогда в этом не признается.

– Ты все вещи перевез? – спросил я у Гарри, заканчивая показывать ему оставшиеся помещения для тренировок.

– Да.

Гарри закончил школу никритов в Лос-Анджелесе и отправил запрос на стажировку в Атланту. Я познакомился с ним где-то два года назад, когда ездил на Западное побережье по делам. Парень показывал отличные результаты и зарекомендовал себя как ответственный и преданный своему делу молодой никрит. В своей школе он обошел всех рожденных никритов, оставив тех далеко позади.

Узнав, что он хочет пройти стажировку здесь, я замолвил за него словечко. Сначала Гарри предстояло пожить в школе и начать стажировку с наставника для юных никритов, а уже после перебраться в штаб.

– Вы собираетесь к ней? – спросил Гарри, когда мы вышли в коридор.

Он уже получил тренировочный костюм, состоящий из черных штанов, футболки и кофты с эмблемой серебристого солнца на левой стороне и знаком воздуха – на правой. Нововведения, на которых настоял новый директор.

Я кивнул.

– Хочу быть рядом во время их встречи с директором Мези. Пойдешь со мной?

Гарри как-то нервно провел по коротким волосам и коснулся шрама.

– Вряд ли Грейс будет рада мне.

– Почему?

– У нас вчера состоялся немного напряженный разговор.

Я внимательно осмотрел его лицо.

– Считаешь, что сказал лишнего?

Он кивнул.

– Я просто… Забываю, что не вижу всю картину сразу, и это немного сбивает с толку. Я ведь так хотел познакомиться с ней. – От признания уши Гарри немного покраснели. – И не знаю, как убедить себя в том, что мои ожидания – не проблема других.

– Очень мудрые мысли.

– Приходили бы они ко мне в нужный момент.

Я тихо засмеялся и похлопал Гарри по плечу, пока мы поднимались на нужный этаж. Студенты еще спали, поэтому в этой части школы царила приятная тишина.

– У тебя есть возможность добиться того, чего пока не могут другие. – Гарри вопросительно приподнял бровь. – Стать первым, кто узнает новую Грейс.

Оставив Гарри размышлять над этим, я пошел вперед. Он тихо засеменил следом. Дойдя до комнаты Грейс, я поднял руку, чтобы постучать, но не успел. Дверь распахнулась. Грейс стояла по ту сторону, одетая в точно такой же костюм, как у Гарри.

– Ты уже собралась? – удивился я.

– Не хочу опоздать. – Мою ухмылку Грейс проигнорировала и посмотрела на Гарри. – А ты чего тут забыл?

– Собираюсь присоединиться к вам.

– Гарри тоже нужно пообщаться с директором Мези.

Грейс скривила губы и мимолетно посмотрела на символ воздуха у Гарри на груди. Потом опустила взгляд на свою кофту.

– Почему у меня нет символа моей стихии?

– Потому что эфир – объединяющая стихия. Фактически, ее символом является солнце.

– В этом нет никакого смысла, – фыркнула Грейс, вышла в коридор и захлопнула дверь.

– Я обсужу с директором возможность добавить молнию на твою форму.

– В этом нет нужды, – ответила Грейс и направилась к лестничному пролету.

Я приложил усилия, чтобы заглушить боль от равнодушия в ее словах.

✩✩✩

Утренняя встреча была лучшей идеей. Нам удалось пройти через всю школу практически незамеченными. Почему почти? Потому что из столовой неожиданно для меня выскочил тренер Смит с пакетом каких-то булочек. Увидев Грейс, он замер и с трудом удержал добычу в руках.

– Что…

– Доброе утро, тренер, – сказала Грейс, как будто не покидала стен школы, и прошла мимо него.

Он ошарашенно уставился на меня, потом снова на Грейс и вновь на меня.

– Никому пока не говори, – шепнул я.

В кабинете директора никого не было. Я попросил Грейс и Гарри сесть на диван вдоль стены, а сам встал недалеко у входа, надеясь вовремя услышать приближение Кэтрин и морально подготовиться к любым сюрпризам, которые обязательно нагрянут, если директор придет не одна.

Никриты молчали. Грейс безучастно рассматривала книжный стеллаж или свои руки, а Гарри косился на дверь или на меня, нервно постукивая пальцами по коленям. Я только собрался успокоить его, как вдруг дверь открылась.

В кабинет вошли две женщины. Гарри подскочил и поздоровался легким кивком, а Грейс осталась сидеть на месте, сместив свое внимание на вошедших.

Женщина пониже вышла вперед и обвела нас троих взглядом. Золотистые волосы она заплела в тугую косу и сделала из нее низкий пучок. Голубые глаза заискрились, когда она осмотрела Грейс и улыбнулась.

– Полагаю, Грейс Андерсон?

– Да.

Отсутствие почтения при появлении директора ничуть не задело Кэтрин. Зато вызвало недовольство у другой гостьи.

– Родители не учили тебя проявлять уважение к старшим?

– Не припомню такого.

Андреа Уорд оскалилась.

– Стала еще нахальнее с нашей прошлой встречи.

– Я старалась. – Грейс широко улыбнулась, но все-таки встала. Медленно, не забывая смотреть только на Андреа. – Вообще-то, у меня назначена встреча с директором Мези. Не припомню, чтобы кто-то говорил о вас.

Андреа бросила быстрый взгляд на Гарри и промолчала.

– Мисс Уорд назначили моим заместителем, – объяснила Кэтрин, присаживаясь за стол. – Она следит за дисциплиной в школе.

– Сочувствую студентам.

Я закусил губу, чтобы сдержать смешок. Гарри сделал то же самое.

– Дайте угадаю, – продолжила Грейс. – Комендантский час в семь часов вечера, изгнание из школы за два нарушенных правила и прочая ерунда, которая делает никритов больше заключенными, чем студентами?

Присутствующие не скрыли удивления. Я в том числе.

«Как ты узнала?».

«Подслушала некоторых студентов».

– Все это гарантирует школьную безопасность. – От резкого движения головы светлые волосы, которые теперь достигали подбородка, ударили Андреа по лицу. – Тебе этого не понять.

– Конечно. Ведь я такая глупая и такая неблагодарная.

– Присаживайся, Грейс. – Кэтрин пресекла дальнейший спор

Я с облегчением вздохнул.

– Хорошо добрались? – вежливо спросила Кэтрин.

– Давайте пропустим это трогательное воссоединение и перейдем сразу к делу, – попросила Грейс, усаживаясь напротив директора.

– Нахалка, – прошептала Андреа.

– Артур рассказал, чем тебе предстоит заниматься?

– Обучать несносную команду, а в свободное время искать тех, кто распространяет вирус.

– До возвращения Селесты тебе предстоит сосредоточиться только на наставничестве.

– Это она так сказала?

Кэтрин кивнула.

Грейс не ответила, но я предполагал, какие мысли крутились в ее голове и сколько ехидных замечаний могли сорваться с языка.

– Как ты к этому относишься?

Грейс вскинула бровь.

– А это важно?

– Мне бы хотелось, чтобы ты чувствовала себя комфортно здесь.

Прошла секунда. Вторая. Потом третья. Я прикрыл глаза и обреченно вздохнул еще до того, как Грейс звонко засмеялась.

– Не переживайте об этом. Я в любом случае не буду чувствовать себя комфортно, пока не вернусь в Лос-Анджелес. Но это мой выбор, – добавила она, когда Кэтрин собралась что-то спросить. – И это никак не повлияет на мою продуктивность.

Ее голос сквозил иронией, но Кэтрин не так много времени общалась с Грейс, чтобы ее распознать.

– Гарри, ты хорошо обустроился в школе?

– Да, спасибо.

– Чуть позже я составлю график твоей стажировки. Надеюсь, ты не против сначала побыть наставником для здешних студентов.

– Сочту за честь.

– Постарайся показать себя с лучшей стороны, – вдруг сказала Андреа, не глядя на Гарри. – На тебя уже направлено пристальное внимание. Если облажаешься с наставничеством, полетишь обратно в Лос-Анджелес.

– Я понял. – Гарри прокашлялся, а затем тихо добавил: – Мама.

Грейс обернулась так быстро, словно кто-то ударил ее по лицу. Заинтересованный взгляд забегал между Гарри и Андреа. Я прямо-таки слышал, как в ее голове крутятся шестеренки.

– Ну надо же…

– Оставь комментарии при себе, – рявкнула Андреа.

– Теперь я тебе даже сочувствую, – покачав головой, продолжила Грейс. – Такое и врагу не пожелаешь.

Гарри закатил глаза, но я заметил, как немного дрогнули уголки его губ. Что было довольно удивительно, ведь семья – больная тема для Гарри.

К счастью, Грейс не стала заострять на этом внимание и продолжила разговор с директором. Кэтрин задала несколько осторожных вопросов, касающихся готовности Грейс столкнуться с определенными трудностями. Я понимал ее тревогу. Ведь в ближайшие месяцы спокойствие в школе будет зависеть только от настроения Грейс.

– Есть еще один момент. – Кэтрин бегло посмотрела на меня. – Перед тем как Артур отправился на твои поиски, Селеста кое-что рассказала мне. Это касается твоих… эмоций.

Грейс наклонила голову вбок, вызывая на лице Кэтрин легкое смятение отсутствием более яркой реакции.

– Это как-нибудь сказалось на твоих способностях?

– Избавление от части эмоций? Нет.

– Сказалось что-то другое?

– Три последних месяца я практически не использовала стихию. Не было нужды. – Грейс пожала плечами. – Мне понадобится время, чтобы вернуться в строй.

– Поверить не могу, – выдохнула Андреа.

Грейс повернулась в кресле и с приподнятым уголком губ уставилась на нее.

– Что-то не так?

– Все не так. Начиная от твоего возвращения, заканчивая тем, что Селеста почему-то решила обратиться за помощью к слабачке, не способной справиться с собственными эмоциями.

Ее слова вызвали волну гнева у меня, недовольство у Гарри и тяжелый вздох у Кэтрин. Одна Грейс осталась спокойна.

– А вы, конечно же, знаете обо всем лучше других. Да?

– Я знаю, что никриты, которые сильны духом, никогда не поступили бы так же, как ты.

– Может быть, потому что я никогда не была сильна духом? – поинтересовалась Грейс. – Никриты наделили меня удобными для них качествами и теперь злятся, что я им не соответствую. Какая досада.

Гарри заметно вздрогнул. Видимо, слова Грейс напомнили про их вчерашний разговор. Андреа возмущенно засопела, но подобрать подходящего ответа так и не смогла.

Грейс победно улыбнулась и поднялась.

– Есть что-то еще, что я должна услышать? – спросила она, глядя на Андреа.

– Артур и Гарри расскажут о команде, к которой тебя закрепили, – ответила Кэтрин. – Если будут вопросы, можешь обращаться к ним или ко мне. Знаю, что ты в этом не нуждаешься, но я приложу все усилия, чтобы избежать возможных конфликтов.

Грейс кивнула, продолжая смотреть на Андреа, и одним своим взглядом, из которого исчезло все веселье, обещала одно – конфликты будут. И я боялся, что даже у Селесты не получится их решить.

✩✩✩

– Это информация о команде, которую они собрали.

– Не многовато?

Грейс хмуро перелистнула первые страницы папки.

– Информация никогда не будет лишней, – улыбнулся я. – Гарри, можешь начать?

Парень кивнул, выхватил у Грейс папку и встал у экрана. Мы заняли комнату на верхнем этаже, из которой открывался вид на тренировочную площадку. Последние недели преподаватели и никриты из штаба наблюдали отсюда за тренировками команд, которые участвовали в соревновании.

В нашей школе проводили несколько этапов, во время которых осталось почти шесть команд из школ всего Восточного побережья.

Остались только две.

«Как так вышло, что его мать Андреа Уорд?» – спросила Грейс, пока Гарри настраивал экран.

«Прошу, будь понимающей».

«Он не был понимающим вчера. – Она сделала паузу. – Но теперь ясно, почему иногда он ведет себя как идиот».

«Андреа не участвовала в его воспитании».

Грейс усмехнулась.

«Значит, он сразу родился идиотом».

– Эта команда сменила много школ, – сказал я, надеясь направить мысли Грейс в нужное русло. – Они встретились в Балтиморе и уже тогда начали проявлять задатки команды. К сожалению, несколько нарушенных правил вынудили директора из той школы перевести их в Нью-Йорк. Никриты из местного штаба надеялись, что смогут подобрать им оставшихся четырех участников, но ребята держались обособленно. Там с дисциплиной… тоже не особо сложилось. После их перевели в Бостон. В местной школе они продержались довольно долго. Вплоть до начала отбора к соревнованиям. Директор бостонской школы порекомендовал их только для того, чтобы отправить куда-нибудь подальше.

– Он вряд ли ожидал, что эта команда продержится так долго.

– Этого никто не ожидал.

Грейс улыбнулась, получив удовольствие от моих слов.

– Они почти все время жили в штабе вместе с другими командами, но неделю назад, когда объявили двух финалистов, их переселили сюда. Тренировки и испытания будут проходить здесь.

Грейс кивнула. Одновременно с этим Гарри вывел на экран первый слайд, и я приглушил свет.

– Начнем. – Парень прокашлялся. – Капитаном команды является Кай Батлер. Стихия – огонь. Рожденный никрит.

На экране появилась фотография парня со светлыми волосами цвета пшеницы и зелеными глазами. Он был одним из немногих, кто улыбнулся, когда делали фотографии, привлекая внимание своей открытостью.

– Становился лучшим студентом в каждой школе. Отлично владеет своей стихией и несколькими видами оружия. В турнирной таблице он и его команда занимают второе место по очкам. – Гарри покосился на меня. – На данный момент у двух оставшихся команд очень натянутые отношения. По понятным причинам, они не являются претендентами на победу.

– Потому что..?

– Потому что другая команда находится под руководством Алексии Бейли.

Теперь и Грейс смотрела на меня.

– Успех Алексии Бейли, по мнению многих, может благоприятно сказаться на победе ее подопечных, – продолжил Гарри, не в силах сдержать недовольство.

Грейс прикусила губу. Понятия не имею, какие мысли вызывала у нее эта информация.

– Следующий участник. Джоди Хейс. Стихия – вода. Обретенный никрит.

После Кая появилась девушка с короткими рыжими волосами, убранными в два низких хвостика. Карие глаза смотрели хмуро, и даже россыпь веснушек не делала ее лицо милее.

– Если бы меня попросили распределить участников по вспыльчивости, она бы чаще всего занимала первое место.

– Значит, список может меняться?

– В зависимости от ситуации. – Гарри улыбнулся. – Их команда очень непредсказуема. Но с Джоди следует быть осторожнее. Она провокатор. Отменно выводит своих соперников из себя. Джоди хороша в рукопашном бое, но с управлением стихии есть проблемы. – Гарри щелкнул по клавиатуре. – Стэнли Лонг. Стихия – воздух. Рожденный никрит.

Стэнли имел китайские корни, но несколько поколений его семьи уже давно жили в Америке. Черные волосы, закрывающие уши и падающие на лоб, он часто убирал назад ободком. Глаза были похожи на две бездонные дыры.

– Идеально владеет своей стихией, но показал не самые лучшие результаты на состязаниях с поединками без нее. А еще он…

Грейс заинтересованно выгнула бровь.

– Гений пиротехники.

– Серьезно? – Грейс по очереди посмотрела на нас. – Дайте угадаю. Он уже успел продемонстрировать свои умения?

– И не один раз, – одновременно ответили мы с Гарри.

– Стэнли обычно молчалив. Избегает знакомств и во время состязаний держался подальше от других команд, – продолжил Гарри. – Флойд Томпсон. Стихия – земля. Рожденный никрит. Считай, что он и вся планета – это одно целое.

– Это правда,– добавил я.– Как-то раз мы с ним объединили свои стихии. Было невероятное чувство. Флойд словно уходит в некий транс, во время которого может контролировать довольно большую территорию вокруг себя.

– Иногда он смещает Джоди с места главного провокатора команды, – продолжил Гарри. – У него с ней во многом совпадают взгляды. Особенно в том, как следует поступать с особенно раздражающими соперниками.